广袤无垠的西靖草原，天似穹庐，笼罩四野。劲风拂过，掀起层层绿浪，直至遥远的天际线与蔚蓝苍穹相接。在这里，时间仿佛都流淌得更为缓慢而自由。
一匹通体乌黑的骏马正肆意奔驰，马背上的青年伏低身子，墨色长发在风中飞扬。他的骑术极佳，人与马仿佛融为一体，跨越沟壑，掠过缓坡，带着一种近乎野性的、无拘无束的美感。韩靖宇，西靖名义上的嫡长子。唯有在这远离王庭的旷野之上，他才似乎能暂时挣脱那无形却无所不在的束缚，呼吸到那么一丝真正属于自己的空气。
没有前呼后拥的仪仗，没有时刻提醒他身份尊卑的侍从，甚至没有多少人在意他去了哪里，何时归来。他的存在，对于那座金碧辉煌的王庭而言，更像一个模糊而尴尬的符号。生母早逝，父王的目光长久地落在继王妃所出的、更得欢心的弟弟韩明宇身上。他在孤独和刻意的忽视中长大，像一株顽强生长在宫墙阴影下的野草。
纵马疾驰直至天际染上金红，韩靖宇才缓缓勒住缰绳。骏马喷着响鼻，放缓了脚步。他独自一人立于旷野之中，眺望着王都的方向，那双总是沉静如水的眼眸里，掠过一丝极淡的、难以捕捉的寂寥。无人在意，有时意味着自由，但也意味着…彻底的冷落。
与此同时，西靖王庭内，气氛却与草原的辽阔自由截然相反，凝重得几乎令人窒息。
御书房内，西靖王看着南诏发出的最后通牒，面色铁青。他并非昏庸之主，南诏扼住粮道与商路这一手，确实打在了西靖的七寸之上。他岂会不知依赖南诏粮道与港口的风险？但与北域的战马贸易，利润惊人，且国内以王妃家族为首的一部分势力和北部诸多大部落早已深度绑定其中，形成了庞大的利益链条。骤然断绝，不仅损失巨大，更可能引发内部动荡。他原本心存侥幸，认为南诏不敢轻易撕破脸，试图在两国之间左右逢源，获取最大利益。
如今，南诏的强硬反击彻底打破了他的幻想。
“父王！南诏欺人太甚！凭什么我们要送质子过去？还要断了自己的财路？不如联合北域，给南诏点颜色看看！”二皇子韩明宇率先叫嚷起来，语气跋扈，全然不顾及战略大局，只看到触手可及的利益受损。
几位与王妃家族关系密切的臣子也纷纷附和，主张强硬应对。
然而，更多老成持重的大臣则忧心忡忡：“陛下，南诏水师强盛，掌控水道，若真彻底翻脸，我国今冬粮储恐出大问题！边境贸易停滞，国库收入亦将锐减。此时与南诏交恶，实非明智之举。”
“那难道就如此屈服？送上质子，自断臂膀？”王妃一派的臣子反驳。
争论不休中，西靖王的内心也在剧烈挣扎。他知道，送出质子已是难以避免的代价。但送谁？
明宇？绝不可行。并非全然出于私心偏爱，而是因其母族势力盘根错节，若动明宇，必将引发国内剧烈动荡，动摇国本，这绝非雄主所为。
那么，唯有靖宇。
这个决定让他心头发沉。那孩子…虽非最得他欢心，却也是名正言顺的嫡长子，沉稳有余，只是缺乏些实力。将他送出去，于国而言，是眼下代价最小的选择；于私而言，或许离开王妃的耳目下，他能活的更自在些。
然而，一个更大胆、更精于算计的念头骤然涌现——为何不借此机会，为靖宇，也为西靖，搏一个更大的未来？
他猛地抬手，一股无形的威压瞬间止住了殿内所有的争吵。
“够了。”韩涛的声音沉静下来，带着一国之君不容置疑的决断，“南诏所请，虽显苛刻，然其势已成，为免百姓受战乱流离之苦，为保国祚安稳，质子…必须送。”
殿内鸦雀无声，所有目光都聚焦于他。
