默玉在宁怀远的运筹帷幄、步步为营之下，竟未寻得半分抗衡的余地。方寸大乱之际，她反倒于迷雾中辨清了方向：此行从来不是与宁怀远争输赢，不过是为了阿娘能得救治，安度余生。

和亲又如何？不过是换个地方度日，总不至于丢了性命。乱世之中，还有什么比先活下去更要紧的？

如此一来，她真正该关心的，应该是宁怀远的承诺。一旦她踏上远赴和亲之路，便再无回头的可能，若宁怀远届时言而无信，她纵有万般计较，也已是束手无策。

“这个契约不公平，你说‘利益才最牢固’。可于我而言，所谓利益，不过是阿娘的平安康健，仅此一桩。”

默玉撑着桌子，继续道：“而你的利益，难道就只拘在我远赴和亲这一件事上？若当真如此，倒显得宁相的筹谋，未免太过单薄了。既如此，我倒为宁相想了个更‘公允’的说法，也算成全了这场交易，两不相欠。”

宁怀远饶有兴趣地听着。

默玉倾身微压：“想必宁相熟读律法，该清楚私贩军马、通敌叛国，是何等罪名。外祖一家被诬陷的证据，阿娘早已尽数告知于我。这罪上加罪的后果，宁相应该比我更清楚。”

烛火猛然一跳。

片刻的死寂之后，宁怀远低低笑着，摇了摇头，看着默玉，像在打量一只张牙舞爪的幼兽：“你啊，很聪明，胆子也够大，可惜，还是欠了些火候。”

说罢，他端起杯盏，慢悠悠吹散浮沫，细细品呷着。

杯盏落回案几，宁怀远从容道：“律法昭昭，无凭无据的话，那便是诽谤诬告。你是我的女儿，诬告生父，乃是十恶不赦的重罪。到那时，你阿娘，也会受你牵连。”

默玉只觉双臂发软，再也撑不住身子，重重跌坐在椅上。

这人太可怕了！默玉心神俱乱，一时竟辨不清宁怀远是笃定她无凭无据，还是故意这般步步紧逼，与她周旋博弈。

“那军马——”

她话未说完，宁怀远便打断：“军马？你怎知那是军马？”

他端起杯盏，慢条斯理地拭了拭杯沿的水渍，续道：“庄子上蓄养几匹乘驾之马，早已报备廷尉府，文书俱在。便是真有退役军马，律法亦有明条，老弱军马作价变卖，乃是常例。你空口白牙一句‘军马’，便能定我的罪？”

默玉心口一窒，忙又道：“那澧阳云——”

“澧阳云锦？”宁怀远再度截住话头，冷笑一声，“雍朔与周边诸国互派使节，通商往来，乃是国策。我身为丞相，奉旨与诸国交涉，文书往来皆存于库，件件有案可稽。你说我里通他国，可有半分实证？”

他字字句句，皆堵得默玉哑口无言。

无耻至极！默玉怒不可遏，抓起杯盏掼在地上，瓷片四溅，茶水泼了一地。她双目赤红，厉声嘶吼：“就算这些你都不承认！那我外祖呢？他到底是怎么死的！是你杀了他！”

话音未落，一阵寒风挟雪穿窗而入，灭了半数烛火。屋内霎时暗了下去，宁怀远似融在浓淡不明的阴影里，眉眼沉浮，让默玉辨不出喜怒。

他悠悠起身、关窗，而后取过案头的火折子，重新点燃那些熄灭的烛火。

火光次第亮起，明灭不定。他的身影在墙壁上扭曲变形，像极了默玉梦里的蜘蛛。

良久，他缓缓开口：“我本说过，此番不必提那些前尘旧事。既然你非要扯出来，我便告诉你。”他侧目看向默玉：“当年，钟家花园，是你外祖自己，踩滑了青苔，才失足坠湖。”

默玉追到他面前，逼视着他：“你怎会记得这般清楚？连他是踩了青苔都分毫不差，你当时就在场，是不是？既是在场，他坠湖的那一刻，你人在何处？”

宁怀远只看着默玉，一语不发。

“你真是卑鄙。”

“卑鄙？”宁怀远重复着这两个字，语速忽得变快：“你觉得我卑鄙，不过因为你不是我。你没走过我走的路，没坐过我坐的位置，没受过我受的掣肘。有朝一日，你若站到我的位置上，便绝不会说今日这番话。”

“我永远不会！”默玉吼着，“永远不会背叛真心待我之人，永远不会负了那些予我恩惠之辈！更不会为了这些功名利禄、权势尊荣，折腰低头，行那些阴私龌龊之事！纵使前路刀山火海，我也绝不会，绝不会像你这般！”

宁怀远眸色血红，狠狠地剜着默玉，可那眼神里的戾气不过一瞬，便复归平静。他扯出一抹极淡的不屑笑意：“罢了，与你争辩这些，有何益处？你今日能懂，便是懂了；若不懂，说上百遍千遍，亦是枉然。”

他负手而立，语气阴冷强硬：“方才我是与你好好说话，你最好知趣些。和亲之事，已成定局。今夜召你前来，不是商议，是告知。这两日你且在府中安分待着，待皇后那边传了话，便去章华宫学礼。礼毕，则动身衢仓。”

