故事的开端，始于一只猫。

隆庆四十三年多雨，淮安城没发水灾，却发了猫灾。

春势最盛时，猫如同雨后春笋，墙根儿、树底儿、水井人家，一茬茬冒出来，撕咬的猫三五成群，春风一吹，猫毛荡着暮烟，直上青云，在风里化成柳絮，送入千门万户，落进老人家豁口的牙槽，稚童手中的破碗，妇人们头顶上精巧盘过的髻子里。

连江边人家捕了鱼来，划开肚子，也是一腹猫毛——照旧吃，满座面不改色，习以为常——可知这灾不小了。

幸而有雨，将浮毛湮下去，催发春困。

好容易雨住了，三月的淮安城，又在一声猫叫中醒来了。

“排排坐，食粉果，

猪拉柴，狗烧火，

猫儿担凳姑婆坐……”

这是一首广府童谣，唱歌的却是一位苏北人，此人名叫李小大，原籍隶军户，后为逃避徭役，携妻挈子，自粤地沿海卫所迁来，多年后，在这座运河上的城市扎了根，傍着本地有名的大户——薄家，在他家庄子上作苦工。

春寒料峭，又正值清晨，航道里人迹稀少，浆声晕开两岸酡红灯影。

春水涨满夹道，苔藻湿滑，男人怀里抱着猫，坐在赁来的小船里，内心蠢蠢欲动。

听说薄家在大肆收猫，非奇非野的不要，至于什么用处，他也不知道，坊间传闻说是薄家公子哥为了讨好女人的手笔，还有人说是为了制一味奇药。李小大更倾向后者，毕竟，江南谁不知道，薄家的药材生意，做得名满天下。

他此去，便是将怀中的野猫献宝，全家的命途，都在此一搏。

胡思乱想间，船头入了埠。

上了岸，大约二三里，就是热闹的莲花镇，北行七八里，入得一处长街，陡然便静下来。

薄家的大宅几乎占据了整条街，白墙黛瓦，玉宇高台，千庑万室，连屋比甍，风火墙之高就足有丈八，足底青白方石的地坪阔大光新，唬得李小大连脚也没地方下，心跳一浪高过一浪，怀里的猫感知到这种不安，也逐渐翻腾起来。

此时天刚蒙蒙亮，薄府的后门，已经排起长龙。

在场的人全抱了猫，大约是因为早起，各个神情恹恹，呵欠连天。

喵声一片。

挑着花绿担子的货郎经过，好奇张望。

好心人替他解谜：“没听说吗？薄家在收猫，越奇越野的，开价越高。”

杂货郎听了，当即便丢了担子跑回家，也说要抓家里的猫来讨彩。

曙光渐明，前面的猫或留或送，一直磋磨到中午，终于轮李小大上场，他解开襟子正要放猫出来，不想那猫人多畏生，又野性难驯，一爪蹬在主人鼻尖，赤色长毛在众人眼前一闪，噌地一下就落了地。

横冲直撞中，群猫受了惊，便都嚎叫起来，四散奔逃。

人抓猫，猫踩人，场面一片狼藉。

眼见自家猫奔入内院。

李小大脑子一热，脚下生风，追了进去。

一路穿花过柳，通泉渡壑，过堂者二，亭者三，台阁者四五，轩斋厅室若干，直跑到南边一栋楠木楼中，那猫朝正厅中一扇紫檀框青绿色地双面缂丝仙山楼阁屏风里一窜——

不见了影。

此地庄严，李小大脚下踯躅，不敢造次。

只听见屏风后传来劈里啪啦的算盘声。

住着这样贵重的居室，又看账算筹，想来这位必是府上贵人。

进退两难间，只听珠子的算碰声一停，传出一道极清冷的声音：

“门外何人？”

“大奶奶，小的看管不利，前院有猫闯进来了。”追来的老管家气喘吁吁。

室内岁月静好，不时传来书页翻动的声音，博山炉里沉水香缓缓弥散。

良久，屏风后的人终于发话，音调肃然，偏又透着一股漫不经心的冷淡。

“无妨。”说话的是个女人。

“小狸，将猫给他送去。”

