“今日怎么还没见到江予？”耿元青大迈步走进帅帐时，就只见到孙武一人在帐内替林霜风收拾书案。

“他今日休沐。”

“江予？”耿元青走上前去帮忙，一边还有些诧异，“他怎么这次愿意休沐了？”

耿元青此问自然有其缘由。在合城时，除了离开前的半日空闲，江予整日都泡在军中处理大小事宜。有时要是在营帐中寻不到他，那就必然能在校场看到他的身影。就算是耿元青那般久经沙场的将士，都有好几次忍不住开口劝江予去休息片刻。

只是江予人虽看着白净瘦弱，却是意料之外地经得起折腾。

“元帅下了命令的。”孙武将手中的文书分门别类地归置起来，倒不吝再多解释两句，“他前几日忙着研究对抗奔狼阵的解法，熬了好几个大夜。昨夜好似有些进展，今晨元帅特意让我去告知他今天白日休沐，晚上则另有安排。”

“他研究出来的东西呢？”

“元帅让凌岳先带兵进行演练，明日再与江予按着反馈改进。”

耿元青了然地点点头，大军驻留定州的日子，虽然事情总体上变多了，但很多琐事也从江予手上分走了。省下来的时间，便能用来投入到一些他真正擅长的地方。

“顺手，把那封奏折递过来一下，放在这边元帅看起来方便点。”耿元青手下忙碌，连头都未曾转动一下。书案不小，二人并肩而立，他确是无法直接拿到另一侧的奏折。

只是半晌过后，他还是没等到孙武递过来的奏折，倒是感到身后有什么东西在轻轻拍打自己。有些疑惑地回头，却只看到一片衣袖在空中轻轻晃荡。耿元青猛地一拍额头，才发现孙武左手拿着一本奏折，一边嘴角带笑侧身看向他。

他又忘了。

孙武从上城平安归来的代价，是他失去的那条右臂。

定州，城内。

日复一日地迎接风沙磨损，定州城浸染着西北特有的苍凉与肃杀。身着粗布满面风霜的行人，随处可见的哨兵，佩剑巡逻的军士，以及远处校场隐约传来的喊杀声，五一不在提醒这座城池的肃穆与坚韧。

但作为大启在西北的重镇，它同样不失繁华。

操着异乡口音的商贩，街头巷尾时有出现的异域货品，偶尔听闻的胡琴与别样曲调，皆是京城难得一见的景象。远离中心街道，能看到街边有大锅熬制的热汤，炊烟袅袅，香味在空气中弥散。或是新鲜羊奶或骆驼奶煮出的奶茶，或是配着大饼的一碗羊汤，来往商旅，不论去处，多在此被勾出馋虫，用一口热食抚慰疲惫。

青石铺就的路面上，踏过铮铮铁蹄，碾过沉沉木轮，也淌过豪迈的笑声，不停回荡着生硬却执着的官话。

这大抵就是定州。

华素舒站在街角，迎面是街市的喧闹与驼铃声的清脆交织。她扫了一眼眼前人声鼎沸的街道，目光最后落在不远处的一座酒楼。那酒楼占据了一整条街角，三层高的木楼在阳光下泛着暖色的光，招牌上书着“百川楼”三字。楼前竖着一根高高的旗杆，猎猎的红色旗帜迎风招展，显得格外醒目。

“这西北第一酒楼，倒是许久未来了。”华素舒笑着自语，迈步走向酒楼的大门。楼内传出的箫声伴着酒香扑面而来，潇洒肆意，不由得令人心神一振。

“这位客官，里边请！二楼的雅间正宽敞，清静得很，最适合像您这般风雅之人。”能在百川楼一类的食馆做伙计的人，眼色自是不会差。堂内的店小二眼尖，远远瞧见华素舒一身虽素雅却质料不凡的衣裳，再观其眉目姿态，便知道这必是位非富即贵的主儿。连忙快步迎上，满脸堆笑，拱身引着上楼。

雅间装饰并不繁复，却自有一番西北风情。墙上挂着几幅笔墨浓厚的山河画，四方的连坐榻取代了寻常桌椅，占据房间中央。榻四周摆放着几个牛皮包覆的厚垫，旁边摆着几只赤金底座的小暖炉，端是一副不拘小节。

然而窗下摆着一盆怒放的槐花。细小洁白的花串儿点缀着青翠的叶，低调却散发出一丝淡淡的幽香，随着微风拂入鼻尖，令人难以忽略。阳光透过雕花窗棂洒入，外间风景正好，恰能俯瞰楼下繁忙的街市。

“客官，这楼内的招牌菜是椒麻羊肉和青酱粉蒸牛，最是地道。还有现打的荞麦酒，您要不要尝尝？”

这确实是百川楼的招牌，华素舒点点头，索性不再伸手翻弄一旁的食单，“酒不用，其余就按你说的来，再上两样清淡些的素菜。”

“好嘞！客官您稍候！”

百川楼的伙计手脚麻利，不消片刻，四道色香形俱全的菜肴便被端到了华素舒的桌上。至于味道，华素舒心中有数。

“对了，”待店小二介绍完最后一道菜，华素舒却并未急于动筷，倒是状似随意地与店小二攀谈起来，“听闻定州出产的布匹花样在大启都是排得上号的，我初次前来，想为家中亲友带些礼品，不知小哥可有何推荐？”

