门外骤然响起一阵嘈杂的喧哗声，伴随着侍卫们慌乱的劝阻。但见一个身高九尺的魁梧汉子径直闯入院落，此人虎目虬髯，不怒自威，周身散发着久居上位的悍霸之气。两旁侍卫竟无一人敢真正上前阻拦，由着他长驱直入。

“司徒寻！”来人声若洪钟，震得梁上微尘簌簌而下，“你这里的人是死绝了不成？”

司徒寻面色倏变，旋即堆起殷勤笑意迎上前去：“万爷息怒！底下人若有招待不周之处，您尽管吩咐，在下定当严加管教。”

被称作万爷的汉子重重一哼，满脸不耐：“尽是些软泥瘫子，扭扭捏捏好不无趣！”

“万爷勿燥，”司徒寻眸光一闪，心下已然明了，“我这就为您另作安排，定让您满意。”

万爷却不接话，锐利如鹰的目光倏地钉在角落——郁千惆正被两个侍从按在椅上，虽处境狼狈，却难掩其清雅风姿。万爷眼中闪过惊艳之色，大步流星上前，一把挥开侍从，铁钳般的手掌径直扣住郁千惆纤细的手腕。

“这是新来的？”万爷饶有兴致地打量着，手下稍一用力，便将郁千惆整个人从椅上提起。剧痛从腕骨传来，郁千惆咬紧牙关，额角渗出细密冷汗。

司徒寻急忙上前解释：“万爷误会了！此人是混进来的奸细，在下正在审问。”

“审问？”万爷嗤笑一声，目光在郁千惆精心修饰的面容上流连不去，“涂脂抹粉，沐浴更衣，浑身香得勾人——司徒寻，你当爷是三岁孩童不成？”

司徒寻额角见汗，强自镇定道：“这是在下的洁癖使然，让万爷见笑了。此人只是来寻一个叫秋海棠的，底细尚未查明……”

郁千惆趁势接口：“在下确为寻人而来，别无他意，还请万爷高抬贵手。”

万爷闻言仰天长笑，手上力道又重三分：“巧得很！寻秋海棠的人，生得倒比海棠花还要标致。”他指尖摩挲着郁千惆腕间细腻肌肤，眼中欲色渐浓。

郁千惆心头一沉，四年前那刻意被尘封心底的不堪往事猝然闪现。恐惧如毒藤缠绕心间，令他止不住微微战栗。而司徒寻更是暗叫不妙——这郁千惆是预备献给元承霄的大礼，如今若被万爷横刀夺爱，他日如何向那位交代？

“踏破铁鞋无觅处！”万爷朗笑着将郁千惆打横抱起，“今儿个爷就要定你了！”

郁千惆奋力挣扎，却觉浑身酸软。先前被强灌的药液此刻开始发作，阵阵热流在经脉中窜动，搅得他头晕目眩。司徒寻见状急忙拦阻：“万爷三思！此子野性未驯，恐伤了您的雅兴。不若让在下先行调教几日……”

“不必劳烦！”万爷抱着人就要往外走，“爷自有手段驯服。”

司徒寻闪身挡在门前，万爷勃然变色：“你敢拦我？”

“在下不敢。”司徒寻急中生智，“只是此子满身伤痕，实在有碍观瞻……”

万爷冷笑：“又想糊弄爷？我倒要亲眼瞧瞧！”说着便将郁千惆放下地来。

不料郁千惆双足甫一沾地，便觉天旋地转。药力攻心之下，他腿一软，整个人不受控制地跌回万爷怀中。

“哈哈哈！果然是个知情趣的！”万爷得意大笑，粗粝手掌径直探向郁千惆衣襟，作势就要撕裂这碍事的锦袍。

“我自己来！”郁千惆急声喝止。他心知袍内空无一物，若让这煞星动手，只怕顷刻间就要衣不蔽体。纵然屈辱，自解衣带尚能保全最后一丝体面。他指尖微颤地移向腰间束带，脑中飞速盘算着脱身之策。

“你……说什么？”万爷的手僵在半空，铜铃般的眼睛里满是错愕，几乎以为自己酒醉未醒，听岔了话。

趁他怔忡的瞬间，郁千惆已脱出他的怀抱，背过身去。他没有逃离，只是沉默地、缓缓地将那件过于华美的丝质外袍褪至腰间。衣衫滑落，露出的并非预想中光洁的肌肤，而是一道道、一片片纵横交错的伤痕——刀伤、剑疤、还有似是鞭挞留下的旧痕，狰狞地盘踞在他笔直修长的背脊上，新旧叠加，触目惊心。

