宣德三十二年，腊月廿九，子时。

细雪飘了一夜，现下雪势更是愈发磅礴，将军府的飞檐屋脊上皆覆满了皑皑白雪。

黎昭昭跪在祠堂的蒲团上，螓首微垂，朱唇轻启，摇曳的烛火映照着她娇嫩的面庞。今夜除夕，她要为父亲和兄长，还有边疆的战士守岁，祈愿他们能早日平安归来。

突然，一阵急促的马蹄声骤然踏破雪夜。她认得这种声音——玄铁护甲撞击马鞍的闷响，是父亲麾下赤翎卫出征时会有的动静。去年她及笄那夜，父亲和兄长就是伴着这种声音离了家。

可父亲和兄长此刻正在北疆戍边。

小年那天，兄长家书传来，是捷报。只要再拿下这关键一战，父亲和兄长便能得胜归来，一家人就能团圆。

黎昭昭满心期许，是......是父亲和兄长吗？

“砰——”一声巨响打破了她的期待，雕花木门被人用力撞开。黎昭昭惊愕地转过头，只见奶娘形容狼狈，跌跌撞撞地冲了进来。

“小姐快走！”奶娘后心插着一支白翎箭，殷红的鲜血顺着箭杆汩汩流下。顺着奶娘瘦弱的身躯，黎昭昭看见漫天火光从奶娘佝偻的肩头漫进来，映得母亲的牌位泛起血色。

“镇国大将军黎睿廷通敌叛国，罪证确凿，已伏诛！将军府上下，按律当诛九族，以正国法以儆效尤！”嘶吼声混着骨肉碎裂的声响，不知是谁的声音穿透层层风雪，在将军府中回荡。

黎昭昭听着那仿若来自九幽地狱的冷冽声音，如坠冰窟，抱着奶娘，整个人都僵住了，泪水不受控制的夺眶而出：“不可能......不可能！父亲不可能叛国......”

奶娘气息微弱，颤抖着伸出手，紧紧握住黎昭昭的手，“小姐，来不及了，你快逃......你快......逃......”话没说完，手便滑了下去。

“奶娘——”

还未等她悲号，剑雨穿透窗纸，黎昭昭翻身躲过射进来的一只只利箭。

她艰难的来到窗前，翻身出去。父亲的书房有密道，那是父亲出征前告诉她的。

“搜仔细些，一个都别放过！”凶狠的叫嚷声从不远处传来。

还未等她打开密道，书房的门被粗暴踹开，几个手持利刃、身披重甲的士兵闯了进来。

为首的校尉目光在房中扫视了一圈后，锁定了黎昭昭，“这镇国大将军骨头虽硬，但却生了个娇美的女儿啊。”

他哼笑了一声，随即跟两旁的士兵对视了一眼，那眼中的意思不言而喻。

黎昭昭又惊又怒，她堂堂镇国大将军之女，如何能受得了这帮粗鄙之人的污言秽语，当下便是怒目圆睁，严阵以待，“你们休要放肆！”

