福安闻言，眼皮霎时一跳。他偷偷抬眼，只见自家大人面色铁青，眉眼间戾气深重，可那紧抿的唇角深处，分明藏着憋闷，这哪里是真想放人走的样子。

他壮着胆子，小心翼翼地问道：“大人，您、您方才可是与苏慈姑娘说了什么？怎地突然就要…”

温砚礼一个冷眼扫过来，眉梢凌厉地挑起，眼看就要发作。

福安连忙缩了缩脖子，急声解释：“小人多嘴，小人只是想着，若是知道症结所在，或许、或许能为大人分忧解难一二？”他伺候温砚礼多年，深知这位主子虽性情冷硬，却并非完全不讲情理之人，尤其在苏慈的事上，早已屡破惯例。

温砚礼盯着他看了片刻，胸口的郁气亟待宣泄，终是冷着脸，将方才与苏慈的对话，尤其是他那番会赔偿的话和苏慈回应想要出府开食肆的话，简略地说了一遍。

福安一听，心里顿时明了，不由暗暗叫苦。他拍了下大腿，叹道：“哎哟我的大人！您、您怎么能这么跟苏慈姑娘说呢。”

温砚礼蹙眉，不解其中深意：“如何不能说，本官难道不该赔偿？”

“赔偿自然该赔偿！可是、可是这话不能这么说啊。”福安急得汗都快出来了。

见温砚礼没有发怒，福安赶紧解释：“大人，您想啊，苏慈姑娘一个清清白白的女儿家，遇上昨日那般、那般意外，心里定然是又怕又委屈。您这时候上去就跟人说‘我对不住你，可以给你赔偿’，这、这听起来哪是怜惜啊？这不明摆着是怕她缠上您，急着拿银钱地位打发人，跟她划清界限嘛。姑娘家面皮薄，心思又细，听了这话，能不伤心难过吗？她回绝您，说要出府，只怕是、是赌气伤心话居多啊！”

温砚礼愣住了，眉头蹙得更紧。他从未从这个角度想过问题。在他看来，承担责任，给予补偿是天经地义的事情，何错之有？

“那依你之见，该当如何？”他声音里的冷硬不自觉地消散了些许，转而带上了些许不易察觉的请教意味。

福安见他听进去了，松了口气，忙道：“这、这自然是要好好解释，把误会说开。最重要的是得让苏姑娘明白您的心意啊！您得告诉她，您留她，不是因为责任，而是因为、因为心里有她，舍不得她走！”说完这话，他自己都觉得有些胆大包天。

温砚礼心头那点阴霾随着这番话渐渐消散，他耳根倏地染上一片薄红，连带着脖颈都有些发热。他挥了挥袖，像是要驱赶什么不自在的情绪，语气重新变得冷硬：“胡言乱语，滚出去。”

福安被他这反应弄得一愣，随即心下暗笑，知道这是说中了心思，大人这是不好意思了。他连忙应是，退到门口，又想起什么，回头小心翼翼地问：“那，大人，赵管家那边…”

