九月授衣。

放榜的日子近了，秦母周夫人风尘仆仆送了些仆从来住了几日，还带了些厚实的衣裳，便是同意秦伯呈留京了。

马车停在门口，周夫人最后递过一个包袱，里面装了不少银钱。

“爹娘都替你打点好了，倘若中了，那你便在京城安安心心准备来年春闱。若是没中…”周夫人沉默片刻，接着说，“我已托了关系，为你寻了份好差事，若是不中，届时自会有人来寻你。”

“八月十五都没一起好好过，元日也不回家，又没个体己人在身边伺候着，你怎么经受得住这种日子。”夫人泪眼婆娑，依依不舍地握着儿子的手，细细叮嘱，“娘不在，好好照顾自己，银子家里有的是，别担心。”

“孩儿知道了，娘。”秦伯呈温良恭谦地弯着腰，静静地听母亲说完，唤随从叮嘱了几句，目送车马远去。

送走母亲，秦伯呈还是和横墨日复一日上街作画，不过他并非书画大家，并没有多少人买账，只偶尔有求代写书信的，到底是入不敷出。

愁闷多日，转眼就到了放榜之日。

总算等到这一天，秦伯呈带着横墨兴冲冲前去贡院照壁榜上寻自己的名字。

他们来来回回看了五遍，始终没看到一个姓秦的人。

“好吧，意料之内。”秦伯呈安慰自己。

说着，便拉着横墨回去了。

想来他秦伯呈十四岁就做了秀才，人人皆道他乃莫县第一神童，一晃如今已经九年过去，他依然是个秀才，心里不禁一阵幽怨。

不过他面上总是一副满不在乎的模样。

回去路上他总能听到处处有道贺声，不过都与他无关，只觉得甚是嘈杂。

好不容易到了家，还未松下一口气，忽然紧随着传来一阵敲门声。

“谁呀？”

横墨开门去看，是隔壁一户人家的小厮，主人家姓谢。

今日放榜，他家老太公的孙子中了举人，正张罗着小小设几桌晚宴，邀请他前去热闹热闹。

秦伯呈本想推辞，却抵不住人家的热情，还是应了邀。

那小厮前脚刚走，外头就传来噼里啪啦的一阵响。

他心里估摸着这应该不是什么大户人家，否则应宴请的是些权贵才是。

带着这个想法，第二天他便独自一人赴宴去了。

谢宅门前新挂着红绸，地上残余的爆竹无一不透露着喜气。

迎客的是位白衫公子，穿着简朴，与寻常布衣无他，若非其他来恭贺的人言明，秦伯呈自认为自己还真可能闹出笑话。

“听闻谢公子高中举人，特来道贺。”秦伯呈最后赶着上前作揖，一副彬彬有礼的样子。

谢环回礼，仪态大方地邀着他进去。

“秦公子请。”

谢公此次仅设宴两桌，来的也大都是些老者，虽然他们看上去都平平无奇，不过听他们谈话之间，秦伯呈能确定这都不是泛泛之辈。

这顿饭吃得是坐立不安。

“秦公子不必忧心，只是寻常客宴罢了。”谢环敬完酒，来到了他左手边坐下，宽解他道。

秦伯呈回以微笑，这话他是半点都不信。

这一桌上只坐了几个年轻人，应该都是谢环的朋友，看上去也都是些饱学之士。

他们都各自聊着自己的，只有秦伯呈缩在一边正吃得自在，祈祷这些公子千万不要和自己搭话。

“秦公子也是秋闱考生吧。”临近散场，谢环冷不丁问道。

秦伯呈愣了一下，略显尴尬地回答道：“是，是。”

“不过虔心赴考，结果却不尽人意，不及谢公子万分才高。”

他一顿恭维，说完脸都想埋进碗里了，而谢环只是笑笑，摆摆手，说：“哪里的话，秦公子佳作，我有幸读过几句，何必妄自菲薄。否则祖父为何请你赴宴？

我朝人才济济，我也只是侥幸，才得了个举人，人外有人我又如何不知呢。”

谢家果真是礼数周到的，三言两语竟说得他心情畅通了许多。

情到深处，秦伯呈举起酒盅敬了谢环一杯。

原本来的时候说是以文会友，最后还是喝了不少酒，一来二去，秦伯呈渐渐融入了进去，也与同桌的几人说个有来有回，喝到最后差点走不动路，还是谢环差了人送他回去。

“少爷，怎么喝成这样？”