黎昭昭心急如焚，目光在书房中慌乱游移，试图寻得能防身之物。忽然，她瞥见书桌上父亲曾用过的佩剑，来不及多想，她一个箭步冲过去，伸手握住剑柄，“呛啷”一声抽开剑。

“哟，还想反抗？”那几人见状，发出一阵刺耳的怪笑。

黎昭昭紧咬下唇，手心里全是汗，她知道自己毫无退路，但此时也唯有拼上一拼。

“上！要活的！”校尉一声令下，几名士兵同时攻来。

黎昭昭脑中回想着兄长教她的剑式，艰难的和那几人过了几招。

忽然，那校尉竟从身侧猛地刺向她胸口，黎昭昭侧身一闪，虽避开了要害，但手臂却被划出一道血痕。

“放弃抵抗吧，我还能留你个全尸，否则休怪我无情！”说完，那校尉又挥刀砍向她，攻势愈发猛烈。

黎昭昭再怎么学过几招剑术，但终归是闺阁女子，如何能斗得过这些身经百战的士兵。几个回合下来，黎昭昭体力渐渐不支。

想到客死他乡的父亲和满门亲眷，如今只剩她一人，她心中悲痛万分。

但眼下的形势，她也只有死，这一条路可走。

黎昭昭大口喘着粗气，眼里尽是死志，她宁死也不会屈从。

她可以死，但死也要拉一个垫背的！

“噗——”是刀剑刺穿□□的声音。

黎昭昭看着眼前被自己刺穿的校尉，只觉脖颈一阵闷痛，她慢慢低下头，那是带血的刀刃。

原来刚刚那声音，是从自己身上传来的。

“噗——”殷红的鲜血溅射而出，染红了父亲的书桌。

黎昭昭捂着脖颈瘫软在地，心中满是悲凉，父亲一生忠君爱国，最后竟落了个这样的下场。

黎昭昭慢慢的闭上双眼，最后一眼看到的是桌上浸满鲜血的墨玉笔，那是及笄礼时，父亲从苗疆寻来的礼物。

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新科状元沈淮安见鬼了。

事情还是要从白日说起。

礼闱新榜动长安，九陌人人走马看。

京城的长街今日被人围得水泄不通，喧闹声似要冲破云霄。

“来了！来了！”人群中不知是谁高喊一声，刹那间，锣鼓齐鸣，声振九霄。

远远的，只见一支浩浩荡荡的队伍缓缓而来。四名精壮衙役鸣锣开道，两队御林军甲胄鲜明，步伐统一，护卫着游行的队伍。

而当先的一匹高头骏马之上，端坐着一个身着绯红锦袍，头戴八宝攒珠状云冠的年轻男子，金丝绣线勾勒的祥云暗纹随着马行而动，在日光下仿若列列燃烧的火云。

“啊！”忽然间，身侧的人群中传来一阵疾呼，竟是一个瘦弱的乞儿被人群挤搡，脚步踉跄，向前扑倒到马蹄前。

“吁——”

骏马上的男子急忙勒停了马，受惊的马匹前蹄高高扬起，发出一声长嘶。

喧闹的人群瞬间安静下来，一时间周围的空气彷佛都凝固下来了。

跌倒在地的乞儿看着约莫十岁，但因太过瘦小，想来该是大一些的。那乞儿双手紧握着一支破旧毛笔，脸色苍白如纸，蜷缩在地上瑟瑟发抖，显然是受到了极大的惊吓。

负责护卫的官兵迅速围拢过来，很快将这名乞儿包围住。

“大胆刁民，竟敢冲撞本朝状元，该当何罪？”为首的军官面色阴沉，几步上前，厉声呵斥道。

那乞儿吓得浑身颤抖，连话都说不出来，只是紧紧攥着手中的毛笔跪在地上，拼命地摇头，眼中的泪水簌簌而落。

周围的百姓们都面露不忍，但在这威严的场面下，却也无人敢上前求情。

此时，先前在马上的男子翻身下马，几步走上军官面前，神色平静说道：“且慢，这孩子不过无心之失，何必难为于他。”

说罢，那男子微微俯身，将地上的乞儿扶起，掸去他身上的尘土，和声问道：“孩子，你可有受伤？”

那乞儿望着年轻的男子，眼中尽是感激和景仰，结结巴巴说道：“多谢沈状元......小的......小的没事。”

这男子便是今科状元，沈淮安。

那为首的军官见状，扯着嗓子打着官腔道：“这乞儿真是吃了熊心豹子胆，竟敢拦截状元游街队伍，怕是对圣上大不敬啊。”

那乞儿一听军官的话，吓得双腿瞬间发软，“扑通”一声又重重地跪了下来，瘦小的身子簌簌发抖，只得不停的磕头，带着哭腔大喊，“小的不敢，小的真的不敢！求官爷饶命！”

那军官嘴角微微上扬，冷笑一声，鼻腔里重重地哼出一声：“哼，不敢？你这等冲撞状元游街的行径，分明是大不敬之罪，岂是一句不敢就能了事的！”

