消息传回凝翠院，饶是桑葚一贯云淡风轻，这会儿亦是被惊得唇瓣微张，好一会儿才缓过神来。
满城流言说这楚公子如何如何，她初时并未当真，叫从夏细细打听了虚实方知这楚公子秉性。然心有预料，却是怎么都想不到，一个人竟能无耻到如此地步。
“他做梦！”从春在一侧气得咬牙，“小姐嫁与他做正室夫人都已经极其委屈，他竟敢要小姐做妾，简直是痴心妄想。”
桑葚握了握从春的手，好叫她喘口气。又问从夏：“父亲不曾答应吧？”
“不曾不曾。”从夏摆摆手，“老爷当下便将聘礼归还，只是瞧着老爷送楚公子出门时，脸色尤其铁青，要杀人似的。”
“成婚前日，嫡女被退婚，父亲这脸上自然是挂不住。”
从春哼了哼：“只怪老爷当初不肯先行退婚，好歹能保住脸面。”
从夏嗔她一眼：“这话可不能胡说。传到老爷耳里，有你遭罪的。”然从夏如此说着，面上团了好几日的阴云却是终于褪去。
同一刻，消息传遍整个桑府。
关雎院内，一模样清丽的少女拿过榻上一个软枕便丢在地上，她气得脸颊微微鼓起，一旁婢女不敢上前，仍是端坐于一侧风姿犹在的妇人使了眼色，婢女方才上前将软枕拾起。
“瑶瑶，你气什么？”妇人瞧着少女，甚至未曾走近些宽慰。
“我就是气不过。”桑怡瑶嗓音粗哑，提步走至妇人身侧，盯着那紫铜香炉越瞧越是碍眼。“阿娘燃的这是什么香，我这嗓子总也不见好。”
桑姨娘拉她在一侧坐下：“你少说些话才是，大夫不是说了要好好养着，这香我也换了沁润你喉咙的。”
“阿娘……”桑怡瑶扯着她的袖子，依是满脸不甘。
“你巴不得桑葚嫁出去，可她能嫁，却是不能为妾。”
“为何不能？”桑怡瑶理所当然道，“父亲不是一心要攀附楚家，人家想了辙，父亲竟又不允了。”
桑姨娘见她一派天真，不得不严肃道：“你父亲是知县，虽官位不高，却也是实打实的朝廷官员食朝廷俸禄。嫡女为妾，若嫁与高官富贵，这名头脸面上有损，自然能在别处得到弥补。可楚家终归不过是寻常人家，你父亲若与你这般，怕是颜面与官位一并不保。”
桑怡瑶心下未必全然不懂，只不甘太盛，眼见阿娘说得清晰，她亦只能耷着脸，说不出话来。
桑姨娘遂是宽慰：“你也别急，经此一事，桑葚纵是花容月貌，亦再难嫁到好人家。你哄好你父亲，在夫人处也做得恭敬些，待你及笈，他们自会为您选定一个如意郎君。”
“阿娘说这些做什么？”桑怡瑶面上泛红，忙背过身去。
*
退婚已定，满府的鲜红便尤其刺眼，大红灯笼红绸缎很快被下人们取下，搁在罗汉床上的嫁衣亦被从夏收敛。
说来这婚事自半年前开始商议，三书六礼中规中矩地往前行着，单是缓慢地操办就断断续续用了数月光景。如今一切被撤下，不过半个时辰的功夫，满院就素净清冷的没了半分喜庆。
此后数日，整个桑府都弥漫着一股寒冬腊月大雪飘零的寂静，府上下人各个小心，大气不敢多喘一口。各院姨娘小姐也再不曾前往正厅与桑南章一道用饭，每日里，庖屋将饭菜送到各个院里，用罢了再由自个院里的下人收敛。
这光景，外头的消息也一点点传入府中。
那有了身孕的女子果然成了楚家少夫人，是腹部高高隆起穿的嫁衣上的花轿。且日子选定，正是先前与桑府定下的良辰吉日。
满城流言大体分了两波，多数人觉着这知县大人嫁女竟被如此对待，怕是要一口气怄死。这桑小姐也委实是可怜，谁料楚公子往日荒唐便罢，这成婚一事竟也如此草率。少数人又说，楚公子诚然是风流些，对那少夫人总算情深，不曾辜负。
桑葚明白，情不情深不要紧，要紧的是没被选，这便是幸事。再好些，便是无需被选。如将来再要选定人家，她心底里最深的盼望大约是她自个被坚定，而不是让人二选一。到了需要选择的境地，实在没什么意思。
不过大约她也没什么指望，还不如歇在这罗汉床上，吹一吹还算凉爽的风。
桑葚这般想着，倚着软枕又是一场得闲惬意的小憩。
睡醒后，桑葚用了一杯清水，忽又想起什么抬头问：“从夏，我让你打听的消息可有结果了？”
从夏摇摇头。隔些日子桑葚便会问上一问，她亦只能摇头。
桑葚面上并未失落，只道：“舅舅离乡多年，也不知究竟去了何处。”
“这事时隔太久，小姐，单凭咱们怕是打听不到。”从夏不忍说，世事变迁，许多人几乎已经忘了这县里曾有一户姓白的人家。
从夏又道：“小姐可是觉得老爷终归靠不住，想投奔您的舅舅？”