横墨从谢宅家丁手中接过自家醉醺醺的少爷，问道。

他心里默默叹气：

“也好，总比一个人闷在心里强。”

这边二人刚进屋，紧接着从暗处走来一人。

廖策光从远处一路跟来，看这二人往来密切的样子，差点一时忘了自己是来做什么的。

廖策光手臂搭上谢环肩头，满腔疑问：“输容兄和他认识？这是？”

“祖父很喜欢他的文章。”谢环让小厮先行回去，再简单解释道。

廖策光明了点点头，二人一起走进暗处，消失不见了。

慎园内，摘星阁里烛光熠熠。

谢环斟好了茶，推到廖策光跟前，道：“说吧，干什么来了。”

廖策光手中摇着扇子，告状说：“还不是我那表哥，天天夜里要拉着我喝花酒，今天已经是连喝三日了，害得我整天被阿姐骂。”

想到被训诫的模样，廖策光摇摇头，撇嘴道：“我是怕了他了，就来输容兄你这儿躲躲清闲。”

听着外头蛙鸣混着阵阵的蝉鸣声，谢环蓦地笑了：“嗯，确实忒清闲了。”

“诶，你先前是说老太爷欲用那院儿里住的穷书生？”廖策光没理会谢环的打趣，忽然想到先前他说的，问道。

谢环抿一口茶，眉头蹙着，想了一番说：“好似有这个意思。”

“啧啧，奇了。”廖策光瘪了瘪嘴，一脸稀奇，“瞧着他酸腐模样，难不成真叫他中了？”

“什么？”谢环对此不太感兴趣，依然蹙着眉。

“输容兄今日可有在榜上看到那人的名字？”廖策光没回答他的问题，进而追问道，“他叫什么来着……

叫秦——哦！秦伯呈！你有没有看到？”

“阿策，你对他很感兴趣啊。”

谢环盯着他，虽是笃定的语气，也能知道其实他心里是疑惑。

“什么？不，不。”廖策光脑袋忽然空了一瞬，回想到先前，又说，“我惦记他什么，嗬，只有的他惦记我，你是不知道。”

自知没有取信到他，又耍无赖道：“没趣没趣，不说了不说了。”

廖策光自觉挺烦那姓秦的，巴不得用些无赖法子赶他走，不过每次看到他可怜见蹙着眉的脸，又有点心软，说不上来，没见哪个男人是这样的。

分明是个妖孽来的。

他心里忍不住骂道，不曾想竟然随着心直接说出了口，前言不搭后语，听得谢环糊里糊涂。

他摇摇头笑道：“你喝着茶，倒像是吃醉了酒。”

廖策光脸涨得通红，感觉自己气血上涌，他立刻起身告辞：“表哥寻我明儿去踢蹴鞠，去了去了。”

他洋装镇定摆摆手，说瞎话不打草稿，完全忘了今天是因为什么来的，立刻溜之大吉。

谢环没意兴久坐，便也打道回府了。

次日江陵府举办鹿鸣宴，于东园傲然亭宴请全城举子，与学官、豪绅共乐升平。

自此秦伯呈才知，昨日宴请他的竟是丞相府，不免一阵惊讶。

今日他也同样受邀去了那鹿鸣宴，面对他人恩惠他从来不扭捏，坦然承了这份情。

宴上，身为丞相长孙，而今又中了解元的谢环最是繁忙，且不说前来敬酒的人让他应接不暇，总是有人叫嚷着起哄要他赋新词才最是头疼。

“谢兄，今正值飒爽金秋，你看我们这…”

说话的人是全江陵最大富商之子，虽锦袍玉带在身，却实在腹内草莽，张口不成句。

廖策光此刻正倚着亭子的石柱，看那人接下来怎么说。

“额，这林中的鸟乱飞，叶乱落，还有溪边的游鱼、枯掉的荷花，谢兄能否由此作出诗来？”

“丢人。”廖策光心想。

那人绞尽脑汁才想出题来，却刚说完就被人挤开。

“谢贤弟高中解元，可喜可贺。”来人不知何许人也，上来就称兄道弟。

“嗬，装模作样。”

廖策光发言依旧犀利。

忽然，一道身影从席面向他走近。

“怎么，他没邀你去喝杯酒？”周文定靠近他，对他说：“数来现在谢环已经喝了四盏酒了，居然还没倒，竟挺能喝。”

