春日好光景，永春侯府的的桃花争相开放，宛如云霞，微风一吹，落英缤纷。

花瓣落了沈鸣沧一肩，落花人独立，当真是人间好颜色。沈鸣沧捻住一片落花，微微抬头看了看春日。

不免喟叹了声，春日虽好，时机却不对。

前世杀伐果断的武帝，最后一战御驾亲征，不料战死沙场。

天子守国门，君王战沙场，这于沈鸣沧而言，也算善终。

可谁知，命运轮转，让他重回少年之时，还偏偏是兄长来下聘这一日。

他醒来时，沈府马车已到永春侯府外，宋沈两家结亲之事，箭在弦上，不得不发，他若此时说退亲，时机不对。

只能再从长计议了。

前厅烦闷，他不欲多待，本想找个清净处思考之后如何，谁想，又碰上了那场好戏。

他饶有兴致地观望，本想再看一出变脸的好演技，谁知，宋凝芷抬手就将蛇杀了，倒也契合她前世“疯后”的称号。

“鸣沧。”闻言，沈鸣沧回首，对上了沈疏鸿的温和双眸。

重活一世，能再见到兄长鲜活的面容，便是他此生最大的慰藉，也他也势必，用这一生，守护兄长。

“阿兄。”

沈疏鸿抬手为沈鸣沧抚去肩上落花，“怎么在这儿？”

沈鸣沧轻笑，“看到有条蛇，原想捉去，不想走岔了路，并未抓到。”

沈疏鸿面容却严肃起来，“既如此，可要和宋伯父说一声，小心为上，可别让蛇伤了府中人。”

沈鸣沧自小就不怕蛇，所以听闻此事时，沈疏鸿倒是更担心宋府的人。

“没事，蛇已经被杀死了。”沈鸣沧宽慰道。

沈疏鸿微蹙的眉头舒缓开来，“那便好。”

沈鸣沧心中有些怪异，疑心沈疏鸿口中的“府中人”是那位宋四姑娘，不知怎的，忽然开口道：“兄长不想知道蛇是谁杀死的吗？”

“谁？”沈疏鸿疑惑道。沈鸣沧说他并未抓到蛇，沈疏鸿下意识以为是府中小厮。

“府中小厮。”沈鸣沧偏过了头，他原想说是宋凝芷，好让沈疏鸿认清此女真面目，可转念一想，宋凝芷已离开，残局也收拾干净了，他贸然开口，反倒不妙。

许是他太急于让宋沈两家退亲了吧，有些事情反倒冲动起来。

沈疏鸿狐疑地看沈鸣沧一眼，却并未说什么，扯过话头：“时候不早了，我们回府吧。”

“兄长可见过宋四姑娘了？”

“嗯。”

“如何？”

“温和有礼。”沈疏鸿言简意赅地说，除此之外，便再无其他话语。

沈鸣沧眉心一跳，对上沈疏鸿平静的面容，心下某个猜想却渐渐了然。

回沈府马车上，沈疏鸿在看书。

沈鸣沧沉默良久，终是开口道：“阿兄，我有一事想问，你为何想娶宋四姑娘呢？”

语落，沈疏鸿抬眸看向他，似乎在思考如何回答，却听沈鸣沧自顾自地答道：“是东宫的意思么？”

沈疏鸿双眸睁大，在世人眼中，沈疏鸿是孤直之臣，他从未透露自己是东宫一派，所以他很惊讶，沈鸣沧是如何猜到的。

“聘礼。”看透了兄长心中所想，沈鸣沧答道。

沈家父母早亡，并未留下什么私产，沈疏鸿是清正之人，不受贿赂，虽说这几年沈疏鸿做了官，沈家钱财有所盈余，但断不可能拿出那么多聘礼。而依沈疏鸿的性子，也不可能做出借钱的事。

那边是有人给钱让沈疏鸿购置聘礼来彰显求娶诚意。

是谁能沈疏鸿心甘情愿地接受这份钱财呢？

那必是身居高位之人。

想起满院的聘礼，沈疏鸿不免感叹沈鸣沧心细如发。“单凭聘礼就能判断吗？”

“三年前举荐兄长入京为官的张大人实为东宫僚属。”沈鸣沧压低声音道。

沈疏鸿沉默片刻，最后道：“鸣沧，你果然很聪明。”

其实还有一个佐证，沈鸣沧没有说，那就是沈疏鸿对于宋凝芷的态度，客气有余亲近不足，这说明，兄长不喜欢宋凝芷。

沈鸣沧有些不忿：“阿兄既然不喜欢宋四姑娘，为何要娶他？”

沈疏鸿低头看向膝中书页，笃定道：“我会对宋四姑娘好的。”

沈鸣沧一惊。他不平的是兄长的婚事成为权利的工具，可兄长答的却是宋四姑娘的感受。

“阿兄该娶自己心爱之人。”沈鸣沧如是说道。

“我希望鸣沧能娶自己心爱之人。”沈疏鸿抬头说道，他并无不平之气。

沈疏鸿一向如此，他总是将自己的感受放在最末。

沈鸣沧一愣，不知该如何回答。

“太子是个端正之人。”沈疏鸿宽慰道：“娶亲之事他同我商议过了，我觉得没有什么不妥。等你会试之后，去见一见太子吧，他一直想见你。”