“嫡长子韩靖宇，性情沉静，识大体，顾大局，可担此重任。”他缓缓说出决定，无视了几位老臣瞬间苍白的脸色和王妃一派几乎难以掩饰的松快。
但他话锋随即一转，眼中闪过一丝锐利的光：“然，我西靖嫡长子，身份尊贵，岂能轻易为人质？南诏若想要我西靖展现诚意，也需拿出与之匹配的诚意！”
他看向心腹重臣公孙明，一字一句，清晰地下达指令：“回复南诏：西靖愿遵前约，即刻着手削减与北域战马贸易，并遣嫡长子韩靖宇入南诏暂居，以固两国之好。”
“但是，”他加重了语气，“为确保此番盟约非同一般，为彰显两国联姻修好之至诚，西靖另有一请——恳请南诏赐婚，将尊贵的圣女嫁我西靖世子为妻！”
此言一出，满殿皆惊！连公孙明都愕然抬头。
韩涛面色不变，心中却自有盘算。此举一石二鸟：
其一，他笃定南诏绝无可能答应！圣女地位超然，一位神明，南诏怎会应允其外嫁？一旦南诏拒绝，西靖在外交上便夺回主动，他可借此强硬表态：非我不愿盟好，实乃南诏无诚意！届时，不仅质子之事可再商榷，甚至有望迫使南诏在其它条件上做出让步。
其二，万一…万一南诏竟真的同意了…那对靖宇而言，将是天大的助力！娶得南诏圣女，等于获得了南诏信仰层面的巨大支持与声望，这将极大地巩固靖宇本就名正言顺的世子地位，将来继承大统时，国内那些蠢蠢欲动的势力，包括王妃一族都将不得不有所忌惮。这质子之辱，反倒可能成为他日后最强的护身符和王座基石。
至于圣女嫁过来是否会受委屈？韩涛并不担心，以西靖之国力，必以最高规格相待，这本身就是一场政治联姻，无关情爱，只有利益。
“陛下，这…南诏断不会应啊！”有老臣急道。
“孤知道他们大概率不会应。”韩涛淡淡道，“但这正是提出它的意义所在。公孙明，你去谈，态度要恭谨，理由要充分——就说唯有如此最高层次的联姻，方能配得上我西靖送出嫡长子的诚意，方能确保盟约世代不移。其余的，你自己把握分寸。”
“臣…遵旨。”公孙明压下心中震动，躬身领命。他已明白了君王的深意——这是一招以退为进、攻守兼备的妙棋。
旨意迅速化为国书，再次快马送往南诏。西靖王韩涛坐在空荡下来的大殿里，目光幽深。他将一颗沉重的棋子推了出去，棋盘那端的南诏王林祁，会如何应对？这关乎着他儿子的命运，也关乎着西靖的国运。
南诏紫宸殿内，空气仿佛凝固了一般。林祁握着那卷来自西靖的国书，指节因用力而微微泛白。他逐字看完，脸色先是难以置信，随即涌上一股难以抑制的怒意。
“荒谬！”林祁猛地将国书掷于御案之上，发出砰然巨响，打破了殿内的死寂。他霍然起身，胸膛微微起伏，眼中燃着显而易见的怒火，“西靖竟敢…竟敢提出如此非分之想！圣女乃我南诏信仰所系，万民精神所托，岂是可用于政治联姻的筹码？！他韩涛是昏了头吗！”
西靖王按辈分按资历都算是林祁的长辈，林祁直呼其名真的也是气急了。
他的声音在殿宇中回荡，带着君王罕见的震怒。殿下群臣皆屏息垂首，无人敢在此刻触其锋芒。
使臣公孙明立于殿中，感受到扑面而来的威压与怒意，心中暗自叫苦，面上却不得不维持着恭谨与镇定。他深深一揖，硬着头皮按照西靖王的指示开口，语气尽可能委婉却坚持：
“南诏陛下息怒。我王绝无亵渎圣女之意，正因深知圣女殿下尊崇无比，方提出此请。我西靖愿以嫡长子入质，此心天地可鉴。然世子身份特殊，此行关乎国体，若仅为寻常为质，于西靖颜面有损，于两国盟约之‘对等’二字亦有亏。”