万爷征战半生，尸山血海都蹚过，此刻看着这布满创伤的脊背，心头却莫名一悸。这需要经历多少磨难，才能留下如此痕迹？他脱口而出，声音竟带上了一丝自己都未察觉的粗嘎：“谁干的？你尽可告诉我，老子替你主持公道！”

郁千惆拉上衣袍，转身，郑重抱拳：“多谢万爷好意。往事已矣，仇怨已清，不劳万爷再费心了。”他的动作从容不迫，虽面敷脂粉，容颜昳丽，但那深邃的轮廓、挺直的脊梁，却无半分阴柔之气，言谈举止间更透着一股不卑不亢的雍容气度，与这烟花之地常见的谄媚逢迎截然不同。尤其那双眼睛，清澈、坚定，如同雪山顶上的寒潭，映不出丝毫尘埃。

万爷看得怔住，一股说不清道不明的情绪在胸中翻涌，他盯着郁千惆，几乎是未经思索地，那句话便冲口而出：“你可愿跟随我？”

郁千惆并未直接回答，而是抬眼望向窗外沉沉的夜色，缓缓吟道：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”他收回目光，看向万爷，眼神诚挚而敬重，“正是有了将军这般浴血沙场、保家卫国的英雄，才使得外族铁蹄不敢肆意践踏我中原山河。将军振臂一呼，自有百万军民誓死相随。在下不过一介草民，无才无德，若跟随将军，非但于国无益，反成拖累，于心何安？”

万爷浑身剧震，虎目圆睁，惊骇之情远胜方才：“你……你怎知我的身份？！”他自认此行隐秘，并未表露军职。

郁千惆此时只觉胸口那股火烧火燎的难受感愈发强烈，气息开始不稳，他强自压下，深吸一口气，保持语调清晰：“将军身形魁梧异于常人，双臂孔武有力，掌心粗糙，尤其双侧虎口厚茧遍布，此乃长年累月持握重兵器，特别是长枪一类所致。此不夜宫奢华无度，背景深不可测，宫主司徒寻已非寻常人物，而将军在此却如入无人之境，对其呼来喝去，身份之尊贵，可见一斑。两相印证，故斗胆一猜。看来，是在下侥幸言中了。”

一番分析，条理清晰，洞察入微。万爷听得愣在当场，半晌无言。他常年混迹军旅，见的多是粗豪汉子，何曾遇到过心思如此缜密、谈吐如此不凡之人？更何况还是在这等风月场所。他再看郁千惆，只见对方面色潮红，额角渗汗，却依旧站得笔直，眼神清亮，那份身处逆境而不折的风骨，令他这沙场老将也不由心生敬佩。

“好！说得好！”万爷猛地一拍大腿，声如洪钟，脸上怒容尽消，取而代之的是一种发现瑰宝的惊喜，“老子走南闯北，见过多少人，像你这般细心又聪明的，还是头一个！那些庸脂俗粉，给你提鞋都不配！”

他大手一挥，语气变得异常干脆：“罢了！既然你不愿，老子也不强求。你叫什么名字？”

郁千惆心中暗暗松了口气，知道这场突如其来的危机，总算暂时缓和了。欲开口相答，岂料一股更强的热流猛地冲上头顶，眼前骤然一黑，身形不受控制地晃了晃，哪里还讲得了话？

万爷眼疾手快，一把扶住他，这才察觉他体温高得吓人，手臂也在微微颤抖，绝非正常状态。“你怎么了？”他眉头紧皱。

郁千惆咬紧牙关，勉力站稳：“无妨……些许旧疾……”话音未落，喉头一甜，一丝鲜血竟从嘴角溢出。

万爷脸色顿变：“旧疾个屁！你这分明是……”他猛地想起司徒寻之前的举动，以及郁千惆不正常的潮红和香气，瞬间明白了什么，勃然大怒，“司徒寻这王八蛋，竟敢给你下药？！”

药力如野火般在血脉中窜动，郁千惆原本苍白的脸颊染上不正常的绯红，如同晚霞浸染白玉。那双总是清冷如寒潭的眼眸，此刻雾气氤氲，逐渐迷离失焦，眼尾泛起的红痕平添几分惊心动魄的艳色。他的容貌本是极盛的，此刻在药效催逼下，更是媚意横生，然而奇异的是，那眉宇间紧蹙的隐忍、紧抿的唇线透出的倔强，却构成一种清冽不屈的底色。媚而不妖，迷而不乱，两种截然不同的气质在他身上交织，竟生出一种从骨子里透出的、混合着脆弱与坚韧的深沉诱惑，直击人心。

万爷看得心旌摇曳，呼吸粗重，他征战沙场，阅美无数，却从未见过如此矛盾又勾魂摄魄的景象。**如脱缰野马，咆哮着冲击他的理智，只需上前一步，这朵濒临破碎的海棠便可任由他采撷。