长春宫内，皇后蒯氏静默地注视着紫檀木如意案桌上的金皇后菊花。夕阳的光影泼洒在金黄花瓣依偎簇拥的花团上，细长花瓣润滑光洁，华丽无比。
“贺岚，拿剪刀来。”皇后缓步走向金皇后。
贺岚乖巧地将刀尖指向自己，刀柄呈递给皇后，见皇后欲剪花朵，急忙提醒道：“娘娘，这是希贵品种，今年量少，合宫只有这一盆金皇后！”
皇后并不言语，手起刀落，婴儿脑袋般大的三朵菊花滚到地上。皇后打量只剩一朵花团的枝头甚是满意，她笑着将剪刀交给贺岚，告诉她：“金皇后，枝头只能有一朵，皇后，整个后宫也只能有一位。”
话音刚落地，鲁宽正进宫请安问好，他看到地上的花朵，心下明白皇后此刻心境，便不敢多语，只等着皇后先开口问话。
“听说川鄂一带最近鼠疫严重得很呐。”
“回皇后娘娘，川鄂今年雨水频繁，空气潮湿，地表肮脏，鼠疫滋生实不可挡。”
“鲁公公对鼠疫颇有研究啊，”皇后走近他身旁，小声问道，“本宫是不太懂鼠疫，只是不解，川鄂夏季雨水潮多，百姓安居乐业，为何到了干燥秋季，鼠疫滋生？那原本要秋后问斩的川鄂协理，因何在几日内找到整治鼠疫偏方，不仅脑袋保住了，还举家搬进了川鄂总督府。”
鲁宽摇着脑袋笑着告诉皇后：“命运使然罢，老奴不知。”
“前几日我大哥哥在边关训兵抓住了个浑身潦草不堪，被刺瞎了一只眼睛的秃头男子。他一见我大哥哥就喊救命，有人在追杀他，你猜后边怎么着？”
鲁宽继续笑着摇头。
“我大哥哥和几个触碰过这个秃头独眼的军官都得了鼠疫，可奇怪的事，这个男子一听此事，为了保命，立马从怀里掏出解药与我大哥哥他们服送，药瓶你猜出自哪儿？”
鲁宽还未等皇后说完，立马跪在地上请求皇后高抬贵手，继而吞吐问道秃头独眼男子现在何处？
“我已让大哥哥送他归西了，不过你不觉得这一幕很熟悉吗？哎，你说，时贵妃像不像那升职的总督？”
鲁宽连连磕头，承诺皇后，他就算有天大的胆子也不敢算计后宫更不敢算计皇后，瑾贵人死前行为的确突兀怪异，可确实与他无关，他愿意赌咒发誓，如有一个字的谎言，那他生生世世命根子被人割去喂狗。
“你当真不是为了讨好时贵妃故意投靠本宫？”
“皇后娘娘明鉴，老奴一则深受皇后恭俭贤淑所感，二则受太子顺承大统所势所染，今后老奴对皇后，势必勤勤恳恳，忠诚无疑，再无隐瞒。”
皇后自是不信鲁宽受自己为人影响，但他说太子顺承大统一事确是至关重要的，她为皇上分与时贵妃丹药共食，并不为妇人之间吃醋媲美，更多的是担忧皇上因太过宠爱时贵妃生出让康亲王袭位的举动，皇位一事，势必当仁不让。
皇后明知鲁宽需要她，奈何她也需要他。
鲁宽告与皇后，戚如雪的确没有多少能耐不留痕迹挑唆瑾贵人，背后势必有人协助，而此人，非时贵妃莫属，今瑾贵人已死，她的孪生妹妹瑜贵人尚有一用。
于是乎，贺岚带着皇后巡查后宫的命令来到冷宫。瑜贵人往日鲜亮的丝绸紫牡丹长裙被泥土染成斑驳的土黄色，右下腋被刮出了一拃长的破洞，她那乳白色胸脯半露在外，昔日浓密油亮的长发也已沾满碎草，头屑横生，凌乱不堪。她一看到贺岚等人进入，立马尖叫着跑藏进屋角，双手抱膝颤抖着牙关。
