公冶老太太摇头道：“这一代的嗓子不好，总觉得太嫩了些，没有以前那辈的腔调了。”

她是个经历了改朝换代的老人，但民国对她来说来得太晚了，她骨子里是上一个朝代的人。那个朝代虽然是满人当政，可是依旧是划到古时候的一个朝代，多少延续了从前历朝历代的文化讲究，甚至有过之而无不及。雕花画堂、曲折回廊、细眼子槅门，她还是穿复古的衣裙，迈着小步子慢慢地走，走在前朝的岁月里。她是清朝的鬼影，即是清朝灭亡了，她也不走到民国的路上。

清朝闭关锁国以致被列强强行打开国门，天朝上国的美梦随之碎了，然而还是有许多人粉饰太平。随着外国的政治制度、经济制度、民主、改革之类新兴的事物进入中国，也有帝国主义、强盗逻辑、毒品、服装、饮食进入中国。一切时兴起来，搞政治的跌跌撞撞着摸索，又怕国家不好以致真的灭亡，又怕太过民主以致自己的利益缩减；做生意的也颇为灰头土脸，紧着学习敲诈和剥削，要比从前更厉害，况且有许多时尚的如外汇股票之类的新经济等待学习。

——公冶老太太颇为看不起新式的一切人，忙忙碌碌地追赶潮流，她倒不认为外头的东西多好，她总推崇从前的老物件的。她常说：“外边真是浮躁，走在马路上也要闹着说话，就不能等到地方坐下了再说。一个个脚下走得飞快，赶着去投胎似的。”——这是现代的天光流逝的速度，只怕时间不够花似的，人跟着跑起来了。公冶家和外面的世界是两套日历。

满月脸、淡眉，五官舒展，到底是大户人家的小姐出身，一路从小姐做到太太、老夫人了，仍是没吃过什么苦，眼里透着慈祥和蔼。她年轻的时候是个高个子，不胖不瘦，一身华泽的白肉。但老年以来越发矮了，不知道骨头哪里出了问题。身材依旧是不胖不瘦的身材，但人竟然回到了十六七岁时的个子。公冶老太太穿一身褐色绣金长袄子，里边、衣缘袖口贴水貂毛，下边是黑色遍地金绣花裙，手里抱着汤婆子。这和她年轻时的艳色妆扮也有很大的不同。她想起自己的十六七岁，还是当女儿的时候呢，差不多也是这个身量，整日里想自己的婚事，偏偏没想过老时会回到这个身量。想起来，不禁一笑。

伺候她的丫鬟流红端上来一碗滚热的汤圆，一面笑道：“老太太从前听的总是好一些，那是人家讲究、下功夫。现在不比以前了，现在唱戏的可以去演电影，可以拍广告，没多少人花工夫在练嗓子上。寒来暑往地吊嗓子，台子下的客人却越发地少，结果也还不如人家在银幕上露脸有名气、赚的也没有人家的多，心里多不乐意呀！底子好些的都去演电影了。”

顾云喜坐在公冶老太太的手边，再过去是何在蝉。盛及春坐在公冶老太太的另一边，挨着是公冶华月和顾连惠。旧式大家族的体面，男女客人是要分席的。公冶应麟等人隔了一道黄花梨镂花屏风，坐在另一边。

闻言，顾云喜接过来着道：“可不是！这一代又一代的人，野韭菜似的一茬又一茬，我们先前的这茬人还没黄呢，后头的早已经绿油油的了。要想知道下一代的人想些什么可是不能够，一个个心里的主意多着呢！到底是时局不同了，心里头的想法多得不得了。就是偶尔同你说一个，你听了反倒要吓一跳的。我们这代人虽然是妈的下一辈，但到底近一些，说起来变化还不大。再下一代可就差得太远了。”她停了停，笑道：“现在外面有许多时兴的东西，我们可弄不明白。”

流红听了只是笑，说道：“难为太太这样清楚的。要仔细论起来，我该是太太的下一辈，但要问我些外头的什么，我也不能够知道，倒是近着老太太和太太这边了。”

公冶老太太笑道：“你再说两句，可要挨打嘴了。”

“妈先说出口，叫谁好找这贫嘴的丫头理论？”顾云喜笑道。细眉弯弯，嘴上的笑还浓浓地堆着，却凝住了一般。她低头理了理衬着汤婆子的软垫，理好了，却将炉子放到了手边的桌上。再抬起头来，脸上的笑又舒展了，又道：“不过到底近着我们这两代人，嘴上占些便宜算不得什么。”

