正月，李府，一声婴儿啼哭才将李千行为夫人的无尽担忧中解脱出来，李贤在一旁看似是镇定自若，却也因这屋内屋外的两人的状况左右踱步。

李贤似乎是并未注意到啼哭声，仍是踱着步子，直到李千行走近唤了声，两人一同走了进去，躺在床上的林筠虽已是精疲力尽，目光却是明亮如炬，看着这初来乍到的新生命露出了欣慰的笑容。产婆抱着孩子迎向了李家父子，满面笑意道：“是个男孩儿！”李千行没有去看孩子，直冲到床边握住了她的手，哽咽了许久才说出一句“辛苦你了”，然后回过头开口道：“爹，孩子就由您来取名字吧。”林筠躺在床上也缓缓点头，二人一同望向李贤。

李贤抱着孩子思索了片刻说：“你们两个自成婚以来就四处游历，直至筠儿怀了身孕即将临盆才回家来，然后让我一个老头子给这娃儿起名字？”

“爹……”李千行拉长哀求的语气，一方面也确实心有愧疚，想不出什么反驳的话。

李贤叹了口气，无奈开口道：“罢了罢了，你们两个不念家，就让我的宝贝孙儿念，名字我也想好了，就叫李承念，字恒之，承君牵念，恒而久之。”

床那边的二人相视，一同点头。

李千行忽地想起了什么站起了身子：“还未告诉秦兄我们生了儿子，叫他们二人也抓紧，若是生了女孩还能给儿子讨个媳妇。”

李贤听了嗤笑道：“你二人不在的时候全由阿致照顾着我这个糟老头子，你还想打他女儿的主意，不如让他来照顾我们一家老小算了。”

“倒也不失为一个办法！”

“你小子！你说你们二人一同读书，都是我教出来的，怎会有这样大差别，你何时能有阿致半分稳重我便也心满意足了，日后归西时也可安心一些……”

“呸呸呸！爹，您可是要长命百岁的啊，我这样幼稚些，不更显得您年轻嘛。”

“净会说些歪理！”李贤说着将孩子抱给他们，“这娃儿你们定要好生教导，我也盼着阿致他们能够尽快生个娃娃好热闹些。”

李千行接过孩子轻声说：“我们恒之要听爷爷话好好长大，然后娶了秦兄的女儿当媳妇。”

第二日，秦致闻讯赶来贺礼，李千行见了他，想起了昨晚的事情说：“秦兄，你们何时要个孩子啊，若是男孩就和我们恒之做兄弟，若是女孩，女孩的话，做兄妹也不是不行。”

这话中有话，却没明说，秦致自是明白他的意思，笑应了声：“嗯。”。

所问未答，所选未定，李千行这时迷糊了起来，左右思索也未能想通这“嗯”的涵义，索性将疑问化为肯定，自顾自说道

“那便说定了，女孩就是我儿媳了！”

秦致看着他这模样又笑应了声：“嗯。”

“我爹天天在我面前夸你稳重，哪里是稳重，简直是又闷又坏。”李千行不明其意，只得开口抱怨。

直至李承念周岁时，两家聚在一起吃了顿饭，稍晚些时候，她们女人去聊女人的，李贤说是出去逛逛，秦致与李千行便聊了起来。

秦致先开口道：“千行，你与筠儿这次回来便不会再走了吧，如今有了恒之更应先求安稳才是。”

李千行摇了摇头说：“秦兄，我们虽是一起长大，也都是我爹的学生，可你自小就爱读书懂读书会读书，而我更愿意去看书外面，大好山河虽不能寸寸踏遍，却也行过无憾了。”

“我知道了。”秦致应着，却不知再说些什么了。

“这些年也多亏有你，日后还要你多关照他们爷孙，待恒之再大些也带他去看看外面的风景。”李千行站起身，走到窗边看向外面的夜空。

秦致应道：“若说关照，也是老师关照着我们，帮我解决了许多问题，你们何时才能歇下脚步多陪陪他。”

