西花园，一栏绿。

喜鹊在假山边等着沈柔，遥遥见沈柔从月洞门走来，雪色薄裳，云鬘凝翠，她消瘦了些。这阵子喜鹊总听丫鬟们嚼表姑娘的闲话，说她礼仪不周，命数不祥，想来表姑娘的日子不好过。

喜鹊却几乎要跪下，“奴婢谢过姑娘！若不是姑娘，只怕姐姐连棺材都没有，要烂在地里……”

沈柔扶喜鹊，“你这样伤心，你姐姐在天有灵若知道了，也不好受的。”

喜鹊抬手擦了擦泪，“姑娘吩咐奴婢打听的事儿，已有消息了，今年夫人去静云寺似乎提前了些，我瞧她们都在收点东西了，姑娘可是想提前准备？”喜鹊从袖口摸出一个小香符，“这是我一直随身携带的护身符，也给姑娘求了一个，望姑娘不要嫌弃。”

沈柔接过香符，沉吟了一会儿，“我倒是想起，早年走失了的亲戚，为着他家里人也去寺庙求了许多符……”她说着，像是要哭了，“听说被人贩子拐到京城了，如今我也在京里，心知希望渺茫，却总盼着能有一丝消息。”

“姑娘您别哭，”喜鹊没想到勾起了姑娘的伤心事，连忙安慰，“奴婢曾听春杏姐姐说过，城里关风阁的东家手眼通天，城里大小消息都灵通得很！说不定能帮姑娘找人？不过，”她面露难色，“听说，这东家心狠，生意做得大，还有不少沾血的买卖……”

“沾血？”沈柔吓得不敢多听，连忙摆手，“我大门不出二门不迈的，安分在府里绣花罢了。”

小院里，小月扫着小掸子正掸灰。

沈柔捏着香符走回来，见堂屋里头雕花桌上布着琳琅的文房四宝，岫玉笔山、竹臂搁、粉荷尊式水丞、绿釉磨床……这都瞧着精致极了，她随手拾起一件，“这是要开书堂，摆摊呢？”

“不是呢！”小月连忙跑来，想了一想，“不过也差不离了，姑娘，这些都是方才嬷嬷吩咐人送来的，说是过些时日谢府家塾开了，姑娘也得一同去听讲学，这些文房四宝可不能少。”

上书堂，沈柔扶着桌子坐下，暗暗叹气。这阵子学礼可累的很。罢了罢了，学而不思则罔。她给自己斟了口茶，才歇了气。

小月从里间走出来，抱着一方布罩封起的长琴，“前几日总下雨，这琴闷在箱子里，怕受了潮。我拿出去晒一晒罢？”

这方琴确实闷了很久，沈柔似乎几年都未曾碰过了，“你拿来。”她揭下罩布，将琴横抱在怀里，亲自擦拭。

她的琴技是娘亲教授。起初，娘常夸她弹琴有灵性，后来她指法日臻纯熟，甚至，扬州琴艺大家登门拜访，娘就不夸她了。娘说，引人瞩目，福祸未卜。后来……她记不清了，爹爹被官府缉拿后，她与娘相依为命，再没有心思弹什么琴，但大抵是自己荒废了它。

沈柔指腹忽尔在琴身一侧，摸到极细微的裂缝。像是木材龟裂了，她心感不妙，翻起琴检查，却见着裂痕相当整齐，更像是——她弯起指甲一扣，翻出来一块半搭的薄板。

一个黑漆漆的暗洞。

她惊讶，犹豫了一会伸手进去。

竟掏出一柄匕首，匕鞘通体银铸，密密麻麻镶嵌数颗宝石，鸽血红、翡翠玉、璆琳玉。

宝石各个大如雀卵，隙间雕满五爪龙纹。

瑰丽华重，几近诡异。

小月在一旁望着，最后吓得哆嗦，“姑娘这琴里怎么会有……这么贵重的东西？这些，都是真的宝石吗？”

沈柔不知道，只觉晕眩，浑身浮起一层惊栗，胃里翻江牵肠，她忍着不适，但一双手似乎有熟稔的本能，利索地抽开刀鞘。最终，她在刃上看见自己的桃花般，妩媚，无辜的一双眼。

门扉处有人影晃动，沈柔收了匕首。

兰草揭帘走进来，见姑娘坐在紫檀隔扇旁，上前行了个礼，“姑娘，主母派奴婢来请姑娘，午间同进家宴呢。”虽是笑着，也不动声色地打量着她。

兰草是主母身旁的大丫鬟，先前家里有事回了一趟。比起赵嬷嬷，人情练达更通透些。这回原是第一次见沈柔，早听小丫鬟们嚼舌根，说表姑娘是祸水，便想知道祸水该是个什么模样，一见心下便了然。

