自马车驶入代凉城后，冬青便叽叽喳喳说个不停：“姐姐你听，这叫卖声！还有那临街的酒肆，幌子都绣着金线呢！街那头还有耍傀儡戏的，围了好多人……”

冬青口中的代凉，鲜活热闹，换作昨日，默玉定会欢喜雀跃。可此刻，她心乱如麻，只恹恹倚着车壁，兴致全无。

暮色愈沉，马车最终停在一处昏灯暗影里，白日的喧嚣潮水般退去，四下只剩无边的寂静。

“姐姐，瞧着像是停在处偏门……”冬青忙将头缩回来，身子紧紧贴着默玉。她却不知，身侧之人的掌心，早沁出一层冷汗。

不多时，王顺便从偏门出来。默玉二人被强掖着套上帷帽，一路引至一座幽深院落。青纱障目，四下模糊难辨，默玉只得寸步不离地跟着王顺的脚步，往深处行去。

随后，默玉在一间轩馆落足，冬青则被王顺领走，说是“外间新买的婢女，需先往管事处造册登记”。

轩馆中只剩默玉一人。她摘下帷帽，入目灯火煌煌，陈设精雅，案上更是摆满了茶点。腹间饥饿难耐，她拿起一块粟米糕放入口中，这糕竟还是温的，她忙摸了摸茶盏，也是热的！默玉心中疑云更重：以这等规格仪制来接待一个马奴？若非主事的一时疏漏弄错了，便是有人故意这般安排，实在是有悖常理！古话说事出反常必有妖，这么想来，此番召她回来，怕当真没那么简单！

或是连日颠簸耗光了心神，或是腹间饱暖催生出倦意。默玉纵是心思沉沉，也再难支撑，不多时，便伏在案上，昏昏睡去。

梦中，她偎在阿娘身侧。窗棂外日影西斜，金色的光斑疏疏浅浅的落在绷好的素帛上。她拈着针线，听阿娘说着灞津渡故里的旧事。

针脚穿来引去间，手中的绣针，不知何时化作一只黑色的蜘蛛，细足伶仃地在她指腹爬动。

默玉心头一惊，赶紧扬手去甩。

这一甩，却似惊动了蛰伏的暗影。不过瞬息，指尖、袖口、案上，竟密密麻麻爬满了蜘蛛，乌压压的一片。它们爬得极快，循着衣料的纹路不断向上。

一只蜘蛛已攀上腕间，另一只顺着下颌往上，堪堪要触到眼睫。

“阿娘——”

她失声欲唤，喉间的气音尚未散开，却被一声急促的呼喊截断。

“起来，别睡了。”

是王顺的声音。

默玉霍然睁眼，胸口剧烈起伏，额上冷汗涔涔。

——

“人带来了？”

沁荣阁里，柳氏卸下珠环，将手浸在泡着花瓣的银盆里，漫不经心的问着。

孔妪赶紧递上帕子，“回夫人！人带来了，现下应该被王顺领到书房去了。”

“长得如何？”

孔妪转了转眼珠子，回道；“奴婢远远瞧着，那姑娘举手投足间粗鄙的很。脸嘛，藏在帷帽里看不真切，想来是比不上棠小姐一根小指头的。”

柳氏重重地哼了一声。前几日她在府中设宴，邀了亡父生前交好的同僚与如今得势的门生，明面上是叙旧，实则是敲打宁怀远。

人走茶凉的道理她岂会不懂？那些人如今肯来，小半是忌惮她手里握着的几分旧事，多半却是冲着丞相夫人的名头来巴结。所以思来想去，柳家终究还得倚仗着宁怀远。

好在这一回，宁怀远并未在春禾的事上与她纠缠，竟将别院一应庶务，尽数交予她处置。

她早翻看过春禾的脉案，但对下交代“只医不治”。这些年，那对母女受尽羞辱磋磨，想必那丫头也知道内情，定然是恨极了他们夫妇。还听闻那丫头野得很，是个不肯低头的性子。对付这种人，柳氏太清楚了，若不能捏住对方的七寸，迟早要被反咬一口。

而默玉的七寸，就是钟春禾。

正因如此，她才要将春禾牢牢攥在掌心。“人之心，莫不欲利而恶害”这便是她这些年在深宅里摸爬滚打悟出来的道理。默玉恨又如何？只要春禾的命还悬在她手里，那丫头就得乖乖换上嫁衣，替她的棠儿远赴千里之外和亲。

“去，把棠儿叫来，我有话要交代。”

——

默玉不知穿过了几重院落，又绕过了多少道回廊，只觉得这相府像座巨大的迷阵。

王顺终于在一处朱漆铜环的院门前停了脚。院外植着几株虬劲的古松，遮天蔽日。

王顺叩了叩门环，不多时，侧门吱呀开了条缝，一个青衣小童探出头来。王顺与他低声交代了几句，小童便赶紧闪身开门。

院内很安静，唯有廊下悬挂的风铃，偶被夜风拂动。

行至一间静室门前，一缕墨香混着简牍的陈腐气息淡淡漫了出来。

王顺将门轻轻推开，朝默玉递了个进去的示意。默玉疑惑间刚要开口询问，便被王顺推了进去，门扇随即“吱呀”一声合死。

门外传来一声长长的吁叹，那声音很松快，像是卸下了千斤重担。

默玉定了定神，打量这间屋子。这里像是一处书房，可眼前的光景，竟让她生出置身两世的错觉。

相较于相府的庭院深深、轩馆的精工细作，此间，简到了极致，唯有书册如山，清烛晃晃。

“你来了。”