“瑜贵人。”贺岚扶起瑜贵人，拿走几片她脑袋上的草屑，将她扶坐在凳子上，告诉她，“瑜贵人，你还好吗？皇后这几日夜夜无眠，昨夜难堪心内烦忧，熬夜抄写佛经为瑾贵人超度。”
说起瑾贵人，瑜贵人双眼慢慢变红，珍珠似的眼泪不停滴落下来。
“姐姐，姐姐死了，姐姐死了。”
“瑜贵人，”贺岚摸着瑜贵人越发臌胀的小腹，“皇上在气头上，不肯放你们出去，皇后倒是经常求情，可也抵不过时贵妃的床头风，你且如实和我说，是不是戚如雪暗中挑唆你们陷害鲁公公谋害皇上的？”
“我不知道，我不知道。”
“你必须知道，你知道了才出得去，皇子才能平安出世。”
“我要见义父，我要见义父。”瑜贵人声泪俱下。
不多时，假扮成小太监摸样的鲁宽出现在瑜贵人眼前。贺岚不放心又嘱咐关照了鲁宽几句，鲁宽也是很配合得引导瑜贵人，如若不是戚如雪与瑾贵人详谈甚多，瑾贵人又如何想不开走入绝境，也没办法，戚如雪也无奈，她既为时贵妃准儿媳，又岂不为她考虑的？
瑜贵人只是一味啜泣，没有成句的回应。
贺岚见自己在此，瑜贵人似乎有所顾虑，便朝鲁宽使了个眼色，自在外等候。
鲁宽见贺岚离开，立马坐在凳子上，翘着二郎腿，说道：“央蓉，你是我养大的，义父现有难，你是帮还是不帮？帮了我，我保你和肚子里的皇儿平安。”
“可是如雪确是没有说什么啊，我诬陷她，时贵妃也不会饶了我的。”瑜贵人说道。
“你若不说，又有人能饶了你吗？”
瑜贵人见义父鲁宽睥睨着双眼淡漠地威胁，自知他稍微做个手脚，自己也断不能苟活，她“噗通”一声跪在地上，乞求道：“义父，求你站在我的立场上为女儿考虑一下吧，女儿若生出皇子，势必也是义父的依仗。”
“我只最后问你一句，你是帮我还是不帮我？”
“义父，我不敢得罪时贵妃啊，皇上很喜爱她，我不敢，不敢，求您站在我立场帮帮我吧！”
鲁宽恨铁不成钢，踹了她一脚，恶狠狠地说道：“你的立场？我鲁宽，堂堂殿前红人，好不容易混到今天这个地位不是用来站在你们的立场思考问题的，我要指挥你们给我解决问题。”
贺岚听见屋内越发大的动静，急忙进内查看，却发现瑜贵人□□渗透出来的一摊血。她吓得急忙跑回长春宫回禀皇后。
自然地，瑜贵人腹中死胎儿滑落了。
冷宫里都是被皇帝厌弃的女人，疯疯癫癫的一群女人，她们许久没见到男人了，因此在太医们经过时，个个兴奋地拍手脸红，更有甚者，直接亲了太医脸颊一口。
没了孩子的瑜贵人更不敢动弹了，整天躲在床上不下来，没几日，床上就一股腥臭味。臭味飘到了隔壁的盥洗室，盥洗室的宫女们投诉到内务府，内务府掌事大太监不得不到冷宫警告瑜贵人，再控制不好大小便，就自己吃了罢，又吓得瑜贵人每日坐在马桶上不肯动弹。
另一边，如雪自知自己也不配生时贵妃的气，可她对瑾、瑜贵人还是心存愧疚，在得知瑜贵人腹中死胎也没了后，她倒是松了一口气，死胎不出世，伤得只是母体的根本。时贵妃问她：“怎么，你对她们情谊深厚得很呐！”
如雪并未回答，只说道：“瑜贵人在世依旧是隐患，我听说，今天上午贺岚又去找她了，还带着皇后爱吃的桂花芋圆汤。”