“暂且不必。”温砚礼没好气地喝道。

“是是是，小的这就滚，这就滚。”福安赶紧退了出去，轻轻带上了房门。

书房内重归寂静，温砚礼独自坐在椅中，指尖一下，又一下地摩挲着桌沿，耳边反复回响着福安的话。

起初，他确实只将她视为一个手艺尚可，能让他勉强进食的厨子。

可不知从何时起，他已习惯了用膳时她在身旁轻声细语的陪伴，习惯了她身上那股淡淡的皂角清气，甚至也习惯了抬眼就能看见那抹纤细的身影。

他性情孤僻，厌世嫉俗，能入他眼近他身的人寥寥无几。可一旦被他划入自己的领域，他便极难容忍失去。

苏慈早已在不知不觉中，成了他习惯的一部分。

既然是他习惯了的人，那便绝不能放走。

-

腊月三十的夜，寒气裹着零星爆竹声钻进小院。

老太太与柳依依前两日已启程归乡，温砚礼公务缠身，连送行都未能得空，这府里好似骤然空落了许多。

连着几日，苏慈与温砚礼打照面的次数屈指可非，即便见了，也不过是几句关于吃食的简单问答，他神色总是倦怠淡漠，她便也愈发谨慎沉默。

到了除夕当夜，府邸里反倒比平日更显冷清。大多仆役得了恩典，领了赏钱各自聚去守岁。

宫里有盛大的宫宴，温砚礼一早就被接了进去。

苏慈独自用了些简单的晚饭，一碗米饭，一碟冬笋炒肉，并一道她给自己特意做的糖醋荷包蛋，算是过了年。

夜色渐浓，她独自坐在自己那间小屋的炕沿上，听着外头远远传来的喧闹声。

透过糊着高丽纸的窗格，能望见夜空中不时炸开的烟花，五彩斑斓，映亮了一小片天。

真好看，她想着，唇角微微扬起，可那笑意像是浮于表皮。

屋里只有一盏油灯，豆大的火苗跳跃着，将她的影子拉得长长的，投在灰白的墙壁上，透着几分孤清。

在这万家团圆的守岁夜，她一个人对着窗外盛大的热闹，心里头那点说不出的孤单，此刻就像潮水一样细细密密地漫上来。

她抱紧了膝盖，把下巴搁在膝头，望着那转瞬即逝的烟火出神。

正望着窗外出神，身后的房门“吱呀”一声被推开了，带进一阵凛冽寒风与浓重酒气。

苏慈讶然回头，只见温砚礼斜倚在门框上。他穿着一身绯色的云纹坐蟒袍，似是刚从宫宴上回来，玉带未解，官帽却除下了，墨发微有散乱。

俊美的脸上带着倦意，一双眸子比平日更黑，映着跳动的灯焰，眼尾泛着些许酒意熏染的薄红。

“大人？”苏慈忙站起身，有些无措地敛衽行礼，“您、您回来了，宫宴结束了吗，可需要醒酒汤？”

温砚礼看着她，眸色沉沉，带着酒后的凝滞，却又十分专注。

他“嗯”了一声，声音比平日更低哑，自顾自走到桌边那张唯一的圈椅上坐下，揉了揉眉心。

苏慈连忙应了声“婢子这就去”，快步去了小厨房。

好在灶上还温着热水，她手脚麻利地切了片老姜，又撒了点晒干的橘皮，很快端着一碗热气腾腾的醒酒汤回来。

她将白瓷碗轻轻放在他手边的桌上。

“大人，汤好了。”

温砚礼却没动，只是看着她。

屋子里静得很，外头的爆竹声似乎也遥远了。

他忽然从怀中取出一个信封，抽出里面一张薄薄的纸，递到她面前。

“年前事忙，忘了给你。”他的声音没什么起伏，“你上次说，想赎身出府。这是你的身契。”

苏慈愣住了，眼睛微微睁大，目光落在那张决定她命运的纸上。

桑皮纸，朱红官印，墨笔写就着她的名字和籍贯。她日思夜想，以为要耗费多年心血才能换来的东西，就这样轻易地出现在眼前。

在这本该与家人团聚守岁的夜晚，她拿到了自由身，却也可能立刻就要离开这唯一能遮风避雨的地方，再次变成孤零零的一个人。

从此天涯陌路，与这府里的一切，与眼前这个人，再无瓜葛。

心口像是泡在酸水里，苦涩难言。她眼圈一热，赶紧低下头，视线变得模糊起来，眼泪渐渐地蓄满眼眶，眼看就要滴落。

她缓了一口气，努力压下喉间的哽咽，伸出发颤的手想去接那张身契。

“多谢大人。”声音已经带上了哭腔。

指尖即将触到纸张的瞬间，手腕被一只温热干燥的大手牢牢握住。

苏慈惊得忘了哭，抬起泪眼朦胧的脸。

只见温砚礼面色紧绷，下颌线咬得死紧，眼底翻涌着她看不懂的浓沉情绪：“你还真的想接？”

