桑平县地处楚国偏僻之地，纵老爷身为桑平县知县，这宅子也比不得豪门富庶。下人去了没一会儿便回到绮春轩与姚氏回话：“禀夫人，都办妥了。”

姚氏正用着养身汤，每日黄昏她都要用上一碗，喝了十余年，这身子依旧没个动静。饮尽最后一口，方瞥了下人一眼，极淡地“嗯”了一声。

老爷不管内宅之事，两个姨娘膝下也不过各有一女，不成气候。这么点小事，下人做来得心应手，她也没什么可过问。

汤药苦涩，下人侍奉姚氏漱口，又慢慢饮了半盏清茶，那股子苦涩终是缓缓压下，舌尖弥漫而来的是茶水的清香。

然茶水虽香，饭前不宜多饮。姚氏搁下茶盏，问：“老爷何时回来？”

下人开口便要应答，却见姚氏忽然眉间紧锁，一手抵在小腹。“夫人，您这是怎么了？”

痛意来势汹汹，仿佛一只手在她腹中肆无忌惮地来回翻搅。姚氏很快满头虚汗，下人慌张地问询，慌忙就要叫了旁人去请大夫登门，一面又一个念头倏忽而过。可容不得她探清分明，姚氏已然掠过她疾步向外走去。

下人紧跟着前去伺候，果然瞧见姚氏进了厕轩。如此数次，姚氏再回到主屋时，身上已虚软的没了半分力气。饶是如此，依是堪堪扶着圈椅的扶手，身子微躬不敢落座。

一杯温热的清水和着甜糯的米糕下肚，姚氏终算找回些气力，亦才小心坐下。

下人早跪在厅内，不等姚氏发问便哆嗦着身子分辩：“奴婢真的不知道怎么回事？那药是奴婢亲手下在大小姐的茶水里，绝不可能出现在夫人您的汤药里。奴婢自知愚笨，可怎能蠢钝到分不清茶壶和汤碗？”

“夫人，奴婢自小跟着您，绝不可能害您！”

姚氏仍虚弱地喘着气，眼皮略略抬起，气力虚浮道：“你没这个心，未见得旁人没这个胆，去瞧瞧凝翠院的动静。”

“是。”下人应了声，忙不迭跑去。

回来时，哭腔退去，脸色却是照旧难看得很。姚氏一眼了然：“茶水她未用吧！”

下人面颊发僵：“凝翠院操心她们主子的脸，凉水贴脸不见效，又问庖屋要了煮熟的鸡蛋。茶水……茶水确实未曾饮用。”

姚氏轻揉着眉心，不知此事究竟何处出了纰漏，视线流转，终是又狐疑地落在那婢子身上。待要细细盘问，屋外下人来报：“老爷回来了。”

姚氏睇了眼跪在地上的婢子：“可知道什么该说什么不该说？”

“奴婢明白。”

*

桑平县的公务并不算繁忙，然除了休沐之日，亦得日日晨起到县衙去办公，晌午不回府，便唯有晚间的这顿饭，一家子会坐在一起。

前往用饭的正厅前，桑南章先一步被姚氏安排的下人引进了绮春轩。

姚氏面容苍白嗓音沙哑，眼珠里滚着泪似是下一瞬便要哭出来，开口就道：“有一桩事，妾身不得不告知老爷？”

坐于一侧的桑南章捋了捋胡须，不惑之年的面容除眸子尤是浑浊，模样仍可见年轻时清俊。

他鲜少见姚氏这般模样，本就纤瘦的身子这会儿孱弱的竟似一阵风便能吹倒。

哪料姚氏紧接着便道：“妾身打了阿葚一巴掌。”

“妾身知晓无论如何不该与阿葚动手，可……可那时气急，竟是怎么都忍不住了。”姚氏越说越是楚楚可怜，且她实打实的身子虚软，做不得假。

“她做了什么？”

姚氏的脾性他最清楚不过，当年她身怀有孕自个走到绝境，仍一心一意为他考量，从未有过半句怨言。而今之事不过一时冲动，眼下这般懊恼已是足够。要紧的是，因何动手？

姚氏捏着绢帕抚过鼻端，抽噎了两下，方迟疑着开口：“阿葚她……她想退婚。”

“妾身知晓她是听了下人胡言，觉着那楚家公子不堪匹配。妾身费尽心思劝解，奈何阿葚铁了心，定要我替她向你求情，妾身看她那般执迷，一时之下恨不得打醒她，就动了手。”

“老爷，到此刻妾身这心口还是疼的，回来时心绪不宁还不小心跌了一跤。”说着，便是微抬手臂，要桑南章嗅见里头散出的药味。

眼见桑南章面色沉郁风雨累积，姚氏又是探寻着发问：“老爷，外头之事妾身不大清楚，那楚公子果真不可吗？若是果真……”姚氏犹疑着，“可这事走到了这一步，实在难以回头。老爷可否想想法子，阿葚若是实在不愿，咱们也不好……”

“好了！”桑南章沉声打断她，“此事我自有打算。”

论及什么打算，桑南章不提，姚氏心下亦是一清二楚。这桩婚事任何人插手都是无用，铁了心的从来都是桑南章一人。

桑南章幼年亦是苦读诗书，奈何不得门路，娶妻时仍不过是个不入流的典吏，乃是个九品下的官职。这么些年苦心经营，也不过将将熬到七品知县的位置。这知县在任，眼瞅着已有五六年光景，再要往上，少不得又要动些心思。