主母从不接什么远房亲戚入府，怎么留这样一个艳色尤物在府里。不过说起来，出身摆在这儿，即便是国公府的表小姐，到底亲戚远，将来就算嫁入高门大户的，也是为奴为婢的妾室，讨不着什么好，也是可怜人。

“知道了，兰草姐姐。”沈柔笑着应了，又换了身衣裳，这才随着她走了。

入了春，若是遇着阳光不好，还是有些凉的。

“表姑娘来啦！”

知安堂守门丫鬟瞧见沈柔，连忙笑着挑起帘子。

沈柔跨进门去，见屋上悬匾额设「萱草长春」，姜氏正坐在圈椅上品茶，沈柔盈盈向主母施了礼，“柔儿给夫人请安。”尚未寒暄几句，听守门的小丫鬟喊，

“少爷到了！”

有脚步声渐近，表哥来了，沈柔感觉有些不自在。

小丫鬟话音未落，谢褚甫进门来，一身墨蓝锦袍，身长玉立，仍是那副淡漠神色，似乎连带屋子都冷了几分。

谢褚视线不动声色扫了一圈，如并未见到沈柔一般，径直上前躬身向主母行礼，那脚步声不疾不徐的离她越来越近。

沈柔忽而听见姜氏唤自己的名字。

“柔儿，来，见过你的兄长。”

她想躲也躲不了，一抬头，正巧撞进他凝视自己的眸子里，他长睫在眼眶垂下一片淡影，衬着那双眸冷冽，沉如寒潭。沈柔福了一礼，乌发拂过肩头垂在胸前，分外恭顺，“见过表哥。”

谢褚微颔首，未答。

姜氏仔细地端详着沈柔的一举一动，见她并无逾矩之处，这才点了点头。

“母亲，哥哥！”

门帘被一把揭开，谢棠牵着崔沄走进来。谢棠明艳，崔沄落后半步，嘴角噙着浅浅笑意。

“都怪那个绣娘害我来迟了，给我送来的衣裳腰身不对，又改了半天，母亲您快瞧瞧，这腰身是否还宽了些？”谢棠在自己腰间比划了一下。

姜氏笑起来，“我们棠儿穿什么都好看。”

好久没有这样热闹的家宴，众人按位次落座。

沈柔坐定后，一抬眼，发现正前方是谢褚，她只得看桌上菜式。龙井虾仁、鲍鱼煨火腿、万福肉、清蒸桂花鱼、燕窝鸡丝……陆陆续续被端上桌。

“起筷吧，都是自家人，不必拘着礼。”

沈柔望往圆桌对面的清蒸桂花鱼上瞟，桂花鱼，她小时候最爱吃，太远了，不便伸筷，只得按捺住。

姜氏频频望着崔沄，“今日朝中不太平，听闻你父亲忙得脚不沾地，你该多劝着父亲当心身子才是。”

崔沄放下银匙，笑意柔婉，“劳伯母挂心了，父亲常说为陛下分忧是本分，何敢言辛劳。”

姜氏点点头，眉毛一抬又望向谢褚，“你这孩子就是不懂事儿，合该多照顾一些沄儿。”

崔沄闻言微低了头，却也难掩唇角的愉悦。她朝谢褚的方向望去，却见他的指节搭在青玉高足杯上，修长白皙，他将杯中酒饮尽，复看向姜氏，“母亲，这道鹿筋煨海参火候正好，您也尝尝。”

空气安静了一瞬。

“我尝尝。”姜氏唇角牵起，真是在朝做了几年官，谁不羡慕她有这样前途无量的儿子，可这官啊，做得越大，越让人捉摸不透。一用力夹断了碗中海参，又见崔沄似不太爱吃桂花鱼，吩咐着，“来人，将这两盘换了。”

那道清蒸桂花鱼才有机会落在沈柔面前，桂花鱼，小时候母亲常做的。

小丫鬟正巧端汤进来。

谢棠放下燕窝羹盏，回头望了一眼，“这鸽子汤用的是三十七天的小鸽子，文火煨的。”