时贵妃拿着冰玉石手串把玩着，随即莞尔一笑，说道：“你既和我想到一处，那就安排你送她去见她姐姐吧。”
“千万不可，这样只会落人口舌，徒增毁尸灭迹把柄。”
“依你之言该如何？”
“瑜贵人胆小怕事，还得借娘娘宫中一物，我保证，瑜贵人见了，再不敢多言。”如雪又想起一事，便继续请求，“恳请贵妃娘娘一味汤药。”
冷宫内，瑜贵人的衣着更凌乱了，她目光呆滞地看着前来的如雪，半晌才认出她来，她愤怒地跑上前掐住如雪的脖颈，质问道：“我姐姐是不是被你害死的？”
如雪被掐得喘不过气，她掰开瑜贵人的双手，告诉她，她没有害她，她会告诉她一些事，但前提，瑜贵人必须先喝一碗固本培元的中药。
瑜贵人担心药中含有剧毒，不肯接手，如雪见状，自己先喝了好大一口，随即将药碗放在瑜贵人眼前，瑜贵人半信半疑喝下剩下的部分。
喝毕，如雪将从时贵妃处讨的阿姐鼓递给瑜贵人，瑜贵人认识此物，问如雪是何用意？
“这阿姐鼓是时贵妃的，你猜是谁送给她的？”如雪看了眼瑜贵人呆滞的眼神说道，“是鲁宽公公，据说当年他独自净身想进宫闯荡一番却处处受人欺压，偶有一日得贵妃娘娘相助解围，他为了抱贵妃娘娘这棵大树，亲自剥了亲妹妹的皮制作阿姐鼓送给贵妃，贵妃深感其意却不寒而栗。倒是这鼓的确是个好东西，这么多年来一直保佑贵妃娘娘圣眷不断，雨露不停。”
“你想说什么？”
如雪抚摸着瑜贵人肮脏却细腻的脸颊，告诉她：“瑾贵人的尸首被剥了皮。”
瑜贵人难得在短时间内反应过来如雪想表达什么，她只和如雪核对：“陛下当真无心无意无情？义父当真如此狠心。”
“昨日半夜就有新的乳母出入凝神堂，鲁公公亲自带进去的。”
“呵呵，呵呵，呵呵～～”瑜贵人难以接受如此**裸的现实，一时思绪堵塞，无法思考，整个人疯疯癫癫呼喊乱叫起来。
如雪见状，退了冷宫，回到藏娇阁复命。
柏归问如雪既然瑜贵人已疯，又为何非得讨那碗汤药？
如雪告诉她，冷宫内的女人都是没有主没有魂的发泄物，夜半时分，那些胆大的侍卫会偷偷溜进来。如不给瑜贵人灌药，一旦她怀孕，必是死路一条。
“可这样活着还不如死了。”柏归说道。
“是啊，可是她现在还不想死，我只能保她想活的时候活着，如若她真想死，我也是不会拦的。”
时贵妃见如雪和柏归归来，从她们的面上便知事情已办妥，柏归偷偷告诉时贵妃，如雪也喝了汤药。
时贵妃竟面露微笑询问她难不成是良心难安，愧对两个死去的胎儿故喝藏红花熬制的浓汤以绝生育？
“死胎和臣女并无关系，臣女也没有那么高尚，臣女只是怕瑜贵人不相信我不喝汤药误事。”
“你已经没有了生育能力，那我是断不会让你和康亲王成亲的。”
“臣女不敢高攀，臣女只想留在贵妃身旁助贵妃心想事成。”
直到这一刻，时贵妃才彻底欣赏并接纳如雪，她聪明不多言语，留在身旁多有裨益，可她如此服帖总有原因吧？
“经过一系列风波，贵妃势必认为我不安分，如若我成为王妃，贵妃势必担心我会搅合王府鸡犬不宁，与其嫁与王爷保戚府老少无虞，不如潜心服侍贵妃，得其所想，足其所愿，贵妃心善，势必也会可怜臣女，提携保护臣女一家。”