屏风中影绰片刻，出来一个清秀的婢子，想来便是叫“小狸”的了。

“给你的猫。”

“我不要猫，”李小大摇头，顺势跪下，“小人来是为求一桩事体。”

“哦，原来是来卖猫的。”屏风后的人笑了。

听声音，是位极年轻的夫人。

李小大急忙分辩，“奶奶说错了，不是卖，小人不要钱。”

“那也是卖，有所求，即是卖，你且说来——”

李小大先前还不敢确定这内宅妇人，是否能做得了庄家的主，此刻听她说话的口气，分明是拿惯主意的，立时放下心来。

细细将原委道明。

原来，按本朝规定，淮安府每年要向京师解运贡粮，由当地各大户依次轮值，今年正轮到李小大的主家——薄家。

李小大作为薄家忠仆，自然也上了解运名录。

李家七口人一时天塌地陷。

原来此人并非淮安人氏，多年前曾籍隶广府军户，后为逃避徭役，携妻挈子，自粤地沿海卫所迁来，投入薄氏门下，苟且偷生十余年。

恰逢此番解运，必得登名造册，怕的是逃军身份暴露，掉了脑袋；再则解户徭役苦重，李家家贫，难支重负。

所幸，天不绝人，家里小囡捡回只野猫，形容可爱毛色艳丽，世所罕见，便想着来将此猫献宝，借此免除解运之役。

李小大着重讲了自己不堪饥馁，从粤地卫所逃来的经历，说到苦情处，时有呜咽，其中原是委屈，不过也少不了作戏博情的成分。

年轻的夫人早察他意，却并不揭穿，只轻笑一声，“我当什么事，原来是这个，你放心，我许青窈不会见死不救。”

李小大喜不自胜，在地上重重叩了个头，“多谢夫人，小人一家感激不尽，愿给夫人当牛做马。”

临走时，李小大没变出来什么牛马，只将猫留下。

“此猫就当作我给夫人的谢礼。”

许青窈并不推辞，又吩咐李小大去前面账上领赏赐八十两。

李小大乐极生悲，雀跃着出门，在走廊上与一仆役撞个满怀，跌在地上。

那仆役跑得急，也不理会他，嘴里只大喊着：

“大奶奶，不好了，墨哥儿的船失事了！”

墨哥儿？

李小大翻捡自己偶然听来的市井闲谈——墨哥儿，好像就是这位薄家大奶奶的嗣子。

据说当年这位夫人嫁入薄家冲喜，新婚当夜新郎大少爷便离奇暴毙，薄家大老爷为了不让儿媳被沉塘殉葬，便作主在旁支里给过继了个嗣子。

此刻听到这消息，李小大不禁为恩人忧心——

薄家大老爷才死，嗣子又出了事，这位心善的夫人可怎么活？

苍青欲雨的半空，忽然炸起一道惊雷，照亮堂中那扇双面缂丝锦绣屏风。

屏风后的人猝然起身，钗环叮咚，衣袖牵着算盘落了地，咣啷一阵，砚盒也被打翻，楠木地板上一片黑污，越发显得年轻的夫人身上的孝服，素白高洁。

露出的半张脸，目波澄鲜，眉妩连卷，面若观音——怨不得外面盛传，薄家阖族一众叔侄兄弟，都与此女有染。

更有那浮浪子弟，以此为原型，写了本艳情笔记，叫《窈娘传》，讲的是一位闺秀才女嫁入高门后，与夫婿族中上下一道颠鸾倒凤的故事，在市井中很是风靡。

连李小大这样的庄稼人，都有所耳闻。

茫茫白雨中，李小大心想，薄家男子打祖上传下来的好相貌，个个生得神仙中人，若真有此意，想来，任谁也难守本心。

府内白事旧痕未消，远处又传来一阵哀鼓，转瞬大雨滂沱，天地皆白。

作者有话说

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第1章 楔子