宣室殿议政结束，老皇帝重重地靠在龙椅上，眼底难掩疲色。方才东宫内侍叩禀太子病危，又逢边关八百里急报，或许，今日对于宁怀远的处置，本就是天意。
待群臣的脚步声渐次远去，他急切地朝宦官李??宣德喝道：“摆驾，东宫！”
东宫寝殿内，太子宸面色惨白，气若游丝。老皇帝坐在榻边，紧紧握着儿子的手。
殿外，女眷们在廊下垂泪，几位皇子立在院中，神色各异。
六皇子低声啐道：“从天不亮侯到现在！是怕没日子说话了？”
二皇子闻声狠狠瞪了他一眼，他当即噤了声；一旁的四皇子，则揣着手，闭着眼，像似什么也没听见。
二皇子的目光扫过院中众人，转头朝身旁宫人吩咐：“再去瞧瞧汤药熬好了没有，温着，稍后好给太子送去。”
而无人留意的殿檐之上，正蹲着一位十七岁的少年。世子秦承泽睨了眼院中，又继续望向枝桠间的麻雀窝，老雀不知去了何处，一只喜鹊正盘旋在旁，觊觎着瑟缩的雏雀。
“传太医！”
老皇帝一声颤栗的呼喊，终于结束了众人漫长的等待。
东宫诸事暂了，李宣德将老皇帝扶回寝宫。他随驾三十余载，从未见过老皇帝今日这般茫然无措的模样。从三更到此刻，不过短短几个时辰，竟像又老去了十岁。
李宣德守在殿外，听着内里绵长的呼吸声，竟从日头正中守到了暮色四合。老皇帝这一觉，睡得沉极了。
冷不防，几片雪花落在他脸上。李宣德忙示意宫人将殿窗关严，又叮嘱他们轻声些，莫扰了陛下安歇。
不一会，待李宣德再向外望时，天地已是茫茫一片。
恍惚间，他想起了十二年前。那日也是这般铺天盖地的鹅毛大雪。苏明被禁军押出雍乾殿时，八皇子不知从哪窜了出来，袍子上还沾着墨渍，该是刚从太学里跑出来的。他疯了似的追着那队禁军，不断地喊着“舅舅”，雪漫过膝盖，他摔倒了又爬起来，爬起来又摔倒，直到两名禁军回身，将他按在雪地里。
看着在雪地里挣扎的少年，苏明挣动铁链，嘶哑大喊：“殿下！照顾好自己，我没……”
还未说完，一团雪便塞进了他的嘴里，余下的话，咽进喉咙，消散在漫天风雪里。
八皇子力竭，他望着着苏明被拖远的背影，放声大哭。
彼时的李宣德，正侍立在老皇帝身侧。二人立于雍乾殿的阁楼之上，凭栏俯瞰着雪地里的一切。
李宣德心有不忍，低声探问。老皇帝只垂眸不语，李宣德会意，躬身一揖，快步下楼，将浑身湿透的八皇子从雪地里捞了起来。
当天夜里，八皇子高热不退，苏婕妤却被诏入了章华殿。
等李宣德再去探望，已是次日深夜。殿内黑沉沉的，空荡荡只剩少年孤零零躺在床榻上。见是李宣德来，八皇子忙撑着身子坐起，哑声问：“阿母……是不是和舅舅一样，被押走了？”
李宣德没敢接话。昨夜他在章华殿外守到丑时，里面发生了什么不得而知，只是后来，他从门缝里瞥见一地散乱的珠钗，而苏婕妤再也没出来过。次日天明，便有诏命传下，称苏婕妤里通外戚，畏罪自裁。
只是诏命之外，内廷里还有些暗传的闲话，说苏婕妤入宫前曾许配过人家，是苏明为攀附权位，硬生生拆散姻缘，将她送入掖庭的。
李宣德闷着头，重新点燃炭炉。八皇子也没再追问，只静静望着殿顶，一动不动，没人知道这个少年，在想什么。
苏家被抄那日，狂风暴雪、地冻三尺。八皇子跪在宣事殿前，一遍遍叩首哀求：“父皇！舅舅是清白的，求您开恩，重彻此案……”
他跪了太久，久到一头栽进雪堆，没了声息。窗边站了整日的老皇帝，终于开口：“带他回去。”
不久后，八皇子便被派往边塞监军，戍守的是一处叫“崤关”的小隘，地属穷山恶水的峡石郡。名为监军，实则与贬斥无异。
彼时的八皇子大病未愈，晃晃悠悠就上了马车。李宣德以为他会哭着离开，可他没有。
自苏婕妤殁后，这位十四岁的少年，便再没掉过一滴泪。
李宣德望着马车驶过宫道，心下沉沉：他大抵，是再也回不来代凉了。
之后的这十二年里，李宣德偶尔能从郎官念诵的崤关文书里，听闻些少年的际遇。其内容的跌宕起伏，时而令他心酸，时而教他激荡：
起初，峡石郡守呈报的文书里，总带着些若有似无的轻慢。“八殿下初至崤关，与戍卒较技折了左臂，练马又伤了胫骨，连日未能巡营视事；更与戍边校尉屡屡争执，谏言多被其置之不理。”郎官念及此处，李宣德心里暗叹一声命苦。而老皇帝，向来是听过便撂在一旁，半句不问。
再后来，文书里的调子渐渐恭敬了起来。“丙午秋，八殿下率健卒五十，勘崤山隘口，猝遇伊特里部游骑百余。殿下据谷设伏，鸣角惑敌，接战后，麾下士卒奋勇，斩敌首四十三级，生擒十七人，余寇溃散。游首斡里扎被殿下斩于马下，其佩刀、印信俱为所获。是役，殿下所部仅轻伤三人。”听到此处，老皇帝要过文书，逐字又看了一遍。