“大人？”苏慈完全懵了，手腕被他攥得有些发疼，泪珠还悬在睫毛上，要落不落，“这、这不是您给奴婢的吗？”她不明白，他这又是何意？

温砚礼似乎也被自己这突如其来的动作噎了一下，神情有那么一瞬的僵硬。

窗外“嘭”地一声巨响，又一朵极大的烟花绚烂绽开，照得他眼底明灭不定。

他喉结滚动，借着那未散的酒意，干脆将错就错，声音沉哑：“我何时准你走了？”

攥着她的手腕不放，语气越发蛮横起来：“你走了，谁给本官做饭？”

这话脱口而出，生硬又霸道，好像留住她，仅仅是为了一口合胃口的饭菜。

苏慈听着这话，心里头那点酸楚难过里，蓦地掺进一丝无奈的情绪。

原来如此，他挽留她，只是为了这个。

她垂下眼睫，泪珠终于滚落，砸在两人交叠的手上，微凉。

温砚礼像是被那滴泪烫到，手指蜷了一下。他移开视线，望着跳跃的烛火，声音低沉了几分，有些不自然地继续道：“还有上次那些补偿的话，不是你以为的那个意思。”

苏慈眨着泪眼望他，模糊的视线里，只看到他紧抿的唇：“奴婢愚钝。”

“本官当初给你补偿，”他语速有些快，带着酒后的直白，又别扭地不肯看她，“是怕你年纪小，经了事想不开，并非、并非要赶你走。”

他顿了顿，语气艰涩，“我不希望你离开。”

但更多的，比如那日渐滋长的依赖与习惯，他是绝不会说出口的。

这话太逾矩，太有辱他首辅的身份。

他说完，便闭上了嘴，唇线抿得更紧，侧脸绷着，像是在跟谁生气。

苏慈沉默了，心口泛起细微的涟漪。她很少看到他这样近乎蛮不讲情的模样，先前那铺天盖地的悲伤，奇异地被冲淡了些许。

低下头，她用空着的那只手拭去腮边的泪，低声道：“奴婢知道了。”

温砚礼对她的反应极不满意，倏地转回头瞪她，语气更冲：“知道了，就只是知道了，你难道不该给本官一点别的反应？”

苏慈被他吼得肩膀微缩，神情有些懵然：“那、那奴婢先不出府了便是。”

“出府？”温砚礼眉头拧得死紧，“你出府去做什么？待在这里，是短了你吃穿还是亏待了你。”他眸光灼灼地盯着她，仿佛她说了什么大逆不道的话。

苏慈被他看得心慌，低下头，手指绞着衣带，声音越发得轻：“可是奴婢总不能一辈子都待在府里呀，万一、万一以后遇到心仪的男子，总要…”

“胡闹。”温砚礼断然打断她，脸色倏地一沉，攥着她手腕的力道也下意识收紧，“谁准你想这些了？”

苏慈被他吓得噤声，手腕上传来的痛感让她轻轻吸了口气。

温砚礼意识到自己反应过激，生硬地转换了话题：“既然你不要金银补偿，那本官许你一个愿望，你想要什么？”

愿望？苏慈怔怔地抬头看他。

烟火暂歇，屋内只剩烛光安稳照亮。他侧着脸，轮廓在光影里少了几分平日的冷厉，还有些柔和。

苏慈心口怦怦跳了起来，思虑片刻还是老实道：“开一间小食肆，能做自己喜欢的吃食，是苏慈一直以来的念想。”

温砚礼闻言转回头，看着她晶亮还带着湿意的眼眸，那里面有着纯粹的渴望，他沉默了。

就在苏慈以为他会斥责她异想天开时，他利落地开了口：“行，明日让赵福去物色合适的铺面。”

苏慈的眼睛霎时睁得圆圆的，嘴角忍不住轻轻上扬，露出惊喜的笑意：“真的？”

“不过，”温砚礼语气一转，“铺子给你，但你人得留在府里。何时开张，如何经营，日后再说。”

这已是他能做出的最大让步和…挽留。

苏慈看着他，心头百感交集，那点孤单早已被这些惊喜得七零八落。她慢慢地点了点头：“嗯，奴婢多谢大人。”