“那自然是花齐布庄了！”店小二的答案片刻不曾迟疑，想来也不只华素舒一个客人曾如此询问，“咱定州各种布庄虽多，但花齐布庄肯定是最数得上号的那一个！成衣、布料都有得挑，手艺也是顶顶的好。老主顾们都爱去，特别是前阵子来了一批新料子，那人都排到隔壁街去了！去得晚的，连东西都没见着。”

华素舒微微颔首，示意小二继续。

“不过老铺子自然有保障，咱定州也总有新店家开张，” 店小二拿起茶壶替华素舒斟满，嘴上也没忘了继续介绍，“听说有家新绣坊要在咱定州扎根，来势不小，还正在花齐布庄对面！客官您要是在城内多留几日，说不定正好能赶上他们开张。虽不知东家是哪位，但瞧那阵仗，怕是要跟花齐布庄对上喽。”

“我们百川楼内常备着这城中大小去处的介绍，” 店小二忙不迭地告退去添茶，还不忘补上两句，“您先慢用，小的去给您备上一份。”

雅间内一时安静了下来，只剩桌上佳肴的热气微微升腾。

想打探的消息已经进了口袋，香气勾人，华素舒也不禁食指大动。鲜香浓烈的羊肉，酥嫩入味的牛肉，再配上适时清口的炒时蔬与豆腐羹，这百川楼的手艺还是保持着一贯的水准。

片刻后，筷子移动的速度变慢，隔壁雅间隐约传来的交谈声细碎的传入华素舒耳中。原本轻浅的低语，突然清晰了几分，其中一句话让她心中微微一动——

“我倒不觉得那新绣坊与花齐布庄会斗个你死我活。相反，他们反而会联手。”声音清脆，当是个年纪不大的女子。

“如絮，你又跟我们看法不一样！”另一道女声响起，带着些不满，听起来好似比一个女子年轻一些，声音中还带少许少女的脆亮。

似是为了反驳那个名叫如絮的女子的意见，第二道女生紧接着继续响起，“新绣坊的伙计前些日子出来宣传，那阵仗都摆到人花齐布庄的门前了！后来还被人家布庄的伙计赶到一边去了，那可是我亲眼看到的。”

“还有！你是没听见那绣房伙计嘴里吆喝那些词，话里话外都在隐晦得拿自己家的东西跟人家花齐布庄的相较。满街巷的，现在谁还不知道这新绣坊不日就要开门迎客？也就是你，嫁了人就总是呆在那个后院，连消息都不活泛。”

“说是嫁了个官老爷，可我看着，还没在楼里当姑娘的时候自由呢！”最后那句话，那姑娘的声音明显低了下来。华素舒在这边屏息侧耳，方才将言语都纳入耳中。

“阿芳，这跟我嫁人没关系。”那个名叫如絮的姑娘再度出声，语气中带着些无奈，却也并无与好友相争之意，只是继续接着先前的话头向下说道，“你只看见他们在花齐布庄门前吵闹，但背地里两家如何来往，又岂是你我这种往来过客能知晓的？你以为是仇人见面，分外眼红。我倒觉得，他们这是在明里斗、暗里合。换句话说，摆给你看的竞争，不过是给别人瞧的戏罢了。”

“合？”阿芳明显不信，语调都高了些，“既然合作，为什么还要这样针锋相对？”

“演戏嘛，自然要有冲突才好看。你去戏楼，难道喜欢看台上的人上来就握手言和吗？不都得先闹上一番，再得个好结局。”如絮轻笑了一声，透着几分机敏，“新绣坊的名气这几天是不是在定州传开了？而花齐布庄呢，连带着也让人多了几分议论。两家名字越响，生意越好。何况……”她顿了顿，声音更低了些，仿佛是笃定又带点不愿明言的意思，“花齐布庄这几年独占了定州的布市，树大招风。如今有新绣坊进来，反倒能替它挡些明枪暗箭。何乐而不为？”

“可是……”

如絮却淡淡笑了笑，继续说道：“而且，能选在这个时候来定州做生意，我可不觉得那新绣坊是全无打算下的一时兴起。至于竞争，谁又说一定是你死我活呢？两家相争，可未必只有分出个胜负才能做结局。你只管看吧，那绣坊的存在，必然不会抢走花齐布庄的招牌，反而能带动更多人来定州买东西。”

“一荣俱荣，一损俱损，聪明人不会算不过这笔账。”

此时雅间内的华素舒微微挑眉，茶盏在手中轻轻一转。隔壁的两人争论声渐低，话题逐渐飘远，也不再得她兴趣。想来那二人是好友相聚，华素舒也不愿去做那扰性之人。只是如絮这个名字在心里翻转了两遍，终被她默默记在心里。

若是日后有缘，想来自会相见。

一顿饱餐过后，不需多时，便已是入夜时分。灯火如星点亮，替归家的人们驱散了夜色的寒意。街头巷尾渐添几分喧嚣，驼铃声与市井喧谈此起彼伏，映衬着这座边陲重镇的烟火气息。然而，这些寻常百姓家的温暖景象，与江予一行人而言，却似隔了一层无形的帷幕，触碰不到分毫。

晚间江予方归，便又被耿元青和慕言拉着上了马。

定州太守数日前曾遣人送来拜帖，言辞恭谨，盛邀北军将领赴府一聚，缘由则是商讨定州驻防与对云州的进攻事宜。然而，众人皆知，这不过是个冠冕堂皇的借口。