桑平县隶属云阳府刘知府管辖，桑南章多年在刘知府手下，虽说有些交情，却是实在勉强。尤其那刘知府还是个惧内的人物，桑南章藏在闺中多年的女儿，在他那便没了用处。

桑南章便又费心打听了桑平县内楚家的来历，那楚家面上是寻常商户，宅子里真正做主的却是里头的老夫人。老夫人早年曾做过京城某位二品大员的乳母，膝下女儿又成了那官员的妾室。如今这老夫人最为宠溺看重的，便是楚鸿达这唯一的孙子。然楚鸿达好色尽人皆知，桑南章便想法子让他瞧见了桑葚的画像，婚事自然而然就成了。

因而怪只怪，桑葚青出于蓝，模样较她那位娇柔的娘更是出众，桑南章这心思自然要落在她头上。

晚饭间，一家子聚齐。

原本姨娘不得上桌，却是因着桑平县实在偏僻，没那般周全的规矩，且家中人口本就不多，因而全数坐下也不过七口人。

两位姨娘坐于末尾，桑葚两个庶妹，一个坐在她身侧，一个坐于姚氏身侧。只这七口人，打眼去瞧，竟有三个面色不寻常。

桑南章起先执箸，余下的人正要抬手，忽听桑南章沉沉道：“阿葚，你要退婚？”

众人忙是落手，姿态亦是愈发端正些。

桑葚来时敷了脂粉，但红痕肿胀无法全消。这厅内亮堂，父亲必然能够瞧见，瞧见了依旧如此冷声冷语，她亦不必挣扎。

遂是缓缓起身，语声恭谦道：“女儿一时糊涂，一切事宜但凭父亲做主。”

如劝慰从春从夏那般，这婚事终会退掉，不过换作楚家来做。

桑南章模样松缓些：“你知道就好，聘礼已收婚书已换，断没有退婚的可能。”

“是，女儿知错。”

“坐吧！”桑南章略略抬手，姚氏亦适时出来打了缓，一家子又如往日一般说着闲话，倒也一派和乐。

饭间，姚氏瞧桑葚身侧的桑怡瑶一餐饭的功夫都要过去，仍是半个字未说，不由拎了夫人的身份关切道：“瑶瑶脸色不好，可是身子不适？”

桑怡瑶是桑府二小姐，小了桑葚两岁，母亲正是姚氏先前所说出自妓馆的桑姨娘。另有一个三小姐唤做桑怡婉，出自张姨娘，又小了两岁，如今不过十二，面上柔软的婴儿肥还未完全褪去。

桑怡瑶被问话，下意识抬眼去瞧，唇瓣微张，却依旧是噤声不语。

桑姨娘赶忙道：“瑶瑶染了风寒，这会儿嗓子发哑不宜说话。”

“这话怎么不早说？”姚氏道，“合该让庖屋多准备些清淡的菜食，这菜用着可还可口，喉间可有不适？”

姚氏满眼望着桑怡瑶，桑姨娘不好再插话，桑怡婉只好应声：“多谢母亲，我还好。”

桑怡瑶尽可能少说两个字，然这仅有的，也足以旁人听见那像被砂石磨过的嗓音。

姚氏道：“怎么这么重？快别说话，好生养着。”说罢才转向桑姨娘，“可请了大夫？这女儿家的嗓子可要小心才是。”

桑姨娘自是恭敬应下。

饭罢，各自散去。姚氏最后离席，下人见她始终瞧着门口的方向，眸中还存有探究，小声道：“夫人？”

姚氏敛回神，回至绮春轩仍是疑虑：“白日里我见了她们母女，那会儿瑶瑶瞧着可不似生病的样子。”

下人道：“许是一场雨，着了凉？”

姚氏揉着眉心：“还是突兀些，去瞧瞧到底怎么回事。”

下人得令，依是很快回禀：“夫人猜得准，二小姐确然不是染了风寒。奴婢细细查探，原是二小姐嗅不惯桑姨娘新换的香料，呛了嗓子。”

“只是如此？”

“说是不常用的香料，趁着春日雨季拿出来用，许是拿错了还是经年的香坏了，只一会儿的工夫，二小姐的嗓子便倒了。”

“桑姨娘无事？”

“桑姨娘燃了香，但并未在内室待着，在外间调琴了。”

姚氏紧皱着眉，仍觉得哪里不对。好一会儿灵光闪过，猛地揪住那下人：“再去查，燃这香料之前，她们母女做了什么，说了什么。”

下人乍然被扯住衣裳骇了一跳，依旧赶紧去查问。回来时照旧不明所以地回禀：“午后桑姨娘同二小姐各自小憩了会儿，雨势起来，两人坐着饮茶又用些糕点，并未做什么不寻常之事。”

“她们母女二人坐在一起自要叙话，说了什么？”姚氏紧盯着她。脑海中那个不可思议的念头仿佛要挣脱而出，只待这一句回答。

下人照实道：“却也没什么，二小姐看不惯大小姐，又觉得大小姐这桩婚事虽然里子没那么好，但占尽了面子。这私下里，言语间少不得……”

“嗯？”

“实在是些难听的话。”下人不敢全说，诋毁主子，亦脏了夫人的耳朵。

姚氏心内一块石头坠下，侧眸一哂：“她们母女？呵，想也说不出什么好词，大抵又是觉着桑葚狐媚子那一套。”

妓馆出身以色侍人之人，反过来却是来了嫉妒她人容颜那一套。只怪桑怡瑶自个不会长，她娘当年怎么也算个美人，她却不过一个清秀。

“今日之事，你可觉得哪里不对？”姚氏幽幽道。

下人一脸茫然，好一会儿才勉强吱声：“二小姐走了霉运？”

“可不只是她，我不也被折腾了两回。”

下人赶忙扑通一声跪下，姚氏却是懒怠地瞧她，唯唇边咂摸出一句令人愈是不解的话。

“莫非她是个妖孽？”