说罢，他伸手一挥想要唤身旁的军官将他押下。

沈淮安见状微微皱了皱眉头，抬手将那军官的手拦下，弯身将乞儿扶起，转身面向皇宫方向，双手抱拳，恭恭敬敬地作揖。

“我朝以仁孝治天下，今上仁慈，广布恩泽于四方，纵是今上在此，也是会怜恤这孩子的。即是无心之失，也不该如此苛责。”沈淮安声音不大，却清晰地传遍四周。

百姓听闻此言，原本高悬着的心落了地，纷纷点头称赞，此起彼伏的声音在人群响起，说着皇上仁德、沈状元仁德，一时之间，阵阵掌声和欢呼声从人群中响起，将方才紧张的氛围冲淡了几分。

军官见状，先是一愣，而又面色阴沉，但在众目睽睽之下，他也只能就此作罢。他双手抱拳，语气生冷道：“状元郎所言极是。”

说罢，那军官视线先是往人群中扫了一圈，又落到旁边茶楼二楼的某处，停留了片刻，眼神中闪过一丝惶恐。而后落到沈淮安身上，冲他敷衍地施了个礼，便领着众官兵不甘不愿地退回到两侧，继续静候着。

今日戏码本该是状元游街，当街将乞儿踩踏致死。

这军官原本得到命令，配合人群中那人制造混乱，将乞儿推搡出来，破坏沈淮安的名声。

没成想计划没完成，倒还让这沈淮安挣了个仁德的好名声。那军官此时只觉后背发凉，既惶恐自己未完成任务可能触怒了上面的人，又害怕接下来会受到惩罚，站在队伍中一颗心始终悬在嗓子眼，久久难以平静。

沈淮安从怀中掏出一些碎银，递到乞儿身前，温声道：“好孩子，这些银钱你拿去，买些吃食罢。”

乞儿双手颤抖着接过银子，扑通一声跪倒在地，眼中闪烁着别样的光芒，“多谢沈状元，我娘亲说我要好好识字，将来跟您一样，做个有学问、有仁德的人。”

沈淮安微微一怔，随即又露出和煦的笑容，俯身轻轻拍了拍乞儿的肩膀，说道：“好孩子，有志气！你可要听你娘亲的话，好好努力学习，将来定能有一番作为。”

说罢，沈淮安又想起乞儿家中拮据，求学怕是艰难，再次从怀中多拿了几两银子，递给他，嘱咐道：“城西的书馆每日都有先生讲学，你同那先生讲，是我叫你来寻他，他便会让你跟着学习。若日后有难处，不必害怕，尽管去沈宅寻我。”

那乞儿见此眼眶瞬间红透，急忙说道：“沈状元，你的大恩大德我无以为报，这笔是我娘亲给我的，它可厉害了，里头还住着一个仙女姐姐，她可以保护你，您一定要收下。”说着，便将一支略显陈旧的毛笔递到沈淮安面前。

见那孩子坚持，沈淮安无奈，只能收下。想着不过是一支笔，往后多多照拂他便是。

待乞儿离去，沈淮安将手中的毛笔塞进怀里，整理了一下衣袍，翻身上马。

队伍继续向前。

骏马上的沈淮安面如冠玉，眉眼疏朗，那一身绯红的圆领冠服此时更是衬得他整个人挺拔如松、气宇轩昂。眼角微垂，薄唇轻抿，噙着一抹淡淡的笑意，既有鲜衣怒马少年得志的豪情，又不失世家子弟的温润谦和。

沈淮安此人生于江南，其父沈崇文乃当地有名的富商，极具商业头脑。后因机缘巧合举家迁居京城，自此更是如鱼得水，在官商两道皆游刃有余。

其祖父沈鸿儒于学问一道钻研至深，盛年之时心怀壮志，投身科场，然屡试不第，抱憾至今。早年，沈鸿儒将期望放在沈崇文身上，但沈崇文此人独爱经商，对功名毫无兴趣。因此，这期待便落到了沈淮安身上。

