夜渐深，苏慈端着空了的醒酒汤碗轻手轻脚出来，想去小厨房再添些热水。

檐下灯笼在夜风中微微摇曳，映得廊下光影朦胧。

刚拐过廊角，差点撞上一人。

“哎哟，”福安笑嘻嘻地站稳，瞧着苏慈手里空碗，挤眉弄眼道：“苏慈姑娘，伺候大人用醒酒汤呢？”

苏慈脸一热，垂下眼睫：“福安哥莫要胡说。”

福安嘿嘿一笑，凑近了些，声音里满是了然：“大人可是宫宴未散就急着回来了呢。我就在跟前伺候，听得真真儿的，有位大人正说着家中歌姬舞姿绝妙，要请咱们大人过府鉴赏呢，大人就搁了酒杯，说府中尚有要事，起身便走了。”

顿了顿，瞧着苏慈愈发低垂的侧脸，那玲珑的耳垂都染上了绯色，他又道，“要我说啊，大人准是想着，这大年夜的，有人怕是独自在府里冷清着呢。”

苏慈正愣神，听得这话，心里像被什么柔软的东西轻轻撞了一下，荡开层层涟漪。她垂下眼睫，盯着碗沿残留的一点汤渍：“福安哥快别浑说了。”

话音未落，屋里头便传来一声带着点凉意的轻咳，紧接着是温砚礼那把清冷嗓音，隔着门扉也清晰迫人：“福安，可是夜里差事太清闲了？”

福安吓得脖子一缩，慌忙对着房门方向躬身赔笑：“不敢不敢，小的这就去前头看看灯火。”

说完，对苏慈飞快地做了个“新年康健”的口型，提着灯笼小跑着溜了，脚步声很快消失在廊庑尽头。

苏慈端着空碗立在原地，夜风吹拂着她额前的碎发，心口那点软热的涟漪却久久未平。

她吸了一口清冷的空气，转身推门重回屋内。

屋内烛火通明，温砚礼已换下那身绯色朝服，只着一件家常的杭绸直身，坐在窗下的紫檀木书案后。

案上堆着几叠公文，他微垂着头，执笔在一份奏疏上写着什么，好似是在处理紧急公务，侧脸被跳跃的烛光勾勒得清俊异常。

苏慈将碗轻轻放在一旁的矮几上，脚步放得极轻，还是忍不住轻声问道：“大人，这都除夕了，宫里不是放了年假么，怎的还要忙这些？”

温砚礼并未抬头，笔尖流畅地划过纸面，语调平淡：“河南八百里加急递来的雪灾条陈，明日一早就要拟出票拟送进宫里去，耽搁不得。”

苏慈恍然，原来即便是除夕，他也不得清闲。

看着他专注的侧影，她忽然想起福安哥方才的话，心尖那点柔软又冒了出来，指尖蜷了蜷，声音轻柔：“大人，您是因为宫宴无聊，才提前回来的么？”

温砚礼书写的动作顿住，随即又继续，语气听着随意：“嗯，席间喧闹，无甚意思。”他抬起眼皮瞥了她一眼，很快又落回公文上，“你别多想。”

苏慈看着他淡然的样子，低低“哦”了一声，唇角弯起柔和的弧度。

她安静地走到书案一侧，拿起墨锭，就着那方端石砚，轻轻地研磨起来：“那奴婢就在这儿陪着大人，大人若渴了饿了，也好有个支应。”

温砚礼没有应声，只是那微蹙的眉宇，在跳跃的烛光下，似乎舒展了几分。

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大年初一，天色方晓，城内爆竹碎红还未扫尽，苏家宅子里已是红烛高烧，暖炉生烟。

苏父穿着件簇新的宝蓝色杭绸直裰，坐在正堂上首的交椅上，志得意满地捻着胡须。

下首儿子苏旺也是一身绛色缎面比甲，正拿着银箸去夹桌上堆叠的枣泥糕。

女眷们戴着珠翠朵儿，穿着鲜亮袄裙，捧着浸了屠苏酒的柏叶杯，笑语晏晏。

自年前从首辅府那遭罪里脱身，又恰逢年节，苏家上下总算缓过口气，透着股劫后余生的奢靡。

忽地，门外一阵急促马蹄声打破了满院祥和，紧接着便是沉重拍门声，如擂战鼓。

仆役刚拔开门闩，一群侍卫便鱼贯而入，分列两侧。

最后迈进门槛的，正是周然。

他未着官袍，只一身墨色劲装，外罩墨狐大氅，目光如炬地扫过满堂锦衣玉食，唇角噙着丝冷嘲。

“噗通”一声，苏父手中的半块枣泥糕掉在织金地毯上，他连滚带爬地扑下座位，抖衣而颤：“大、大人恕罪，不知、不知小民何处触犯王法，劳动大人大年初一亲临。”

苏旺及一众家眷也早已吓得面无人色，跟着跪倒一片，堂内环佩乱响。

周然负手立于堂中，声音平稳透着重压：“今日来，只问一事，你们可识得一名唤作苏慈的女子？”

