南诏王都，紫宸殿。

窗外蝉鸣聒噪，殿内却冰鉴生寒，熏香也压不住弥漫的凝重。

国君林祁并未端坐于御座，而是负手伫立在殿中悬挂的巨大疆域图前。他的目光如同实质，久久地烙在标注着“西靖”与“北域”的广袤区域上，眉头微锁，指尖无意识地在龙雀刀的刀柄上轻轻摩挲。

“消息确认了？”林祁的声音听不出情绪，却让殿内温度又降了几分。

兵司主事沈牧之上前一步，语气沉重：“回陛下，多方探报均已证实，北域与西靖的战马交易，近三个月来规模陡增，且交易品类发生了显著变化。以往多为阉割后的驯马或次等马，如今却有大量正值壮年、未经阉割的优良战马被秘密输送至北域。。”他顿了一下,”北域将军麾下的黑骑军，换装速度正在加快。”

一位须发皆白的老臣司徒文远颤声补充道：“陛下，北域蛮族，昔年于落鹰峡设伏，屠我南诏三千儿郎，此仇未雪，血痕犹在！若再坐视其铁骑膨胀，我南诏边境线漫长，多为平缓河谷，无险可守，届时烽烟再起，恐非边境摩擦那般简单，恐有倾覆之危啊！”

另一名老臣叹息接口：“北域狼子野心，昔日埋伏之仇未报，如今若再得西靖战马增强骑兵，如虎添翼。我南诏边防压力倍增，恐永无宁日。”

林祁缓缓转过身，目光如冷电般扫过众臣：“西靖…坐拥天马牧场，牛羊遍野，战马雄健冠绝诸国。他们只顾着用战马换取北域的金银皮毛，充盈国库，却看不到北域铁蹄磨刀霍霍的声音吗？还是说，他们以为远在西陲，便可高枕无忧，隔岸观火？”

他的声音并不高昂，却带着一种冰冷的穿透力。

沈牧之深吸一口气，再次开口：“陛下，我南诏将士擅丛林山地作战，水师亦可称雄，然于草原旷野与北域铁骑正面争锋，确非所长。若欲阻止西靖，发兵远征，劳师袭远，胜负难料，且极易将西靖彻底推向北域，形成东西夹击我南诏之势，后果不堪设想。”

“那么，谴责？施压？”林祁追问。

司徒文远苦笑摇头：“西靖王只需一句‘民间商队自发贸易，王室不便强加干预’，便可轻易搪塞。我南诏虽富庶，但仅以断绝往来相威胁，恐难伤其筋骨。西靖…并非无懈可击。”

林祁的目光重新落回地图上的西靖版图，指尖点在其上：“继续说。”

“是。”司徒文远精神微振，分析道：“西靖虽强，却有三大软肋。其一，粮道。西靖境内多草原荒漠，虽盛产牛羊马匹，但粮食产量不足，尤其精米细面，很大程度上依赖从我国及东南诸国进口。而我南诏，掌控着澜沧江下游水道及数条关键陆路商道，可谓扼其粮运之咽喉。”

“其二，出海口。西靖渴望向海外拓展贸易，但其本土海岸线多为礁石峭壁，仅有的几处良港，皆需借道我南诏附属的琉月半岛或支付高昂关税方能使用。我国水师巡弋附近海域，其商船队皆在我注视之下。”

“其三，内政。西靖王年迈，国内并非铁板一块。现任王妃出身大族，其子韩明宇骄纵跋扈，颇得宠爱，而嫡长子韩靖宇因其生母早逝，在宫中地位尴尬，支持他的老臣势力与王妃外戚明争暗斗不断。西靖王对此似乎态度不明，国内政局暗流涌动。”

林祁静静地听着，眼中光芒逐渐凝聚。他踱回御座，缓缓坐下：“所以，西靖并非无所畏惧。他们敢用战马资敌，无非是认定我南诏不敢与其彻底撕破脸，或找不到能真正刺痛他们的方法。”

他顿了顿，声音陡然转冷：“既然如此，那就让他们明白，继续资敌的代价，他们承受不起。他们要贸易，可以，但对象绝不能是北域。他们若一意孤行，南诏不介意让西靖的粮价翻上一番，让他们的商船在海上寸步难行，甚至…让他们的内斗变得更加有趣。”

众臣神色一凛，皆知陛下已动了真怒，且找到了对方的命门。

“陛下英明。”司徒文远躬身，“然这些手段虽可施压，终非长久稳固之策。若要一劳永逸解决此患，仍需一纸盟约，将其彻底捆绑。”