香气四溢的小鸽子。

小丫鬟细弱的双手端着大碗口的白玉百宝汤盆。一步一步走近桌围，那扑鼻的香味愈发浓郁。

“表妹可要多喝两碗，补补身子。”谢棠转向沈柔，体恤地笑了笑。

小丫鬟猛然绊了个踉跄，手腕一晃，满当当的鸽子汤泼了出来……

沈柔从鬟发至衣衫都被汤水浸透。

耳边炸开瓷器碎在地上的声音，同时，温的汤浸过她的衣裳，回过神时，她半幅胭色衣衫已被浸透，紧紧贴在肌肤上。

“哎呀！”崔沄被吓坏了，娇娇地往谢褚身旁躲，用衣袖捂了捂唇，高贵的小姐没见过这样狼狈的景象。

这黏腻的热意如屈辱的疤痕，蜿蜒，沈柔望着谢棠，她瞧着慌张地要哭了，三十七天的小鸽子，从不下厨的贵女，竟记得这样清楚。可哭的人怎会是谢棠，沈柔想维持体面的。也是如今才知道，这一张雕花桌，上座皆是娇客，除了她。

小丫鬟连忙跪在地上请罪。

却见谢褚手执银箸悬在半空，他的目光不动声色落沈柔身上，见薄薄湿衣紧贴着她半身，勾勒出细腰婀娜的曲线。他眉目一沉，视线一触及离，很快移向谢棠。

谢棠着急拉过沈柔的手，只是触碰到湿润的手背，忍着嫌弃翘了翘兰花指，“表妹没烫着吧？还好还好，这汤是放温了才上的，只是，这身湿衣裳实在太……太容易着凉了，表妹快回去换了吧。”

沈柔轻轻抽回了手，用绢帕压了压湿痕，“姐姐，舅母，柔儿衣裳污了，在此确实是失礼，就先行告退了。”

姜氏面上不显，仍是温和，“去吧，别着凉了。”

沈柔告退了，一面出去，凉风缓缓渗入洇湿的衣衫。

“听说主母是念着旧情才接来的，都出了五服了，连血缘关系都没有，算哪门子亲戚？”

“你瞧她那样子，多丢人……”

丫鬟嘀嘀咕咕的议论。院子又大又空旷，她甚至等不及旁人递披风，只想快些离开。

谢棠在门口目送着沈柔的身影拐过长廊，这才回席，一脸失落，“母亲，表妹似乎很不高兴，你说，我要不要去陪陪她呀？”

姜氏只是嘱咐自己女儿，“你该乖些。”

“我可是最乖的呢，母亲，我方才瞧啦，表妹最近走路好看多了呢，倒不像刚进府的时候，那腰，”话说一半，她忽低头抿唇笑了，像少女不谙世事的天真，“我听说呢，南边那儿有些地方，专学这种……”

谢棠声音不大，却满桌都听得清楚，这是说表姑娘行为不端呢，一旁侍立的丫鬟都屏住呼吸竖起耳朵来。

日光斜斜，将谢褚侧脸映得神情难辨。良久，他将银箸搁在雕花筷枕上，清脆的银器响，压得满堂寂静。

“谢棠——”

谢棠笑意瞬间僵在唇角，心头一突，“……哥哥？”她最了解哥哥，仅是听他的语气，此时她浑身汗毛竖了起来。

谢褚抬起一双平静幽深的眼眸。

“我谢氏世代簪缨，诗礼传家，精心教养出来的嫡女，何时沾染了市井长舌的习气，学来这些搬弄是非之语？”他的话一字一句说得缓慢，却敲在堂中每个人心里。

谢棠眼眶通红，她是家里千宠万爱长大的，哥哥更是对她自幼百依百顺，从没说过重话的！她心里难受得发紧发酸，却死死咬着唇一句话不敢辩驳，只是忍不住肩膀一抽一抽地呜咽。

谢褚慢条斯理抄起茶盏，扫了一眼跪下的丫鬟。

“这点事都办不好。”

小丫鬟猛地磕头，抖如筛糠，“奴，奴婢知错了，奴婢知错！”

赵嬷嬷知道少爷不想留她了，又望见碎了一地的瓷片。少爷素日要求严苛，这样粗手笨脚的丫鬟打发了也是正常。

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第10章 掌心 上