流红垂眼忙着公冶老夫人碗里的汤圆，刚从厨房里盛上来的，连丸子带汤都很烫，那丸子芯更是烫嘴。光放在碗里等它凉的话又会冷过头，因此先拿白象牙寿字筷子戳破了，再用白瓷勺子舀着吃。刚放到公冶老夫人手上，流红忙笑道：“近是近着老太太和太太这边的，这屋子里的人谁不近着呢？但要占便宜，那是不敢的，一时不慎罢。老太太打趣完了，太太也来，等会儿只怕何姨娘、大妗子和惠姑娘也来打趣我。我的脸皮倒不要了。”

公冶老太太笑道：“这戏不好听，打趣打趣你倒还可以。”

流红笑倒了，一面捏她的肩膀，一面道：“老夫人说一声停，再也没有谁好说的。”

盛及春在旁边看着，只是笑。

公冶老太太笑道：“就是这儿坐着的人都来笑一遍，满打满算，十遍也笑不出来的。且只是你这一个乐子，笑了两三遍之后，又要叫谁笑呢？再说则阳、华月两个，又是顶不爱笑的，便是笑话递到他们两个面前了，别人笑得再多，他们两个也不笑一声的。”

顾云喜听了，侧脸向何在蝉道：“所以我叫你也请家里人过来，就是只请来了两三个人，到底热闹些。我说了三次四次了，你只是不听。外人说我是碍着面子请姨娘家的人罢了，难道你也这样想？我气性也不至于这样小。”

何在蝉不防着话头转到自己身上来了，一时倒愣住。以前在家里吃团圆饭、校园里聚餐，席上都是各人在各人的位置上，哪里像今天，她在别人的下位呢？中国几千年来稳固的妻妾之间的下位。以前还能论着姐姐妹妹，今天论起来倒不像话了，行院里接待同一个恩客似的。再说，就是请了家里的母亲白若曼和哥哥妹妹何在有、在真，大家一起坐地，倒还怪尴尬的——白若曼和顾云喜是差不多的年纪。不知道大家互相见面了，还能不能吃得下这个汤圆。她只呆了会儿，心里暗笑道：这样的声口，也只有在妻妾成群的家里才有了。拉长甜腻的调子，糖丝似的裹住两人不尴不尬的关系。

想了一回，何在蝉因笑道：“家里是忙惯了的，过年过节也忙着那点小本生意，总是走不了人。这生意又得趁着过节的时候才热闹。我去请了，我母亲一定不肯来的，白耽误她的生意。可她碍着情面，又得连着回拒几次，少不得亲自上门拜谢老太太和太太呢——这样一来，又是耽误了。因此我干脆不去请她，等忙过了春节这段时间再请也是一样的。”

顾云喜只是一笑，说：“那自然是一样的，什么时候都来得。”

过了会儿，公冶老太太道：“那个花旦像个男孩子。”一面伸手指了指台上弱柳扶风似的人儿。正是顾承炳的娈童爱玉。

顾云喜不大清楚她哥哥的勾当，也就无遮无拦地接过来说了。睁眼看了看，笑道：“还真是个男孩子，模样倒好，和女孩子似的。听那声音也没多大分别，倒叫妈瞧出来了。”

流红接过来道：“骨架子到底不一样的。看着身量纤细，但那骨头架子，嗳，总觉得大了些。”顿了顿，笑道：“也亏得老太太看出来了。不是老太太说，我心里虽然有些疑惑，但到底只怕是看错了。”

公冶老太太叹道：“那唱戏的原本有反串着唱的，我却是从小不喜欢。”

流红听了，叫了小丫鬟到戏台子那边换人。没一会儿，正好一折戏唱完了，爱玉进去，换了个女花旦上来。大红软绢门帘一掀一放，上面绣的金丝鸳鸯也动了起来，浮在夜风里荡了几下。

顾云喜冷笑道：“好好的男孩子扮什么女相，怪里怪气，跟个妖精似的——不知道给谁看呢。我们太太小姐人家，谁看这个？定是给那些老爷们看！我看见也不喜欢的。”

公冶老太太笑道：“我倒不为这个不喜欢他，到底只是个孩子罢了。我小的时候，家里的太爷在家里办了戏班子，但我看了几次总嫌弃她们——看多几回便腻了，总觉得外头的比家里的好，便嚷着到外面的戏院听戏。好容易出去一次，正碰上个反串的花旦，我瞧着新奇，一路跟到后台化妆换衣服的那地儿去了。他们都认得我，一个个塞西洋糖果给我。我抱着一兜子的糖，忽地看见一个老爷按着那花旦亲嘴呢。我忙不迭地跑了，连糖果也顾不上。”