他抬起头，目光诚恳（至少表面如此）：“我王思虑再三，唯有两国缔结最高层次的秦晋之好，方能使此番盟约坚不可破，方能彰显西靖送出嫡长子之十足诚意。世子靖宇，性情温厚，勤勉好学，若蒙陛下不弃，许配圣女，我西靖必以举国之力敬之重之，断不敢有丝毫怠慢。此举绝非交易，实乃西靖欲与南诏永世修好之赤诚所在啊！”
“赤诚？”林祁冷笑一声，语气冰寒，“以质子相胁，求娶圣女，这便是西靖的赤诚？公孙明，你回去告诉韩涛，绝无可能！质子之事，若西靖愿，便依前议执行；若不愿，一切后果自负！圣女之事，休要再提！否则，便是视我南诏于无物！”
眼看谈判即将陷入僵局甚至破裂，南诏群臣中几位老成持重者交换了一下眼色。一位须发皆白的三朝元老缓步出列，躬身道：“陛下息怒。西靖此请，虽显唐突，然其世子韩靖宇，老臣倒是略有耳闻。”
另一名臣子顺势接口：“是啊，陛下。听闻此子虽为质子之身，然确是西靖名正言顺的嫡长子，品性据说颇为敦厚，并非纨绔跋扈之辈。西靖王提出此请，或许…或许确有几分想要紧密联姻的考量？”
先前那位老臣再次开口，语气更加委婉：“陛下爱护圣女，犹如日月昭昭，臣等感同身受。圣女殿下尊贵无比，其婚事自当慎之又慎。然…如今西靖以嫡长子为质，诚意已显。我南诏若断然回绝一切联姻之议，恐西靖面子上过不去，于后续盟约执行恐生波折。”
他观察了一下林祁依旧冷峻但并未立刻反驳的神色，小心翼翼地提出一个折中之策：“老臣愚见，或可…暂不应允婚约，但亦不完全回绝西靖‘加深了解’之意。不妨借此契机，允西靖世子入质后，许其在一定规制内与圣女殿下有所接触？如此，既全了两国颜面，彰显我南诏开放包容之气度，亦可让圣女殿下亲自观察其人品性。若世子果真如传闻般贤德，再议后事不迟；若其不堪，届时再行回绝，西靖亦无话可说。眼下，先确保质子入城，盟约落地，方为上策。”
几位大臣纷纷附和：“臣等附议。此乃稳妥之法。”
“先让世子过来，相处看看，并无坏处。”
“如此既不失我国威，亦不给西靖留下口实。”
林祁紧绷的脸色稍缓，但眉头依旧深锁。他深知臣子们是从政治现实出发，力求盟约顺利达成。他绝对无法接受立刻嫁出圣女，但完全不留余地又可能逼急西靖。让那个西靖世子先过来，在严密监控下让慕一有机会亲自看看他是什么样的人…或许，这确实是一个暂时稳住局面的办法？至少，能为南诏争取更多时间。
他深吸一口气，压下心头翻涌的厌恶与保护欲，目光锐利地看向公孙明，声音恢复了帝王的冷静，却带着不容置疑的底线：
“西靖所求，关乎圣女，绝非儿戏。孤无法即刻答应。”
公孙明心中一紧。
但林祁话锋一转：“然，念在西靖送出嫡长子之诚，孤可允诺：世子韩靖宇入我南诏后，若其言行举止、品性德才确如尔等所言，孤可许其有机会觐见圣女，参与某些不涉机密的神殿活动。至于婚约之事，待孤与神殿观察之后，再议不迟。”
“此为南诏最大之让步。若西靖同意，便即刻送质子入城，盟约生效。若仍坚持即刻联姻…”林祁目光一冷，“那便请回吧。”
压力回到了公孙明身上。他心中飞快权衡：虽然没有立刻得到联姻承诺，但为世子争取到了接近圣女的机会，这已是意外之喜，远超西靖王最初的预期。这第一步，算是成功了。
他立刻躬身，表现出感激与顺从：“外臣明白了。陛下圣明，如此安排已是莫大恩典。外臣即刻将陛下之意回禀我王。西靖…愿遵陛下之意，准备送世子入质！”
一场风暴暂时平息。