“联姻？质信？”林祁已然明了。

“正是。我南诏可许以西靖最渴望的边境五市全面开放、降低关税、保障粮道畅通等厚利，换取其立誓断绝与北域的战马交易。但为确保盟约不被轻易撕毁，必须要有足够分量的‘质押’。西靖必须遣其嫡子入质南诏。如此，西靖王投鼠忌器，国内反对势力亦有所顾忌，盟约方可稳固。”

林祁沉默片刻，眼中锐光一闪：“仅仅如此，还不够。要让他们先痛一下，才知道听话的好处。告诉西靖使臣，在他们表现出足够诚意之前，澜沧江通往西靖的运粮船，一律暂扣查验；琉月港对他们的商船，加征三成‘安全护航税’。至于联姻…” 林祁的声音低沉下去，指尖轻轻敲击着御座扶手，发出规律的轻响，眸中闪过一丝锐利的光芒，“西靖若真有诚意，我南诏宗室之中，并非没有适龄贵女可许以婚约，以示两国修好之谊。”

林祁的策略迅速而有效。澜沧江上数艘满载粮食前往西靖的商船被南诏水师以“例行安全检查”为由扣留，琉月港也对西靖商船开征高额附加税。西靖国内粮价开始波动，商贾怨声载道，压力很快传导至西靖王庭。

数日后，西靖正使公孙明获准进入南诏王宫。他被引至一处更为僻静的偏殿，而非此前接待外使的正殿。殿内依旧清凉，冰鉴散发着丝丝寒意。

南诏国君林祁端坐于主位，神色平静，甚至比上次会见时更显淡漠。几位南诏重臣分列两侧，眼神锐利，沉默如山。

公孙明步履沉稳地走入殿中，依礼参见。尽管他极力维持着使臣的镇定，但眉宇间那抹精心修饰过的从容已然褪去，眼底深处藏着难以完全掩饰的凝重与焦灼。南诏不动刀兵，却直击七寸的手段，让他真切感受到了这位年轻君主的冷酷与决断。

“公孙先生，”林祁并未寒暄，声音平稳地响起，打破了殿内的沉寂，“几日过去，不知西靖王对我南诏之前的提议，考虑得如何了？”

他的目光落在公孙明身上，并不锐利，却带着一种洞悉一切的沉静，仿佛早已看穿对方所有的挣扎与算计。

公孙明深吸一口气，知道任何虚与委蛇在此刻都已无用。他拱手，语气沉重了许多：“回南诏陛下，我国王上深知陛下维护边境安宁之苦心。然，战马贸易牵连甚广，骤然断绝，恐致我国北部以牧马为生的部落生计无着，激起民变，此绝非我王所愿见。”

他试图强调困难，以期换取更多谈判空间：“且，嫡子出质，事关国本，纵使我王心怀天下，亦需考量国内非议及世子安危…”.

“部落生计？”林祁轻轻打断他，指尖在扶手上点了点，语气依旧平淡，却带着不容置疑的力度，“南诏许以的边境五市全面开放，所允诺的交易量及利润，足以让那些部落获得远比贩卖马匹给北域更稳定、更丰厚的回报。若西靖真心为民，此乃良策，何来生计之忧之说？”

他身体微微前倾，目光如古井深潭，望不见底：“至于质子之事，皆为保障盟约，免生猜疑。世子入南诏，孤必以国士之礼相待，其安全与尊荣，南诏以国格担保。莫非…西靖王对我南诏的信誉有所疑虑？还是认为，继续资敌而致边境烽烟再起，比其嫡子的安危更为重要？”

这一问，轻飘飘的，却重逾千斤。

公孙明一时语塞，额角隐隐见汗。南诏的条件看似给了甜头，实则堵死了所有讨价还价的余地。

林祁并不给他喘息之机，继续道，声音冷了几分：“公孙先生，孤不妨直言。澜沧江上的船，可以继续扣。琉月港的税，还可以再涨。甚至我南诏镇守西境的军队，也很久没有大规模操练了。西靖是选择接受南诏的友谊与即将到来的繁荣，送上质子以换取粮道畅通、商路大兴；还是选择另一条路，孤…拭目以待。”

最后通牒已然下达。

公孙明感到后背已被冷汗浸湿。他深知己方已无多少筹码，最终艰难地躬身，声音干涩：“陛下之意…外臣已全然明白。外臣…即刻将陛下最终的态度与条件，一字不差，快马加急传回国内，呈报我王定夺。”

他知道，真正的抉择和风暴，此刻才真正降临在西靖王庭。