说着，老太太笑将起来，一时又笑得停不下来，流红仔细着给她顺气，一面也笑起来。旁边的老妈子和丫鬟也都格格的撇过脸去笑，一边道：“偏给老太太撞见了，真是羞得没地方跑。”

老太太笑道：“我也不是立即走的，年纪还小，不大看得懂这些事情，呆愣愣地站了好一会儿呢。旁边的人倒见怪不怪，见我慌慌张张地跑出去，还拿我逗趣，问我看见了什么。这种事！我回家了也没敢和家里的人说。要是放在我年轻的时候，我也是没脸说出来的。所幸已经老得不成样子了，说给你们听，当个笑话。”

顾云喜好笑道：“这样的馋！”

公冶老太太道：“也不为馋，各人的癖好罢了。家里的老婆总容易看腻的，他便去找新鲜的玩着了。再者，确实也有人馋这一口，不爱女人，偏爱走后门的。旁人见到了，少不得被勾起馋虫，要去试一试。这种人，你越劝他越禁他，反而不得当。要是最后以至彻底改了癖好，一心扑在男人的后门上，一点体统也不顾及，也只好一拍两散了。我们做女人的，要有志气一些，什么男人没有？那句话怎么说来着？——总之夫妻的恩情都没有了，哪个又是家里没依靠的？省得在他家吃饭合气，你也不要纠缠，各人走各人的路罢。”

旁边的老嬷嬷、丫鬟咭咭呱呱地笑起来，应道：“老太太，那句话说，‘三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的男人多的是’。”

老太太笑道：“正是这句话。”

公冶老太太手边的盛及春倒白了脸，心里上上下下急切地跳动，面上勉强笑着。

她是小粉扑子脸，秀美娟好；个子高，身段纤细，一枝黄白柳似的。总是一副幽贞的神情，讲话细声细气，只是闷了些，不大说玩笑话的。穿一身银红宋锦旗袍，上面绣折枝葫芦。出门时套了件红白格子细呢大衣，一进花厅里头就脱了——里面穿着太热。爱玉刚上台时她就盯着了，再怎么瞧，也不过一个长得好看些的男孩子罢了，她不懂她的丈夫怎么宠成那样，三天两头就要去看一回他的。就是他们结婚前谈的那段短短的恋爱里头，她的丈夫没有过对她这样。贼囚子配贱骨头。听了公冶老太太的话，盛及春心里冷笑，不错，各人有各人的癖好罢了。天注定的，要她怎么办？劝他禁他都有过，就是改不了。

盛及春倒是忘了，她的丈夫也一再要她变得伶俐一些，就是客人说句笑话，你真心实意地笑几声，也不要你去接人家的话，那也就行了。可她总是做不到。她做不到，总有人做得到的，她便只做好一个妻子的事情罢了，顾承炳后来这样想道。

女儿顾连惠也是格格的笑个不停，几乎笑得肚子痛，一面撑着椅子的扶手边，一面笑得前仰后合。旁边伺候的丫鬟又是笑，又是扶着她怕摔了。连惠忽地发现她妈的脸有些白，因轻声问道：“妈，你怎么了？”

盛及春摇头笑道：“妈没事。”

没一会子，公冶应麟那边派人过来问怎么把原先的人换下去了，流红回说：“老夫人觉得那人的嗓子不大好。”

来人听了，笑嘻嘻道：“没惹着太太小姐们生气罢？”

流红笑道：“恁伶俐的小厮。人已经打发下去了，就是生气也犯不着和个戏子生气。”

小厮笑道：“团团圆圆的日子，只怕哪里没做好惹着太太小姐们。既然没生气，我就原样回给老爷们了。”

“去吧。”流红挥手道。

回到前边，公冶老太太问道：“叫人来问什么？”

流红笑道：“见把人换下去了，怕这边惹了老太太、太太们生气。我回他，为个唱戏的生什么气？犯不着。”

老太太笑道：“生气起来算什么体统？”

流红也道：“我正是这样说呢。人家辛辛苦苦地唱戏，本本分分的，太太小姐们打发赏钱还来不及呢。纵使一时犯了小错，也没人强拿着不放的，谁要和他们置气？在这好日子里倒坏了一年的好运气了。”