沈淮安自幼在祖父的严苛管束下，修身正己，言行皆循规蹈矩，活脱脱一副礼教模子印刻出的谦谦君子相。

如今年方二十又四便连中三元，真真是个年少有为的奇才。

游行的队伍一路浩浩荡荡从长安街行至沈宅。沈淮安的祖父与父母已经在门口等候多时。

只见那沈鸿儒身着一袭深灰色长袍，袍角绣着精致云纹，整个人显得庄重而威严。此时，他望着远处缓缓而来的队伍，神情中满是自豪，隐隐有泪花闪烁。

沈淮安骑着那高头大马，行至宅前，利落翻身下马，快步走向家人。待在祖父面前站定后，先是恭恭敬敬地行了个大礼。

“好孩子，好样的！我沈家终于出了个状元郎！”沈鸿儒颤抖着双手，用力拍了拍沈淮安的肩膀，声音因情绪激动而略显沙哑，却充满了力量，仿佛多年的夙愿都在这一刻得到了满足。

沈崇文站在一旁，脸上亦是满是骄傲，重重点头，说道：“不错，不错，不亏是我沈崇文儿子。”

沈鸿儒听到这话，立刻来了精神，重重的在地上拄了两下拐杖，吹胡子瞪眼的骂道：“跟你有什么关系！淮安自小就聪慧努力，那是他自己的本身！你眼里就只有那几两银钱！”说罢，又是一副恨铁不成钢的对沈崇文冷哼了一下。

沈淮安见两人又要拌嘴，无奈地笑了笑，赶忙出声打圆场：“是是是，跟他没关系，是祖父平日教导的好。”说着，便一手稳稳地扶着祖父，一手热情地招呼众人入宅。

沈崇文见好就收，高声招呼众人入宅，吩咐道：“开宴，今日只管吃好喝好！”

宅中早已张灯结彩，大红的灯笼高高挂起，红烛摇曳。丫鬟小厮们身穿崭新的衣裳，穿梭忙碌，处处洋溢着喜庆的氛围。

待宴席结束，沈淮安回到自己的房中，坐在桌前给自己倒了杯茶。茶入口，才发觉是凉茶。今日宴席，宅中小厮忙了一天，大概是忘了，也罢，凉茶醒脑。

他将手中的茶水一饮而尽，而后放下茶杯，稍稍揉了下额头。今日热闹，陪着父亲和众人多喝了几杯，沈淮安现下觉得头脑有些不太清醒。

他起身将外袍脱下。

“啪嗒。”似有什么东西从他怀中掉落，沈淮安低头。

是先前在街上那乞儿给他的毛笔，想起那乞儿的话，沈淮安低声轻笑了一下，他向来不信鬼神之说，这世间哪有仙人，若有仙人又怎地能忍心看着黎明百姓受苦受难呢？

沈淮安拢了拢外袍，将地上的毛笔捡起，走到书案前，坐下。

那书案上有一碟精致的糕点，想来是晚间下人新添的。

沈淮安将笔置于手中端看，这笔笔杆为竹雕所成，上头雕着花鸟纹，细看可见花卉争相斗艳，绶带鸟展翅飞舞其间。但因年岁已久，加上养护不当，外皮颜色发暗，纹路稍稍磨平。

沈淮安用指尖轻拨了下笔毛，是上等的羊毫，虽经岁月，但依旧劲健如初。笔肚墨水已完全干结，想来是许久未用。

沈淮安将笔置于案上的玉笔洗中，用手指轻轻地拨弄笔毛，待笔腹里的墨发散出来。随后用刷子顺着笔毛四周梳洗，刷后，拿起案上的宣纸吸干，并用手将笔头团好，如未开笔状。

沈淮安做完这一系列，随手将笔悬挂在案上的笔架之上。闭上眼，微微仰了仰头，长时间的低头让他的脖颈有些僵硬。

而后长身而起，缓步走到屏风后，将身上的长袍脱下，叠放于一旁的梨木几案上。一旁的浴桶之中，是方才下人换上的热水，腾腾的水汽袅袅升腾而起，如轻纱般缭绕在四周。

他缓步踏入浴桶，温热的水瞬间包裹身躯，白日里的疲惫与纷扰，在这一池温水中得以舒缓。

而那屏风外的书案前，一名年轻的女子正小心翼翼的从碟中捏起一块桃花状的糕点，那樱桃似的小口此时还咬着半块糕点，腮帮微微鼓起，眉眼弯弯的，好不快乐，当真是应了那句“吃着碗里的看着锅里的”，一副急不可耐的模样。