且说柳乐嫁入计家不觉已有半年，虽丈夫不在家，但公婆慈爱宽厚，妯娌相谦相让，姑嫂间更是亲密，一家子过得颇和顺。尽管如此，柳乐依然常常想起做姑娘时，在爹娘膝下承欢、与姊妹嬉闹玩耍的时日。

这天，她又思想起家人，因向董素娥说：“母亲，家里若无事，明日我想去看看我爹娘。”

“可不是该去瞧瞧。”董素娥答应了，沉吟一会儿，又说，“我也久不见亲家了，正想着挑个日子拜访，不若明日我们就一起去，省得套两趟车。”

柳乐心中老大不乐意，她原本是要回家自在一日，与家人好好说说话，这一来，变得像寻常亲戚间人情走动，还有什么意思。可她知道婆母定下的事情不喜别人去驳，一时也想不出反对的道理，只得点头说好。

董素娥便笑道：“还有几家子人要请，又有几家客要拜，一堆事情等着，我也耽搁不了太久。这两日还该把衣裳拿出来晒晒，十五日去寺里还愿，许下的经还没有抄完，不过那些有你嫂子忙也就够了，你就在那边多待一晚，我也不使车子接你，催你回来似的。你上午自己雇辆车，消消停停回来便了。”柳乐听了，心内才又慢慢高兴起来。

第二日一大早，柳乐先打发自己的丫环巧莺回去报信，准备停当，又等着董素娥收拾好了，才出门上车，往柳家驶来。

柳家得了信，早早在门口候着了，董素娥一到，忙让进屋，入堂屋坐下。柳乐的兄长柳图和妹妹柳词都上来拜见，寒暄毕，柳乐的母亲江岚就与董素娥慢慢说起话来，柳乐和嫂子严华在旁作陪。

江岚今日穿着件缃色绸子衫儿，不怎样华丽，却显得十分端雅大方。柳乐立即看出她是为亲家会面着意打扮了一番，怀着女儿对母亲的爱意，快活地想：“娘可真美啊。”

她不自觉要将母亲与婆母作比，两人都肖虎，同岁，可是这时坐在一处，怎么看都是母亲显着年轻一轮。

不知道董素娥自己是不是也觉出来了，虽谈着亲热的话，却挂上了一副漠然的表情。

柳乐知道缘故：董素娥新近在脸上发现了几道皱纹，急忙要补救，总是尽量避免发笑或蹙眉；平板着一张脸就是显得很不自然，而且像是不高兴。等会儿私下里要向母亲解释一下婆婆面色阴晴不定的原因，不然母亲要误会是她作媳妇儿没作好，惹得婆婆不满呢。柳乐想着，又从侧面偷偷看了董素娥几眼，不知怎的突然想笑，又觉得不好，忙装出副一本正经的样子。这下不是正像婆母了？柳乐差点儿笑出声，赶快把胡思乱想打发掉，专心听她们谈话。

两人不过闲聊些家务事，董素娥问：“你那两个孙儿多大了，上学堂不曾？”

江岚答：“大的十岁，小的不满八岁，才刚刚开始念书，还是他们祖父教着认几个字。”

董素娥道：“我怎么忘了，你家里就是学堂。两个小学童在不在家，让我也见一见。”

“顽皮得很，怕亲家太太笑话。”江岚谦虚了几句，便让严华去领兄弟俩。

柳乐这两个侄儿，大的名柳升，是个稳重孩子，很有几分长孙的样子，老二名柳岸，正是像猴儿一般的年纪，跟着哥哥规规矩矩问了好，立即就抱着柳乐大姑姑长大姑姑短叫个不住。

董素娥十分喜欢，对哥哥夸赞不绝，又拉过弟弟摩挲了一会儿，拿出备好的表礼分送哥儿俩，向江岚道：“亲家母，你有福气，便是有一万桩不足，有这两个孙儿每天看着，也就足了。”

江岚笑道：“家里有几个小孩子，要不像他两个这么烦人，是能解解闷儿。你那两个小孙女，可更好了。”

董素娥叹口气：“我那大媳妇身子娇气，当初有个小子没养下来，我是日夜着急，也只得两个丫头。”她瞅一眼严华，说，“看你这两个大小子，长得多么好，胳膊腿多么壮实。当初生他们，可是用了什么法儿？”

柳乐一听这话，登时飞红了脸，坐也不是走也不是。

严华忙笑道：“碰上什么是什么罢了。小人家胡乱长，哪里比得了尊府上的金枝玉叶。太太家里大奶奶是尊贵人，将来两个大姐儿都是千金小姐的体统，我们还羡慕不来。”

“可不是这么说，到底家里得有哥儿才像个样，将来指着谁养老送终呢。”

江岚劝道：“亲家太太有两个好儿子，何愁没有福享。儿孙的事情操心它作甚。”

董素娥脸也不板了，笑得露出牙：“说起来我两个儿子，不是我自夸，倒也还算好。特别是老二，又孝顺又能干。先前多少人家有结亲之意，他只不应，唯独对你们姑娘另眼相看。等他这次从荥阳回来，看他们得个孩儿，我就真正心满意足了。”一面说一面笑呵呵看着柳乐。

柳乐垂下头，正自难受，幸亏柳岸好容易见到姑妈，一心要黏住不放，见过人后被带出去了，仍又溜进屋，恰听见这一句话，因抬脸问柳乐：“姑父多久回来，他好久不来了。”