默玉只觉浑身的力气都被抽干了，连日来车马颠簸的疲惫，今夜唇枪舌剑的耗神，一股脑地涌了上来。她撑着桌沿，指尖泛白，方才那股怒意，此刻尽数化作了无力。

她看向宁怀远，作最后地挣扎：“我既已知晓你这些腌臜勾当，纵使你今日有恃无恐，也该明白墙高必招风的道理。若他日事泄，旁人只需借端生事，便能掀起滔天波浪。到那时，宁相多年的苦心经营，满门的荣辱性命，怕是都要一朝倾覆，万劫不复。”

宁怀远瞳孔微缩，目光骤然锐利起来。

迎着他的视线，默玉一字一句道：“我可以去和亲，也可以按着你给的身份活下去。但我只有一个要求——我要阿娘每月亲笔写一封平安信给我。”

望着宁怀远紧绷的侧脸，默玉声音里再添几分决绝：“和亲大事，系着宁府上下，宁相不要鱼死网破才好！”

与其说这是默玉的威胁，倒不如说是恳求，一个卑微到尘埃里，却也带着孤注一掷决绝的恳求。

宁怀远沉默着，既不点头，也不摇头，屋内只余残烛噼啪作响。

默玉的心，随着这死寂一点点下沉，很快沉到了冰点。她忽然低低笑了起来，那笑声里满是自嘲与无奈，笑自己螳臂当车，笑自己身缠罗网却想逃出生天。她扶着门框，踉跄着转身，准备推门离去。

指尖刚触到冰冷的门闩，身后却传来宁怀远低沉的声音：

“我答应你。”

——

默玉踏出书房时，天地间已是琼枝覆雪，苍茫一片。

她周身的血液似都凝在了方才的字字句句里，竟不觉得寒意彻骨，只是力竭腿软，直直栽进没膝的积雪中。

“宁朝槿……”

她将指甲狠狠掐进掌心，口中又念了一遍这个名字。

从此刻起，世间再无默玉。

她咬着牙撑起身，脚下的积雪咯吱作响，像是她的心也随之被踏碎。她没有回头，身后的书房窗烛、算计纠葛，都似湮没在这漫漫冬夜、茫茫风雪之中。

出了院子，王顺已侯在门旁，见她来，规矩行礼。

相较于西跨院里仆从婢女那番恭敬里藏着的谄媚逢迎，王顺眉眼间的分寸，始终未变，依旧是平淡漠然的模样，仿佛对她，不过是换了个称谓而已。

这一点，默玉自然明白。

王顺作为宁怀远的心腹，对这桩事的来龙去脉，必定知晓大半。所以，一个无权无势、注定要远嫁异国的“大小姐”，于他而言，本就无利可图，自然犯不着做那些虚头巴脑的功夫。

但默玉毕竟占着相府嫡女的名头。明面上的体面，谁也不能轻易僭越。

她当众提了王顺购置冬青的事情，随后相府账房便从公账里支了银两给他。

但默玉私下，却又另备了一笔银子送去，只提一个要求，那便是将冬青调到西跨院，做她的贴身婢女。

王顺是个聪明人。买冬青那点见不得光的猫腻，本就不宜声张。若一直将人留在府中，保不齐哪天便会生出事端，引火烧身。可若将冬青拨去西跨院，日后再随默玉远赴千里之外，那这件事，便如石沉大海，无人知晓。

这笔买卖，于他百利而无一害。是以，王顺收了银两，应得干也脆利落。

冬青被送来时，一双眼睛瞪得溜圆，满脸的茫然无措。望着眼前被人称作“大小姐”的默玉，一身云锦华裳风华绝代，不禁张口结舌，半晌都说不出话来。昨日还一同磋磨生计的人，今日竟成了相府的大小姐？

默玉没瞒她，将前因后果拣要紧的略说了几句。冬青听罢，哭得撕心裂肺，扑上来抱住她，一声声唤着“姐姐”，替她委屈，替她难过。

默玉则安慰她，若她愿意留在相府，自己定会替她求个妥当。

但这个安排被冬青拒绝了，她执拗得认为相府里没一个好人，她只跟着默玉，默玉去哪，她便去哪！

默玉与冬青在西跨院住了三日。这三日里，王顺遣来两位老妪，来给默玉讲相府的规矩，又将这些年“大小姐在江南养病”的种种细节一一铺陈，教她熟记于心，半点错漏都不能有。

至于柳氏与宁婉棠，是在后几日才露面的。

这场相见，不过心照不宣的虚与委蛇。柳氏脸上堆着无懈可击的和善笑意，言语间句句不离对长女的牵念与疼惜。毕竟默玉很快便要离京和亲，犯不着再节外生枝。

宁婉棠则是另一副模样，眉眼间尽是藏不住得骄纵跋扈。席上几次三番想拿话刺她，却都被柳氏不动声色地拦了回去。默玉看得明白，定是宁怀远事先交代过，才压得这位养尊处优的千金小姐，勉强收敛了性子。

这场会面，终究是有惊无险地落了幕。

默玉在西跨院，总共待了不到七日。

第七日清晨，天色未明，宫中的仪仗便已肃立在相府门前。

她踏着尚未化尽的残雪，登上那辆描金绘彩的马车。

从此，这里的一切，再与她无关。