辰正未到，白石堤上已经站满了人。

试祭不是正祭，却比平日任何一场供香都要庄重。净堤线用新红绳拉开，供香户在左，送绳户在右，府衙书吏守着名册，结绳行的人抱着短绳箱候在碑侧。孩子们被大人牵着排成一列，等会儿要摸碑脚，再由结绳行给腕上系一根试祭短绳，讨来年不惊水。

温敛站在净堤线外。

这位置安排得很巧。近到能看见碑前每一个动作，远到不能踏入香案半步。百姓一转头就能看见他，也能看见他被那根红线隔在外头。有人小声问那是谁，旁边人便压低声音说，是昨日在碑前问旧绳的外乡客。

话传开时，总会少几分原意，多几分不安。

秦有章站在府衙位上，手中捧着试祭名册。他今日穿了官服，眉眼比平日更沉。老周站在他后头，腰背绷得很直，像怕自己一松，什么东西便会从纸面上滑过去。

阿绾在碑侧理短绳。

她昨夜没睡多少。裴氏结绳铺外闹过一阵，有人说试祭短绳该换别家，也有人替她说话，说若不是她认出错结，旧绳早被混入清旧。争到最后，府衙差役过来维持巷口，香车才重新通行。

可今日送来的短绳，仍是裴氏的。

阿绾没有为此松一口气。信任不是一箱短绳送到碑下就算还在。她能感觉到，那些目光落在她手上，看她每一个结心是不是稳，看每一根红绳是不是干净。

赵管事站在香案后，脸色不比昨夜好。他身前压着清旧簿，旁边另放一张府衙回签。那根被挑出的旧绳没有摆出来，已被移到香案后的木匣里封存，封条上盖了府衙小印，也盖了收焚亭小印。

它暂时不能动。

但也不能让百姓看见。

钟声响第一下时，碑侧白衣修士向后退了半步。

一人从护城碑后走出。

他穿的也是白衣，袖口水纹却比旁人深些，走动时像有一线水光压在衣缘上。赵管事立刻低头：“寂照仙长。”

周围宗门弟子随之行礼。

温敛听见这个称呼，抬眼看过去。

寂照看起来并不年长，眉目清淡，神色也不严厉。他站到碑前，没有先看温敛，也没有看秦有章，只抬手按在护城碑侧。香烟被风压低一瞬，又慢慢直起来。

“试祭起。”寂照道。

他的声音不高，却让整条白石堤安静下来。

供香户依次上前。香铺伙计把护城香递到案上，府衙书吏核名，赵管事验数。每一户供香都要唱名，每一束香都要落册。孩子们被带到碑脚，伸手摸过冰凉的白石，再由结绳行系短绳。

阿绾给第一个孩子系绳时，手很稳。

孩子的母亲紧张地看着她，直到结心收住，尾扣藏好，才松了口气。第二个、第三个、第四个，都是如此。人群里的议论声慢慢低了下去。红绳系到孩子腕上，似乎比任何解释都更能让人安心。

拴儿也在队伍里。

王婶牵着他，桑苓跟在后头。拴儿今日精神比前几日好些，只是轮到他摸碑脚时，手刚碰到白石，便忽然缩了一下。

王婶忙问：“怎么了？”

拴儿小声道：“冷。”

旁边有人笑：“碑脚本来就冷，摸了才镇水。”

阿绾蹲下给他系短绳。她看见拴儿原本那根压惊绳还在腕上，结心是自己亲手压过的惊二十六。她替他把新短绳绕在旧绳旁边，没有压住旧结。

拴儿却一直看着碑侧后方。

阿绾顺着他的目光看过去，只看见碑背下方一只旧铁环。铁环上缠着数层碑绳，旧的褪色，新的鲜红，中间有一点灰黑水痕。

“那里有人。”拴儿很轻地说。

王婶吓了一跳，赶紧捂住他的嘴：“大祭前别乱说。”

阿绾的手停了一息，很快把结收好。

寂照正在诵护城祝文。

“有名者归册，有愿者归碑；无主者待认，断结者归水。红绳不乱，水脉不惊。”

百姓跟着低声念最后一句。

红绳不乱，水脉不惊。

声音一层压一层，像水面被风推平。秦有章站在府衙位上，听见“无主者待认，断结者归水”时，指尖在名册边缘轻轻一顿。

温敛没有念。

阿纸在袖中很安静。它看着那些孩子腕上的短绳，忽然不敢问这是不是错。因为这些绳确实让孩子们安心，也确实让许多大人红了眼眶。珠城百姓不是在供一个谎，他们是在把自己一年的怕水、怕病、怕失去，都系进红线里。

试祭行到补碑短绳。

结绳行要在碑侧新压三道守绳，象征试祭先稳碑脚。阿绾抱着短绳箱上前，赵管事看了她一眼，终究没有换人。寂照也没有阻拦，只退到一旁。

碑侧铁环很旧，外头缠着新绳，里层却有几道旧结被水汽咬得发硬。阿绾绕到碑背，半跪下来，按规矩先查旧结松紧，再压新绳。

碑背比碑前冷。

这里香火少，人也看不见。白石贴着水汽，铁环下积了一点黑湿泥。阿绾伸手去拨旧绳，指尖忽然被什么硌了一下。

她没有立刻低头。

前头祝文还在继续，百姓还在跟念，赵管事的目光偶尔扫过来。她只是把新绳绕过铁环，手指借着压结的动作，轻轻摸到那点硬物。

是一枚小木牌的残片。

很小，像被人硬生生扯断后，卡进铁环和旧绳之间。木片泡过水，边缘起层，红印几乎散了，只剩半个字痕。

惊。

阿绾的呼吸停了一瞬。

她没有把木片拿出来，也没有回头看温敛。她只是照旧压下新绳，指腹按住结心，把那枚残片藏在掌心与绳影之间。等最后一道结收紧，她才缓缓起身。

前头人声正齐。

红绳不乱，水脉不惊。

阿绾走回短绳箱旁，把手垂进袖中。掌心被木刺扎得发疼，她却没有松开。

净堤线外，温敛看见她从碑背出来，袖口微微收紧。

他没有动。

寂照诵完最后一句，转身看向净堤线外的温敛，神色平和：“司录阁既观礼，可见珠城红绳并非无人信，也并非无人受益。”

所有目光都随之落到温敛身上。

温敛看着碑前那些孩子，看着他们腕上新系的短绳，又看向香案后封存的木匣。

“受益是真。”他说。

寂照道：“那便不该轻易扰动。”

温敛道：“承负也是真。”

白石堤上静了一瞬。

这句话不高，却像落在水面下。许多人没听懂，听懂的人也没有立刻开口。寂照看着温敛，眼中终于有了一点极淡的冷意。

钟声第三次响起。

试祭礼成。