李千行思索了片刻，突然想起些什么，回过身对秦致说：“那便等你们也生了孩子，到时候我们两兄弟一起经商，这些年四处游历，发现百姓如今生活对盐的依赖愈发强烈，而我们这一带沿海盐产富饶，若是一起将那些散卖的盐集中起来贩卖，想必可以获利不少，当然我也不是无良奸商，到时贫苦百姓卖便宜些，富贵人家卖贵些，秦兄你看如何？”

秦致轻叹：“罢了，我也只会读些书，经商之事便全由你说了算，只希望你早些静下心来，我家涟漪已怀了身孕，还喜辣食，想来便是女儿了，名字也已取好，单名一个书，字观意。若生产时你们又不在，这娃娃亲另改他家也不一定。”

“欸，秦兄，这男子汉大丈夫说话可要算话啊，既然嫂子也怀了身孕，那到时我们定会回来，而且回来便不走了，踏踏实实过日子。”李千行走过来真切望着秦致，恐他真的改变主意。

“你出门游历学些武艺傍身才好，这样我们也少些担忧。”秦致别开他那略显炽烈的目光，转移了话题。

李千行抚了抚额，又摸了摸自己的胳膊才开口道：“也不是不想练，只怕是练了起来脑子就不灵光了，也无妨，待嫂子生产之时我们定会回来，阿筠已休养好身体，我们过些时日出发，不到一载便回来了。”

“好好好，想来就是拦不住你们两个的，不过切记出门在外小心为上，等你们回来安安稳稳过日子，那时候老师肯定是最开心的。”

世事难料，秦致未曾想过这便是他们相见的最后一面，只此一去，再无归期。

自别后，李千行与秦致仍常书信来往，却不似以前那样频繁，只是偶尔报报平安。这日秦致收到李千行寄来的信，似是比平时要厚，约莫是写了许多寒暄的话，秦致这样想着，拆开了信封。

“秦兄，见信如晤，前些时日我与阿筠途经一镇上，那里贫苦没落，全不似我们这太平盛世该有的景象。我们去询问才知，今年这里闹了灾，颗粒无收，上报了朝廷，却迟迟未收到回信，青壮皆已去了别地，剩了些老人与小孩难以维生。因着无粮无水，许多人患了病，阿筠本就是出身医家，身为医者最见不得这样景象，我们在此稍作接济，为他们看看病，也算是为我们的后代添些福祉，待情况好转我们便回去。不过这里的人患的病或许有些棘手，阿筠似是也有些没有头绪，明明是这样清爽的时节，很多人却患上了风寒，久久未能痊愈。”

秦致略有担忧，回信一封以致问候，不出几日便又收到来信。

“秦兄，镇上百姓所患之病有些许凶险，重者高热难消，用以治疗伤寒的药却未见减轻，阿筠说若是一地久灾不消，便易爆发瘟疫，此疫来势凶猛，她曾听谷中先生说过治疗之法，但却未曾实施，也不知是否奏效，而我所担忧之事，若这病真为瘟疫，我与阿筠怕也已染病，此事且先不要告诉我爹，就告诉他我们一切安好，只是还要再游历久些。”

秦致恨不得此时就将他们两个人带回来，那镇上的百姓生死又与他们何干，本就加以救济，若真是瘟疫，若真染上瘟疫……未敢继续想下去

“吾弟千行，你与筠儿此行便归罢，若那镇上真是瘟疫想来朝廷必会来接手管治的，若你们真不巧染上疫病也无妨，我便请这方圆最好的大夫来医治，你们远在他乡，我甚是牵挂，老师这几日也总是念着你们。”

信送去驿站时，却得知镇子上瘟疫已然爆发，没有人肯送。加了数倍价钱，又求了许久才将信送出，剩下便是每日盼着回信，盼着他们二人能够平安归来。

收到回信，已是半月后。

“秦兄，这几日朝廷派了人下来，阿筠歇下时却病倒，确也怪我，可我帮不上她忙，只能由着她日夜操劳，而无论是所留古方还是现存配药，此次瘟疫都未能得以缓和，只能去一次次的试药。而我看朝廷的意思，这镇上皆是老弱妇孺，恐要放弃。”