闻得此名，苏家几人先是一愣，随即苏老夫人按捺不住，尖声咒骂起来：“可是那灾星！扫把星，定是她在何处又行了那狐媚子勾当，攀扯了贵人，这才累得大人又来寻我家晦气，大人明鉴，我家与她早无干系。”

“哦？”周然眼神微眯，打断她的哭嚎，“既曾是亲眷，她籍贯何处？家中还有何人？”

苏父冷汗涔涔，伏地不敢抬头，颤声道：“回、回大人，那苏慈实是几百里外一远房表亲所出，平日从无走动，情分疏淡得很。她、她自家的事，小民着实不知，她亦从未细说。”

周然面色一沉，上前一步：“你们可知，对当朝官员隐瞒实情，该当何罪？”他声音陡然转厉，“看来不上些手段，你们是不肯吐实了。”

一旁侍卫闻言，铁尺已半出鞘。

那苏老夫人见状，一时瘫倒在地，捶胸顿足，放声哭嚷起来：“没天理了啊，大年初一大人就要动私刑，我等小民虽贱，却也是当朝子民，便是真有错处，也须得府衙来审，真是无法无天了！”

周然脸色霎时变得极为难看。当朝律法对司法程序确有约束，皇城司虽权势熏天，亦忌惮物议。

此事若真闹将起来，引来邻里围观，确为不美。

他冷哼一声：“今日便罢，若教本官知晓你们有半句虚言，哼！”语带无尽威胁，旋即袍袖一拂，带着众侍卫转身离去。

直到那骇人的脚步声消失在门外，苏家人才如同虚脱般瘫软下来。

苏旺惊魂未定地搀起软倒在地的老父，压低声音急问：“爹，方才为何不对那周大人说实话？我们分明知道…”

“闭嘴！”苏老爷一把捂住儿子的嘴，枯瘦的手抖得厉害，他环顾左右，声音压得嘶哑，“你这不知死活的东西，当年她爹苏文渊犯的是什么罪？是私通番邦！那是诛连九族的弥天大罪，沾上一点就是万劫不复，谁敢认？你想让全家老小都给那个祸根陪葬吗！”

苏旺闻言，霎时面无人色。

午后，阳光暖烘烘的，洒在书房内。

苏慈伏在靠窗的小案上，面前摊开着几本旧食籍并她父亲留下的那本册子，另有一些时令食材散放一旁。她执笔偶尔记录，眉尖微蹙，沉浸在如何推陈出新，补全册子的思量中。

一身浅碧色竖领对襟绫袄，配着月白棉裙，衬得她侧影窈窕，她神情专注时，长长的睫毛在净白的小脸上投下浅浅阴影。

温砚礼就坐在她对面的书案后，处理堆积的公文。

书房内极静，只闻笔尖划过宣纸的沙沙声。

忽而，门外响起极轻的脚步声，福安悄无声息地进来，神色谨慎。

他快步走到温砚礼身边，弯下腰，凑近低声耳语了几句。

温砚礼握着朱笔的手顿住，面上神色未变，眸色却深沉了些。他放下笔，起身，对苏慈道：“我出去片刻。”

苏慈抬起头：“大人，是有什么要紧事？可需我帮忙？”

“无妨，你忙你的。”温砚礼语气平淡，说完便与福安一前一后出了书房门。

到了外间廊下，日光正好，院中积雪初融，檐下滴着水。温砚礼负手而立，声音低沉：“说。”

福安躬身，声音压得低：“回大人的话，周然大人今日去了苏家，打听苏姑娘的家世来历。”

温砚礼眼神微凝，示意他继续。

“但那苏家人像是吓破了胆，咬死了只说苏慈姑娘是远房亲戚，平日不走动，对其籍贯家人一概不知。周然大人威吓了几句，那家老妇撒起泼来，周然大人顾忌着不好硬来，便先回来了。”

福安略一迟疑，抬眼觑着温砚礼的神色，“大人，苏家人这反应倒像是怕极了什么，而且周然大人是二皇子府上的常客，他这般急切打听苏姑娘底细，会不会是姑娘的家世另有什么隐情，还牵扯到了那头？”

温砚礼没有当即回应，而是说了句不相关的话：“今日天色倒好。”片刻后，才转而问道，“上次湖州刺杀那事的线索，查得如何？”

福安面色一凛，忙回道：“回大人，我们的人顺着线索摸到一个暗桩，但人去楼空，不过有附近一个更夫那日隐约听到那伙人撤离时交谈，他说听着不像是中原口音，用词也有些古怪。”

“哦？”温砚礼眉梢微挑，“外邦？”

福安脸色凝重起来：“大人，您说会不会是那边…”话未说完，温砚礼已抬起手，制止了他。

“慎言。”温砚礼语气沉了下来。

福安立刻躬身低头：“是小的失言了。”

“继续查，有任何进展，即刻来报。”温砚礼吩咐道。

“是。”