在这些年堆积如山的文书中，关于八皇子亲笔的，唯有一份：“臣监军崤关，察关内多有隐坪可牧。邻国凭骑射寇边，我军步战难支，非骑不能制骑。乞朝廷赐巽河良种，臣募边卒驯练，三年可得精骑，以固雍朔，以慑寇扰。”
寥寥数语，却尽是军务，老皇帝半晌没出声，末了重重将奏疏摔在案上。没人知道他在气什么，但李宣德清楚，是那满奏疏的“臣”字，扎了他的眼。
然而，崤关小隘，既无会战之机，亦无演武之席，自然难立军功。这份请赐马种的奏疏，便被留中不发，未蒙批答。
直到后来，崤关戍报累牍频频传来：烽燧堠堡葺治完备，举烽传警畅通无阻；关隘雉堞补砌牢固，宵小寇盗绝迹于隘口；戍卒耕戍之法更定，逃亡逋役之弊尽除。且诸事皆就地取材，未靡费大农一钱。
老皇这才松了口，批下羸马十匹、刍秣半石，充作巡徼之用。
自那以后，八殿下竟真的在崤关养出了成群的驹子。他将上好的骏马，赠予周边关隘的守将。那些守将摸着马鬃，无不赞他养马有术。消息传回代凉，老皇帝龙颜大悦，当即批了三十匹战马发往崤关，算是对他的嘉奖。
日子一久，边军里再提八殿下时，无人不敬畏。他手里的那支骑兵也渐渐练出了规模。风声传进朝堂，便有御史参他拥兵自重，折子递了一本又一本。陛下心里信是不信，李宣德不敢揣度。只记得从那时起，老皇帝常会在信使觐见时，漫不经心地问一句：“他可有私函送来？”然而，信使每次都摇头。
这般过了十年。一份从峡石郡递来的文书，让雍乾殿震了又震。文书上说，八皇子麾下已练成一支千人骑兵。这支队伍没上过战场，名声却传遍了边塞。
有奉旨巡查的郎官从边关回来，说起那支骑兵时，激动不已：“骏马奔腾，地动山摇。将士威猛，阵列有素，竟快赶上贺将军的铁骑了！”
“宣德！”
殿内忽唤一声。惊得李宣德猛然收回思绪。陛下醒了！
李宣德疾步趋入寝殿，便见老皇帝坐在床沿，他忙蹲下身，替老皇帝妥帖穿着鞋履。
老皇帝看着他肩头一层白雪，嗔道：“你怎么不在殿内候着？”
“陛下近日劳神，眠浅易醒，老奴想着，在外头守着，能少些动静。”
老皇帝有些触动，没再言语，撑着床沿要起身。李宣德忙上前搀扶，又转身取过一件狐裘大氅，小心翼翼披在老皇帝肩上。
老皇帝踱至窗前，望着漫天银白，良久，叹道：“好大的雪。”
“是啊，今日的雪格外……”
“今日在东宫，朕与太子说话时，院里头是个什么光景？”
李宣德抬眼觑了觑老皇帝的背影，又飞快低下头去。
老皇帝似是察觉，轻笑一声：“老东西，往日里的胆子都去哪了？说吧。”
李宣德这才应声，将今日东宫院中的情形一一回禀。
老皇帝静静听着，听完，长叹了口气：“朕这几个儿子啊！”
他续到：“老四是个享福的命，那点慧根，用来算日月行度是造化，用来算人心深浅，就是折福。老六倒是敢闯敢拼，可骨子里没个定盘星，成不了大事。至于老二……”
老皇帝顿住了，过了好一会儿，才缓缓道：“他太像朕了。”
李宣德忙躬身附和：“龙生九子，各有不同，诸位皇子各有各的造化，皆是陛下的福气。”
老皇帝转过头来：“朕知道，你心里定在琢磨，怎么没提老八，是吧？”
李宣德连忙跪倒在地：“老奴不敢……”
“今日太子倒是跟朕提了他。太子说，想叫他回来。”老皇帝自顾自说着，“叫不叫他回来呢？”
李宣德低着头，不敢接话。
寝殿里又静了下来，雪落的声音愈发清晰。
老皇帝忽的唤他：“宣德。”
李宣德猛地抬头，又慌忙垂下，声音带着惶恐：“老奴在。老奴不敢妄议皇子与朝政，还请陛下恕罪。”
“你啊你。”
老皇帝笑罢，神色又沉了下去：“太子可惜了。他什么都好，就是身子骨太弱。”
顿了顿，他话锋一转：“倒是承泽那孩子，很是不错，比他几个叔叔都强。”
“世子聪慧伶俐，又是陛下亲自教导，自然是好的。”
老皇帝却摇了摇头，语气中有些疲惫：“风浪太大，朕怕他扛不住。可朕也老了，没多少时日再教他了。”
这话一出，李宣德两眼泛红，扑通一声跪在地上：“陛下！您春秋鼎盛，再教世子十年二十年，都绰绰有余啊！”
“你这个老东西，跟了朕几十年，溜须拍马的功夫倒是越发精进了。”老皇帝敛了笑意，语气里带着几分无奈：“朕的身子，自己清楚。”
寝殿里复归寂静。
老皇帝望着窗外的风雪，沉默了许久，似是下定了决心，转头看向李宣德：“若要让承泽挑起这副担子，就得有个人帮他撑着。”
“朕有一封密旨，你亲自去办！”
