面对霍焱提出的合作，默玉没有其他选择，只能应允。

霍焱将那件玄鸟纹的中衣撕作一方，取来笔墨，要求默玉亲笔书写一份密信，传与雍朔皇帝。信中，不必详述她此刻的境遇，只需陈述使团遇袭之初，并非白衣人先行刺杀，而是由一支刻着宁府徽记的信号箭，先行嵌入公主驾乘，之后便是刀光剑影，她死里逃生。

除此之外，霍焱特意修改了两处关键细节。其一，在乱战中，默玉需写明自己亲耳听见那些白衣人的口音，并非南腔，而是纯正的雍朔官话。其二，务必记下郎将段骁重伤濒死之际，吐出的一个“宁”字。

霍焱的考量暗藏机锋，默玉虽心有抵触，却也明白其中关键。若只是平铺直叙陈述遇袭经过，宁怀远定会借机反咬，污蔑默玉栽赃、澧阳嫁祸，届时鱼死网破，她这个身不由己的替嫁公主，只会沦为这场权力争斗的牺牲品。

往事如潮水般涌上心头，那些被宁怀远弃置外庄的屈辱岁月，那些被当作棋子摆布的无奈时光，以及阿娘的眼泪，冬青、段骁的惨死，此刻尽数化作笔尖沉重的力道。她将霍焱要求的细节一一铺陈，纵横撇捺间不见哀戚，唯有破釜沉舟的坚定。

密信落笔封缄，默玉也提出了自己的条件：一则，霍焱需帮她找到阿娘，并带到锁龙谷；二则，待这场风波尘埃落定，给她与阿娘一个全新的身份，将她们送往澧阳的任意角落，只求远离纷争，安稳度日，不必再日夜提心吊胆，看人脸色。

对于默玉的要求，霍焱着实错愕。他只知宁朝槿是宁怀远与柳氏的长女，而柳氏出身雍朔名门，柳家在朝堂之上根基深厚，即便宁怀远再不喜这位发妻，碍于柳家的势力，也断不至于苛待妻女。默玉的要求太过反常，让他不由得生出几分探究，更不解这背后藏着怎样的隐情。

直到默玉将过往和盘托出，霍焱才恍然明白。他一掌拍裂案几，怒骂宁怀远禽兽不如。待瞥见默玉手臂上交错的鞭痕，心头却又没来由地漫上几分心疼。

可当年的教训与宫变的亲历，早已让当初那个少年学会了审慎。他没立刻应下默玉的要求，但言明，会派人彻查她所言的一切。若经查证属实，他定信守承诺，护她母女周全；可若默玉心存欺瞒，妄图利用他达成其他目的，那么他霍焱眼里也揉不得沙子，绝不会轻饶。

——

三更钟响，霸城门突然传来急促的拍门声。

“开门！快开门！函陉关急报！”

城楼上，郎将程汤厉声喝问：“夜禁宵分，阑入城门者依律当斩！尔是何人？”

“我乃函陉关贺将军麾下！和亲使团于锁龙谷遇袭，三百吏卒无一生还，公主不知所踪！这是我的凭证。”门外信使喘着粗气，从怀中掏出木符。

程汤大惊，验查无误后，急令下属速去往卫尉府和央明宫北阙的司马门。

旋即又冲城下喝道：“开左掖门！只放信使一人入内！”

不久后。

一道急诏划破了代凉城的静谧。

月落星稀，夜未央。大臣们皆从梦中惊醒，慌忙涌向宣室殿。

“宁怀远！你给朕一个解释！”老皇帝狠狠将箭簇掷向阶下。

殿内群臣屏息敛声，目光在老皇帝与宁怀远之间来回逡巡。

宁怀远膝行上前，拾起箭簇高举于顶，额头重重磕向金砖：“陛下明察！这箭簇虽有宁府徽记，可老臣从未下令动用府卫，更遑论截杀和亲使团！此乃澧阳栽赃陷害，欲置老臣于死地啊！”

“栽赃？”老皇帝终于缓过一口气，“那你倒说说，澧阳为何要栽赃于你？”

宁怀远心中有鬼，自然不能说出实情：“陛下，臣为雍朔丞相，掌丞天子、助理万机，岂敢以私废公，负宗庙社稷！澧阳贼子截杀使团，嫁祸于臣，非为杀臣一人，更在亡我雍朔！”

“衢仓雄踞中原，与雍朔壤地相接，存亡相系。今使团遇袭，衢仓必疑我雍朔背盟。一旦兵戈相向，则我雍朔腹背受敌，澧阳便可趁乱北上，取我疆土如探囊取物！此乃借刀杀人，阴谋昭然！”

“三公九卿各司其职，因有法度可依；边将戍守不懈，实恃君恩之信。今陛下若凭谗言而诛戮重臣，朝局必生动荡！届时雍朔内忧外患，危在旦夕！”

“臣死不足惜，然江山社稷、陛下圣名不可毁！望陛下明鉴！”

老皇帝听完，半晌未言。

宁怀远的分析不无道理。眼下正是多事之秋，雍朔内外失据，内朝的稳定，似乎比外邦的危机更为紧要。而宁怀远的才干，放眼满朝文武，无人能及。更何况此事确有蹊跷，物证的指向太过刻意。若此时贸然处置宁怀远，非但会让朝堂人心惶惶，更会中了澧阳的圈套。

但权臣难测，他也并非全然相信宁怀远。

殿内的铜漏滴答。

宁怀远伏在地上，额角的汗珠滴落成一团深色的水渍。他虽未抬头，却能清晰地感受到，龙椅上的怒火正在平息。

“陛下，丞相所言极是。”