会试……

思及后日的会试，沈疏鸿眉头皱得更深。

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遇蛇是个插曲，重生后经历了种种事端，凝芷觉得乏得紧，同宋凝玉说完那句话后，她就回自己的倚兰苑了。

坐定后，凝芷命丫鬟婆子去烧热水，身上沾了血，她想好好洗洗。

采桑在一旁为她松开发髻。今日之事，采桑顶多被蛇吓到，但绝不会被自家姑娘吓到。她幼时就跟随在凝芷左右，她知道凝芷并非只有表面上温顺乖巧——这样的性子，在侯府里是活不下来的。

也正因如此，她愈发心疼自家姑娘。

“自从姑娘五岁回府，大姑娘她们对姑娘明里暗里不知有多少刁难。今日更是拿蛇来吓姑娘，真是可恶至极。”采桑愤愤不平地说，不过想起今日来下聘的沈公子，她又话锋一转，语气柔和了许多，“好在姑娘马上要嫁给沈公子了，沈公子人品端正，姑娘一定能过上幸福日子。”

“采桑。”凝芷回头看向她，面容严肃，“我一直在想，女子的幸福只能依靠男人吗？”去前厅的路上，她在想这个问题，回来的路上，她依旧在思考这个问题。

在侯府步履维艰，嫁了人反而就能解脱了？是，不错，沈疏鸿人品端正，可若是嫁给另一个人呢？焉知不会是另一片苦海。

依靠男人从来是靠不住的，譬如她的母亲，那个一心要嫁入侯府的陈氏。

再譬如李珹宫里的那群莺莺燕燕。

又比如，曾经的自己。

前世，凝芷听了姨娘的话，也同大多数人一样，认为女子只能依靠男子，可待她真正嫁了人，恍然发觉——

女子将自己生命荣辱寄予男子身上，寄予情谊怜爱上，本就不可靠。

她今生不欲重蹈覆辙。

也不欲依靠男子。

可她思忖，仅仅她一人这样想，够吗？

从未有人问过这句话，采桑也从未思考过这个问题，她双眼眨了眨，似乎在认真思索，却又想不出个所以然，喃喃道：“那还能依靠谁呢？”

“自己。”凝芷笃定地说。

乍一听到这个答案，采桑有些震惊，但震惊过后有些迷茫。手无缚鸡之力的女子，在当下这个时局，要如何依靠自己呢？

采桑没有继续问，姑娘一向有她自己的主张，有些观念虽然她一时还无法想明白，但她始终相信姑娘。“自己”二字如同小小的种子，在某个日子，在采桑心中萌芽了。

发髻已经拆完了。采桑低头看向凝芷脸上的血，忙道：“我去看看热水烧好了没有。”

凝芷颔首，刚一回头，又看到了墙上那幅牡丹图。与其说这幅画是她十五岁宋青山送她的及笄礼。彼时宋青山说——

“女子当如花，乖巧柔顺。”

女子如花，可以百花齐放，可以自由生长，可以美好富贵，可宋青山偏偏说了句带有驯服性的话语。

从前，她觉得这是父亲对她的爱，忙不迭将画挂在最显眼的位置，可眼下，她觉得讽刺。

刚刚某个瞬间，她忽然想明白一件事。造成自己生母与赵氏悲剧的，其实是宋青山。

是宋青山已有家室，却又因色心让生母陈氏成为外室，后被赵氏发现，赵氏恼羞成怒，让陈氏惨死。

归根到底，所有妻妾争端，源头在男人，是男人的错，而不是女子。

可惜，赵氏想不明白，普天之下的那些女子，多数也想不明白。

而那些女子中，就包括曾经的自己。

凝芷呼吸一滞，她觉得有些可悲。

她用了一生，方才明白男权对女子的压制，而其他深受压制的女子呢，她们又要如何才能明白呢？

又要，如何反抗呢？

“姑娘，热水烧好了。”采桑端着水盆踏入房门时，凝芷正看着那幅牡丹图出神。

忽得，她开口道：“采桑，帮我把这幅画撤了吧。”

“那要换别的画吗？”

“换那幅苍竹图。”

千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。

她不要做花，她要做顽石中破芽而出的竹，她不要乖巧柔顺，她要铮铮昂扬。

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是夜，夜色如墨，月华如练，普照大地，皎洁无暇。

屋内，一灯如豆，堪堪照亮四方的书桌，木桌上，一张白纸平铺。

纸上用墨迹写了两个词。

科举与从军。

垂眸思索片刻，沈鸣沧划去了从军二字。重活一世，他想常伴兄长左右，他不想兄长无故惨死，也不想与兄长分隔两地。

接着，他又在科举旁边写下舞弊二字，谋士以身入局，惟愿平生才学，能破此局，能护下那一榜举子的性命，不至于让他们，死于发配途中。

也惟愿，破局，能还得那位三朝元老，一个清正廉洁的声名。

为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。

亦是他心中所愿。

同样一个夜晚，月明千里，灯火闪烁。

宋凝芷铺开宣纸，提腕写下“立身”与“立学”二字，纵然蚍蜉撼树，纵然不自量力。

可她想，反抗这男权。

她想，为天下女子谋另一条生路，一条不依靠男子的生路。

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第3章 千磨万击还坚劲