柳乐庆幸侄儿来解围，忙说：“姑父出门去办差，过一阵便回，等他见了你还要考你功课，我看看你最近学了什么，别到时候让姑父问住。”

她本要拉着柳岸一同出去，谁知柳岸喜欢凑热闹，又被董素娥夸奖，越发要在她跟前卖弄，马上说：“我去拿来。”咚咚咚地跑了。

转眼他抱了只小箱子来，取出一卷纸，打开都是批满红圈的字：“祖父说我写得好。”

江岚和严华都笑骂：“夸你几句尾巴就翘上天了。”

董素娥逗他：“你和哥哥谁写得更好？”

柳岸拧起小眉头，心内斗争了一番，还是老实地答：“哥哥比我写得好。”

“老二机灵，等你再长几岁，有哥哥那么大就更出息了。我看看你箱子里还有什么。”

柳岸急忙又往外掏，无非是学诗时乱诌的几行、几笔涂鸦的画作，等等。

江岚与董素娥虽做了亲家，各人却有各人的结交，两边都认识的只家里这几口人，说完了便没甚可说的，正好借着小孩子满嘴叽里呱啦，倒显得谈话热闹，所以大家都看柳岸献宝。

他从箱底翻出个玩具，是小孩子们爱耍的竹节人，两个人扯着线可以打斗，是常见的玩意，可柳乐一见就变了脸色。

董素娥拿起在手里拽了一拽，啧啧称奇：“我记得先前他们小时也玩过这样东西，倒没有骑马拿枪的。”

这个竹节人的确与众不同：他还骑着一匹竹节马，马头马腿亦可用线绳操控，小人手里还有一杆木头削的长枪，枪头却是铁制，打得锃亮。

柳岸一挺胸，大声说：“这是禹大叔给我做的赵子龙，从来没斗败过，这个哥哥比不过我。”

江岚、严华先时还没太在意，一听这话，脸也变了，忙都看柳乐。江岚说：“出去罢。”严华要拉柳岸走。董素娥一时还没转过来，仍问他：“是雨大叔，不是风大叔啊？想得倒巧，你也和他学着，自己做一个。”

“是禹大叔！治水的大禹那个禹，他……他……”柳岸嘴里吭哧几句，忽然喊叫，“他是姑父的好朋友。”

“哦。”董素娥把竹人向旁边一掷，慢慢坐直身子，“你姑父可没有这位朋友。”

柳岸以为董素娥不知道，圆睁着眼睛，诚恳地说：“他真的是。等姑父回来你问他。”

柳升跑进来，江岚忙喝柳岸：“和你哥哥出去玩吧。”

柳岸正喜有人作证，拉住哥哥说：“姑父和禹大叔最要好，对吧？”

柳升伸手偷偷扯他一把，向他努嘴儿示意。柳岸不高兴了：“你们都忘了禹大叔！先前你还最喜欢他来家里呢，他可会玩了，每次都给我们带新鲜玩意儿。”

柳家人都知禹冲和柳乐曾互相钟情，他获罪后，两人断了关系，从此全家上下对禹冲这个名字避而不提，那时柳岸才四五岁，谁能想到，他还记得当时的事，还藏着禹冲做的玩具。

严华使劲向外拉他：“咱们外头玩去，省得你在这里扰人。”

“我知道，你们不让提禹大叔，是怕大姑姑伤心。大姑姑现在有了姑父，不会伤心了。”柳岸一壁说着，一壁挣开母亲，回头来捡他的竹节将军。

虽是孩子话，董素娥也听得明白，正因是孩子话，更没有假。她震惊地剜柳乐一眼，重重哼道：“你还是别留着了，这东西不好，什么禹大叔，犯过案的贼人！”

柳岸小脸涨得通红，“禹大叔不是坏人，我要留着，要留着！”一径跑出门。

柳图赶过来——柳乐是特意选了哥哥的休沐日回家——他刚才问过好便走开了，这时候听见叫嚷，三两步上前，高举起胳膊，并未落下，却吓得孩子呆住。柳图抢去玩具，“行了，留什么留，玩物丧志！”

柳乐早忍不住，跟出屋子，一把从他手里夺回来，“哥哥你干嘛，他又没有做错。”递还给柳岸，故意大声说，让屋内的人全听得见，“禹大叔已经不在了，你喜欢他，愿意记着他，证明你是个重情义的好孩子。你哥哥也没忘了，他只是记在心里不说出来，有些人就是这样。——走，你给我演一演，要怎么玩？”

柳乐自管带着两个侄儿玩去，这边柳图急忙给董素娥赔不是，只检讨自己疏于管教、致小儿目无尊长之过。童言无忌，董素娥不好显出当真大惊小怪，亦说了几句客气话。江岚心疼女儿，觉得实在毋需理亏，便不多解释，忙吩咐摆饭。

饭桌上，各人都搜肠刮肚寻些话谈笑，将事情胡乱混过去了。饭毕喝完茶，董素娥便起身告辞。

柳乐本想在家呆一晚，但这一来，恰似心虚，又像与婆婆赌气一般，被母亲悄悄推了一把，只好上来，和董素娥一道告别离开。

在车内坐好后，董素娥对丫环说：“你们自己雇车回去。”柳乐便向巧莺点点头，在婆母对面小心坐下。两人皆闷声不语。

柳乐看董素娥神情，知她还有话，静静等着她发问。