御史中丞桑弘祥越众而出，朗声道：“然此事尚有两大疑点：其一，宁府的箭矢乃少府考工室按规制打造，箭羽取自朔北雕翎，箭镞铸有独属徽记，寻常工坊根本仿造不来，那么，这箭簇究竟是何人带入现场？其二，据卫尉备案与现场清点的数目核对，使团除却贺将军调拨的一支精锐护军，其余扈从竟少了二十人，是为何因？”

他往前半步，俯身叩首：“臣恳请陛下饬令廷尉会同司隶校尉，双府联办。核查宁府武库近年箭矢的出入账册、领用人名，核验是否有箭矢外流；再着郡守相协查那二十名失踪扈从的宗族亲眷，看其临行前是否有异常往来、财物异动；最后厘清使团出发前的宫门宿卫记录，查明何人曾接触过扈从队伍。”

他俯身再拜，言辞恳切：“如此彻查，既能还丞相一个清白，使雍朔上下信服，亦能告慰使团亡魂，给衢仓一个交代。望陛下应允！”

话音未落，队列偏后的吴文渊已悄然上前：“陛下，臣附议。宁府箭簇现身现场，此事确需彻查以还丞相清白。”

吴文渊话锋一转，“然中丞提及彻查卫队与失踪扈从，臣却以为大可不必。和亲卫队乃丞相亲手遴选，所选之人皆是宗正验明、身家清白之辈。安宁公主远嫁衢仓，丞相本就担忧，又岂会在护卫之事上马虎半分？若说卫队之中有蹊跷，未免太过牵强。”

他顿了顿，“和亲使团出行沿途多有东狄、南蛮滋扰，或遇流寇劫掠，扈从偶有失散、潜逃乃至殒命，本是常事。今番少了二十人，未必便是与截杀之事相干，若仅凭人数参差便兴师动众，一来恐耽误追查澧阳逆踪、寻访公主下落的要务，二来徒耗府库人力，反倒中了澧阳的奸计。”

老皇帝端坐龙椅之上，静听着殿内此起彼伏的争辩。

有人执意贺正山改道一事未提前报备，其中必有猫腻；有人忧心衢仓的态度，恐其以此为借口兴师问罪；更有人慨叹证据难寻，既无法直接佐证澧阳主谋的实据，又难以洗刷宁怀远身上的嫌疑……僵局之下，朝堂人心惶惶。

就在这一片纷乱里，御史大夫崔嵩撩袍跪地。

“陛下，老臣有一言，虽逆耳，却不得不说！”

老皇帝闻言抬眸：“崔卿但说无妨。”

崔嵩叩首，无奈喂叹：“此时纠结丞相是否与澧阳同谋，已是舍本逐末。眼下要究的，不是一桩使团遇刺的公案，而是处置失当可能引发的国祚危机。”

他顿了顿，似是给众人留了思忖的时间，才续道：“今日众人在此问罪丞相，无论真相如何，天下人只会认定，是我雍朔截杀了使团、毁弃了盟约。如此，便是将刀把亲手递与衢仓。衢仓此番正好借‘背信弃义’之名起兵，到那时，还有谁替我雍朔辩驳？”

说到此处，他语气更加凝重：“难道，指望澧阳？澧阳近年来的野心昭然若揭，若它趁机向衢仓示好，以割地、结盟为诱饵促成联手，届时，我雍朔将面临亡国之灾。”

一语既出，满殿哗然。

崔嵩不愧是昔年群英策论，力压宁怀远夺魁之人。他的这番话，如一记重锤，乾坤立定。

恰在此时，殿外忽然传来急促的脚步声。一个东宫的内侍，跌跌撞撞闯进来，三步并作两步扑到御座前，伏在老皇帝耳边低语了几句。

老皇帝神色未变，随即抬手，“都起来吧。”

阶下跪着的几位大臣叩首起身，唯宁怀远依旧伏在地上。

“宁卿，也起来吧。”

宁怀远这才撑着地面，慢慢直起身。

“方才诸卿所言，各有道理。”老皇帝环视殿中，“和亲一事，是宁卿一力促成。这些年他坐镇台阁，夙兴夜寐，为雍朔民生奔波，朕看在眼里。何况安宁公主，是他的女儿，为人父者，女儿身陷险境，生死未卜，他此刻的焦灼惶恐，旁人岂能体会？”

先前力主彻查的几位大臣，垂首不语。

宁怀远屈膝伏地，重重一磕，“陛下……臣，惶恐。”

这一声“惶恐”里，带着千钧重的委屈，和恰到好处的悲痛。

“边关急报——！”

殿外忽然传来一声刺破云霄的高呼。

殿内之人皆为一震，霎时一股寒意袭来。

“启禀陛下！贺正山将军急报——函陉关外，衢仓接亲使团久候不至，连日叫骂，言辞汹汹，直指我雍朔背信弃义，更有细作来报，衢仓已暗中调遣三万人马，囤积粮草，看这阵仗，怕是……怕是要随时动兵！”

“轰”的一声，满殿哗然，惊惶的议论声浪瞬间席卷了整个大殿。

老皇帝那维持良久的平静轰然碎裂。他猛地从龙椅上站起身，片刻后，又重重跌坐回龙椅。

半响，他看向阶下的宁怀远，声音里带着疲惫：“宁卿。”

“臣在。”

“衢仓的事，你去办。让大鸿胪主持与衢仓来使的和谈，务必说清，使团遇袭之事与雍朔无关。朕不管你用什么法子，务必稳住衢仓！”

宁怀远额头一触即起，“臣领旨。臣，定不辱使命。”