桑葚无谓轻笑：“生身父亲尚且靠不住，更何况这拐着弯的亲缘？只是阿娘逝去多年，舅舅也不知是否知晓，阿娘留给我许多舅舅当年留下的书册，想来他们兄妹感情很好。找到他，至少让他知道。”
“或许，老爷会和您舅舅有些联系？”
“幼时我曾问过父亲，他说舅舅上京赶考，此后杳无音讯。”桑葚面色平静，“就这般找着吧，成与不成都无妨。”
她一贯心无指望。多年前，桑葚便看清自个在这家中的位子，嫡母非亲，且因当年之事对她心下有恨。父亲一心为了仕途，做得出将女儿卖了之事。既是无人关照，索性免去抗争，只过好眼下的日子便好。
可这眼下的日子，又没得几日平静。
这日，桑葚正抓了从春下棋，从春的棋艺实在差些，桑葚连让了她好几子，她依旧是败北。如此数局，惹得从春眼珠翻白，气得连哼了好几声。
桑葚正要哄她，就见从夏从外头走来。打眼去瞧，连带着正气鼓鼓的从春也顾不得气恼了，实在是从夏的脸色更是难看。那模样，恰似烧得正盛的火焰被她一口吞进了肚里，火势正张牙舞爪地乱窜。
“怎么了这是？”桑葚问着。
从春凑上前去：“谁惹你了？”
从夏大口大口喘着气，又拿过桌上早放凉的茶水一饮而尽，这才气愤不平道：“小姐你不知道，外头这话传的是越来越难听了，简直比那放了百年的馊饭还要发臭。”
呃……
桑葚略怔了下，百年的馊饭，大抵没人嗅过。
桑葚抬手摸了摸茶壶，这壶里的水还算温热，遂又倒了一杯递到从夏手心，一面问她：“都说了什么？”
从夏又灌了口茶：“太难听了，奴婢说不出口。”
“你不说我怎么知道？”
从夏犹豫了下，是应让小姐知道。遂道：“那奴婢说完就让从春给您唱个小曲儿洗洗耳朵。”从春棋艺不好，小曲儿唱出来却是算得好听。
从春自然没有异议，从夏这端重重吐出一口气，方缓缓道：“奴婢出门采办，听得几个路人闲聊，那话头里对您的鄙夷藏都藏不住，我觉着实在不对劲，这流言怎么转都不该转到您的头上。这退婚一事虽说是让您声名有损，但说到底您是无辜受害。”
“我便留心去打听了一二，这一打听不要紧，简直要气死我。”说着，又指着自个的脑袋，“看，我这头顶冒烟了没？”
“冒了。”桑葚温声附和。一侧从春则满眼迷茫，这脑袋怎么会冒烟？
从夏继而道：“原来这消息是打那妓馆流出来的。”
“楚公子说着是选了那有身孕的女子，可在家中没待几天就憋不住了，照旧是饮酒狎妓同他婚前一般无二。也不知是他听了外头的言论还是怎么，竟与那妓馆的女子大放厥词，说小姐您……”
“说您空有一张皮相，却是残花败柳之身。说您不堪匹配，怎能做他楚家的少夫人？”
这……
桑葚倒抽一口冷气，她素知那楚公子是个无耻之人，却是断断没有想到，这无耻竟全无下限，一回又一回地开拓她的眼界。
“这话，他说旁人便信？”桑葚试探道。
她在深闺之中，莫说还从未见过楚鸿达，便是因着先前有婚约在府上见过一两回，也是合规合矩。这一两面的功夫，他便能衍生出这样荒唐的说辞？当真是无耻之尤，难以想象。
从夏愈是气愤：“奴婢原也这样想，可听人说，他在那里头说得振振有词，还拿出您的画像来，供里头的女子赏看。”
桑葚一口气悬在喉间，彻底卡住。
画像一事她原也知道，自十二岁起父亲将她拘在家中，议亲时又不愿让她抛头露面，便请了一个先生为她画像。这画像自然要拿给楚鸿达看，看过当日，父亲便将画像交还与她，如今正收在她的衣橱里。
一侧从春忙走到衣橱查看，拿出那卷轴来，“在呢小姐，定是那楚公子胡说！”
“我知道在。”从夏叹道，“小姐的衣橱每日都是我打理，那画像从未离开过这间院子。”
桑葚吁出一口气：“应是那楚公子在看画之初，就命人临摹了一幅。”
如今，她可算是真正的声名尽毁。
“小姐，咱们怎么办呐？”从春焦躁着。
从夏亦道：“小姐，现在外头虽然许多人不信那楚公子的品性，可还是有些人信了，说老爷定是因为要将您这败坏家风的女儿打发出去，才全然不介意未来女婿婚前搞大了别人的肚子。如此一来，咱们真是百口莫辩。”
拿女子名节下手，实难自证。
桑葚眉眼低垂，只一个一个收敛着棋面上如玉剔透的白色棋子。
“时日久长，清者自清。”桑葚的话照旧听不出什么波澜，仿佛旁观者般淡定。只收敛到一半时，手中数枚棋子一块落在木盒里，发出清脆的撞击声，她到底忍不住嘀咕了句，“他这样的人怎么没有报应？”