默玉心头一惊，忙循声望去，只见暗处屏风后，光影沉浮间，隐约立着道人影。

无论是谁，这般藏头露尾的做派，都让默玉厌恶。可她又隐隐猜到了此人是谁。

后背的汗毛立起，她曾在心里预演过上千遍相见的场景，以为自己能做到波澜不惊，可当这人真的近在咫尺，那份努力维系的平静，竟寸寸碎裂。

可即便如此，她还是迫切地想要看清那张脸。

她冷着声问：“你躲在后面做什么？”

那人低笑了一声，从屏风后缓步踱出。

一袭暗色墨边长袍，裹着清瘦的身形；脊背微佝，像压着千钧重量；两鬓霜白如雪，倒添出几分泰山沉凝。还有那双深如寒渊的眼睛，望过来时，仿佛已经把默玉看透了。

“这些年，还好吗？”

宁怀远语气里的分寸拿捏的恰到好处，若是旁人听来，只会觉得这是慈和长辈的关切。

但默玉辩得出，什么是真情实意的问候，什么是惺惺作态的戏码。

“一个野种能过得怎么样，你不清楚吗？”

听见“野种”二字，宁怀远弯起的嘴角竟与皱起眉头同时出现在脸上。是了，若默玉是野种，那他这个生父，又算什么？

不过他很快恢复如常，依旧弯着嘴角：“看来，彼此倒不必再做介绍。这次叫你来，并非是扯陈年旧事。”

默玉讥诮：“那让我来做什么？难不成真缺个马奴？”

宁怀远倒是没料到她这般伶牙俐齿，挑了挑眉：“我年纪大了，老了。想念自己的女儿，叫她回来陪陪我，不行吗？”

这话入耳，默玉只觉得恶心：“有话直说。”

宁怀远示意她坐到一旁说话，默玉却梗着脖子不动。

宁怀远便搬了一张椅子放在她身后，又另取一张，两张椅子正面相对。他落座时动作从容，抬眼看向立着的默玉：“坐下说，坐下，我便告诉你。”

默玉仍不动。

宁怀远饶有耐心地给对面的杯盏里添着茶水，“我知道，你是为着你阿娘才回府的。接下来的话，也会与她有关。”

为着阿娘，默玉咬了咬牙，无奈落座，却将头扭向一旁。

“既然你性子爽利，我也不绕弯子。”宁怀远将杯盏推到默玉面前，“陛下已赐封相府嫡女为安宁公主，命其和亲衢仓。”

宁怀远的话在默玉脑袋里过了两遍，她霎时回过味来，惊恼道：“你该不会想让我去？”

宁怀远点了点头，他对默玉的聪慧很是满意，甚至还有一丝——得意。

“你真无耻！”

默玉站起身，胸口起起伏伏，剩下的话堵在喉咙里，竟一时不知该如何痛骂。

“这与我阿娘又什么关系？”

宁怀远压了压手：“坐下说。”

见默玉不愿坐下，宁怀远又道：“我们还有好些话要说，不要动不动就站起来。你阿娘正在医治，已然有所好转。”

“我要见我阿娘。”

宁怀远摇了摇头，笑看默玉握起的拳头：“你暂时见不到你阿娘，但我保证她现在安全。”

默玉像是听到了天大的笑话：“你保证？你觉得我会信你？”

宁怀远笑笑：“不要动辄说就信任。人和人之间，只有利益才是最牢固的契约。就像我们约定：你作为相府的嫡女去和亲，我便给你阿娘医病。”

“相府凭空多出个嫡女？你当大家都是傻子吗？”

宁怀远闻言，松着身子靠在椅背上：“我有与柳氏还育有一女，名宁朝槿。她幼时染了时疫，非得江南山水静养不可。那时候恰逢陛下要巡狩朔泉，西夷犯边，朝中逆贼又蠢蠢欲动，正是用人之际。我既要辅政扈从，又要镇抚京畿。百般无奈，只得狠心将她寄养外处，对外谎称她已夭折。”

他瞥了眼默玉，继续道：“这些年，朝局渐稳，她的身子也养好了，我便将她接了回来。”

说着，宁怀远指了指书房西壁上挂着的麒麟符节：“其实，此事只要一个人信了，那便是真的。我已禀明陛下，陛下念我忠君爱国，特赐我这面符节。”

他身子微微前倾，看着默玉，带着几分戏谑：“至于马奴默玉，因夜闯书房重地，已经被杖毙。而你，现在叫宁朝槿，相府的嫡长女。”

宁怀远的这一席话，让默玉听得是后背一阵寒凉。原来从王顺到庄子上那一刻起，所有的一切便都在宁怀远的谋划里，她的挣扎、质问，不过是对方棋盘上早就预判好的落子，真是可笑又可悲。