秦致已不知该如何是好了，老师那边更不知道要瞒到何时，而自上一封信寄出，便再没了他夫妻二人的消息，虽担忧万分，可这一边实在脱不开身。

直至涟漪生产这日，秦致守在门外，不好的预感总是萦绕左右，但好在她们母女平安，涟漪也知道他心中担忧，开口说：“阿致，你去寻千行他们吧，家这边由我照看，你看观意她又这样听话，你不用担心，好好寻一寻他们。”

秦致一路打听，才寻到了那个镇子上，可那镇子的摸样甚至已不是贫苦没落，房倒屋倾，许多地方还可看见火光，他想再走近一些，妄图能找到一丝希望。

“早已经是死人了，未病死也早已葬身火海，你看这遍地焦炭，哪里还有一丝生气。”不知何时出现了一个老婆婆，哑着嗓子说道。

“老人家你是这镇上的人？”秦致回过身看见这瘦骨嶙峋，佝偻着身子还杵着拐杖的老妇人。

“是，也不是，这镇上的人都得了瘟疫，死的死，没死的想要跑也被抓了回来，然后一把火，就是如今这模样了。”

“那您见过一对年轻夫妇来这镇子上吗，”

“什么年轻夫妇，我不曾见过，不知你是寻什么人，但劝你还是早些回去吧。”

“老人家，我要找的人来了这个镇子，您又不曾见过，那我便要进去亲自去找，不管他们是生是死。”

“你这人怎的不听劝，我没见过，那他们便没来过，这地方你连个牲口也找不到，别费力气了。”

“可……”

“来了此地，便已经沾染污秽了，若不想你家中妻女受连累，便莫要执着于此。我就说这些，如何抉择便由你自己决定了。”说完那老妇人便转身离开了。

秦致站在原地，不知进退，回过神时，那老妇人已经不见了。这妇人是如何知晓他家中有妻女，又是为何一再阻拦他进入这镇子。秦致百思不得其解，可还是不敢贸然进镇上了，那妇人没见过李千行夫妇，那是不是有可能他搞错了，他们二人只是暂时与他失了联系。

回到家中，见着涟漪正抱着孩子坐在院子里晒太阳，心情竟轻松了许多，一路风尘仆仆赶回来，只因为那老妇人的三言两语。

可这里才是他心安之处，只是不知该如何向老师说明，讲清现状，还是继续隐瞒，老师向来善于洞察人心，瞒也只是这一时。

秦致再三考虑，还是决定把真相告诉李贤，只是隐瞒了他去镇上寻时遇到老妇人那件事。

李贤在得知真相时，并未作出什么表情，仍似往常一样平静，久久才开口道

“阿致，便不寻了吧，他们无论生死至少留了恒之来陪我，生死有命，你也不必过于挂心，那都是他们的决定。”

秦致顿了半刻，复又开口说道：“老师，千行临行前曾与我说，待涟漪生产时回来与我合经盐商，如今，我虽一介读书人却仍想试一试，但这其中许多事还需由您操持。”

李贤摇了摇头，叹气道：“我一把老骨头能做什么，只怕拖了你们后腿，你且放心大胆去干。”

第二年春天，秦李两家合办的商户正式开张。而后几年，生意确实有几分兴隆。便有人想要入股，提议去压榨最底层百姓获取更大利益，秦致一听便果断拒绝，那时是与千行说好决不做无良奸商，也未曾想过大富大贵，外邦先抛在一边，百姓和睦安乐才是国家太平之根本，于小于大，于内于外，他也是绝不会做此损害百姓利益之事。

那日从铺子回家，见院子里李承念与秦书正在争吵，秦致未去劝阻，而是躲在一处听着。

“李恒之，那隔壁阿牛只是送了枝花给我，你怎么生这么大气。”秦书略带埋怨问着

李承念目光望向别处说：“我没生气。”

秦书质问道：“那你为何动手打人家。”

“不是我动手，我们是公平竞争，他输了而已。”李承念收回望向别处的目光，有些认真地看着秦书

“那你把他打成那个样子，李爷爷怕是已经知道了，你又要挨打了。”