廖策光一看又是他那烦人的表哥，瞬间头又大起来。

不过也是，他伯爵之子受邀，那侯爵之子自然也不例外，只不过酒过了三巡，他们竟是第一次碰面。

他应付着憨笑了两声，没说话。

“来年会试，想必他还是占尽风光，我都有些艳羡了。”周文定在亭内落座，也不管廖策光是否搭理他，自顾自说着。

廖策光心下一凛，突然想起来今年周文定也参加了秋闱，不过似乎同样是榜上无名。

虽说周文定纨绔的名声在外响当当，却也是有些上进的，不像他只有贪图花月闲情的名声。

念书？那是断不可能的。

正想着怎么宽解他一番，谢环也冲着他们过来了。

廖策光眸光轻动，瞬间放松下来。

“输容兄，怎的就脱身了？”他戏谑着问。

谢环冲他肩膀来了一拳，快步上座，面上还是一副从容不迫的模样。

“母亲差人唤我，便出来了。”他拎起茶壶，自顾自斟了一杯又一杯。

壶里是廖策光带来的解酒茶，几盅下肚，谢环感觉自己舒服了不少。“是你阿姐备的吧。那帮人跟疯子一样，我都应承不来，你也不帮我，在一旁看我笑话，不义！”

“阿姐为我准备的，少自作多情了。”廖策光夺过茶壶，一脸没好意地笑着。

目光稍移，见周文定靠着支柱睡了，他说：“走吧，女眷都在后边庙里歇着呢。”

灵光寺内——

秦伯呈宴上吃多了梅子，肚子闹得正欢，已经在园子里转了好几圈了就是找不到茅房。

走过几处长廊，前面好似是个花园，说不定穿过那边就是了。

如是想着，秦伯呈匆匆向前去，生怕茅房自己跑了。

忽然一阵风来，他被扯着衣领往后退。

“啊！！！”秦伯呈惊惧万分，还以为劫匪来了，张开嘴大叫，却被勒得直干哕。

廖策光把眼前这个“登徒子”扔在地上，正要上前捉他衣领，看到正脸又呆了。

他蹙眉，质问道：“怎么又是你，你来这儿干什么？”

“我，我只是想找茅房…”秦伯呈还没缓过来，肚子一阵剧痛，哎哟哎哟地小声叫起来。

廖策光还没说话，谢环立刻接过话头逗弄他：“茅房在西园，你来后禅院做什么，里面都是女眷在歇息，莫非心有不轨？”

“苍天明鉴！我真的只是想…想方便一下。”秦伯呈现在腹痛腚痛腰腿痛，却还在这里苦苦解释，人生最倒霉不过如此。

“好了输容兄，别逗他了。”总归是看不过去了，廖策光解围道，“你先去寻伯母，我随后就来。”

谢环笑容不减，落下句好便去了。

友人离开，廖策光踢了地上的人一脚：“喂，还不起来，要我扶你啊？”

秦伯呈这会儿是真不想起，也不说话，他感觉现在只要稍微动一下，他就要一泻千里了。

见他不动，廖策光还真上去扶他，一把将他扛在肩头，懒散道：“走吧，带你去茅房。”

秦伯呈实在是疼得连挣扎的力气都没有了，只能任由他搬去。

一直到他解手完才正眼瞧了廖策光一眼，直骂：“粗鄙，无赖。”

廖策光嗤笑一声以表不屑，二人互相不给对方好脸色。

“嘁，若非我乐行善事，你现在还能这般光鲜站在这儿？”廖策光无情扯下他的脸面在地上疯狂摩擦。

秦伯呈面皮薄，听他如此奚落自己，脸色霎时涨得通红。

“你说你非权非贵，况且你好似……”廖策光意味不明地上下打量他一番，故意拖长音说，“某人好似榜上无名哦。”

“说，你怎么来的？”他问。

“是谢老太公邀我来的。”秦伯呈实在不想理他，可碍于身份，他只能回答。

“和你无关。”他理了理衣襟，说完又哼了一声，甩甩袖走了。

廖策光看着他远去的背影沉思。

好一会儿，他才忽然想起还未去寻谢环，一转身，才发现他已经在身后了。

“说完了？”

谢环上前来拍了拍他的肩，道：“嗯，走吧。”