“我愿意挨打，没关系的，我皮厚实得很，观意，以后他不会送花给你，别人送花你也不要收，你要是喜欢，我会给你摘好多好多。”

“好，我不收，我那时也未打算要收，只是觉得好看便看了看，刚想还回你便拽着他出去便打了一架。”

“我……那观意你，你早些休息吧，我回家去了，我今日功课还未做完。”李承念说完便要转身回家。

秦书一把拽住他说：“我今天让你一起跟我回我家来，就是想让你先躲一躲，等下我去和我爹说，这样李爷爷来了他还可以帮你挡一挡，你就不会挨打了。”

李承念点了点头，而后两人又说起了悄悄话。

秦致也没再听下去，进了房间去找涟漪。一进门，便开口道：“涟漪，恒之今年多大了。”

“恒之只比观意大一岁，你忘了不成？”涟漪有些疑惑看着他

“已是十一二岁的年纪了，我看再过几年便可以着手他俩的婚事了，哈哈哈。”然后向涟漪说起今日院中发生的事

自从李千行夫妻没了消息后，李贤似乎也没什么变化，只是日益衰老，虽才十载，人却已是雪鬓霜鬟。这日听说李承念在学塾打了人，且天色已晚都未归家，才知他躲去了秦致家，便气愤地走到秦致家，却正撞见要出门的秦致。

“老师，正巧我有事要去找您。”秦致率先开口

“恒之那小子今日是不是来你这里了，听说他在学塾打了人，我得好好教训教训他，阿致你莫要拦着。”李贤情绪有些激动，欲要冲进去寻李承念

秦致连忙拦住开口道：“不不不，老师，今日恒之打人事出有因，您不要怪他，我出门找您是有事要同您商量。”

“是何事？”李贤虽是气愤，却也停下了动作

秦致轻咳了声说：“恒之与观意两人的婚事。”

“莫要胡说！这两个孩子才多大，且不说年纪，恒之这样不懂事天天闯祸怎么配得上观意。”

“老师，恒之这孩子只是少言寡语，并非是不懂事啊，您也知自千行与筠儿失踪后，便由您一人照看他，他虽不常同您说些什么，可他每次来我这里总是说让我能好好照看您，他知道您年纪大了，也不想惹您生气，所以偶尔会让我来劝劝您。”

“我这把老骨头能不能熬到他们长大成婚都说不准，到一时说一时吧。”

“您绝对是要长命百岁的，若是您不在，以恒之那孩子的心性，不知会做出什么来。”

“唉，罢了，今日我便回家了，你替我好好说教他。”

“夜色已晚，老师我送您回去吧。”

李贤摇了摇头没再说什么便回家了，看着他远去背影竟觉得有几分落寞凄凉，秦致知道，千行他们二人失踪这十年老师虽没说什么，可心里定是最放不下的。

第二年冬天，李贤竟一病不起，李承念索性也不去读书，整日守在李贤身边，那日秦致前来看望李贤。

“恒之，你先出去，我有些话同秦你伯伯说，”李贤声音有些小，但却不由人拒绝，李承念闻言便离开房间。

“老师。”

秦致欲要说些什么，李贤却打断他说：“阿致，你也不必说些安慰人的话，我自己的身体我自己是最清楚的，能撑到如今已是奇迹，我虽是不舍，却又做不了什么，恒之也未长大成人，我是最放心不下他，今后便要都需你处处帮衬了，他这小子倔得很，若我走后也不知会做些什么，你帮我看看他，不日我便要寻千行他们了，我的后事也只能烦你操持了，恒之他还一事无成，观意与他且行且看，也不必强加姻缘。”

说完这些便睡去 ，秦致知他身体虚弱强撑着精神交代这些事已是极限，未多打扰，帮老师掩好被子便出了门去。

李承念在门外，虽然未听真切，却也知晓七八。

这一年的春节前夕，李贤还是未能撑过去，看着繁华街市张灯结彩，李承念心中暗暗作下了打算。

初春时他遣散家仆，之后便去了秦府，却没进去，只是塞了封信，便离开了。