官道上的残阳如血，比往常皇城所看到的，更为壮阔。暮色四合之际，路上几乎没有车辆行进，聂清萱站在驿站门前，呆呆地望着天边出神。
停留了片刻，聂清萱回头，道：“休息好了，便出发吧，早日赶到也好。”
马夫们喝尽碗底的最后一口茶，旅人们踏上了长途跋涉之后仅剩的最后一点路程。
按照方才在驿站休息所商量的那样，他们四人兵分两路，杜灵湘与徐青州去往淮州北部的临江县，而聂清萱与章葵到新都县。
上车后，杜灵湘压低了音量，勾了勾手，示意徐青州靠近点，俨然一幅有话要说的样子。
徐青州靠近也不是，不靠近也不是，毕竟男女授受不亲，说实话，从杜灵湘与他同车伊始，就没敢正眼瞧这位面容清秀的姑娘，虽然，他有问必答。
机灵如杜灵湘，她不是没有看出徐青州的不好意思。她觉得，徐大人这样的青年才俊，到了三十而立的年龄都还未成婚，一切都是有原因的。
犹豫再三，徐青州还是把头探了过去，与寻常姑娘家的熏香不同，杜灵湘身上的香味是从发间弥散出来的，一种极清浅的青柠的味道。
杜灵湘附在他耳边，低声道：“你说，公主为什么叫我假扮她，自己又和章大人悄悄去新都了呢？”
原来她是好奇这个。聂清萱给他们说，只消管好改道的相关事宜，其他的都不用管。为官多年，不该问的不问，是条不成文的规矩。徐青州皱了皱眉头，在想，要怎么给刚刚当上大理寺寺正不久，就被公主钦点出使淮州的杜灵湘解释。
杜灵湘看徐青州面露难色，自说自话道：“看来徐大人也不知道吧，那我就把公主交给我的任务办好就行了。”
车轱辘此时压过一块石头，车身剧烈的抖动了一番，两人的额头猝不及防地撞在了一起，随后，陷入了死一般的寂静。徐青州迅速拉开与她的距离，长时间内不再言语。
徐青州和杜灵湘到达临江县还有两日的车程，而当日晚，章葵和聂清萱已经抵达了新都县城。城楼上张灯结彩，虽是平常日子，新都却拿出了其他地方过年的气势。
章葵摸出些银两，下车去找今天当值的城门守卫，除了通行费，他还加了些钱。
“大哥，这么晚，辛苦了呀。”
守卫接过银两，心里有了些数。不过，例行的检查还是要走个过场的。“这位小爷，听你口音，不像本地人呐？”
“实不相瞒，我们是一个小商队，路过淮州，久闻淮州繁华，所以便想着来游玩几日，见见世面。”章葵预先已想好了说辞，若是长久居住此地的话，需要登记入册，而暂时停留的话，记了名字在出城时划掉即可。
“嗯，车里都是些什么人？”守卫并没有想太多，只想快些盘问完该问的问题，换班回家。
“第一个车里是我刚过门不久的娘子。”
聂清萱一口茶还没咽下去，那一声“娘子”，呛得她把茶水喷的到处都是，随后剧烈地咳嗽起来。
章葵没有消停的意思，继续道：“我家娘子身体不太好，最近染了风寒。”
守卫原想着揭开车门看看，里面是否有异样，听到章葵这样说了，干脆行个方便。直接朝后面几辆车走去。
匆匆检查之后，章葵在记录的册子上迅速写下个“张奎”，守卫示意另外两个守门人可以放人了。
章葵回到车驾内，聂清萱没给他好脸色看，他轻笑一声，拔高了音调，“娘子，我们可以进城了。”生怕车外的守卫们没有听到。
聂清萱白眼快要翻上天了，压低声音质问他：“你到底在胡说八道些什么？”是个人都能感知到公主殿下出离的愠怒。
章葵十分委屈地眨巴眨巴眼睛，叹了口气，不紧不慢答：“臣不是有意冒犯殿下，这不是为了省去一些不必要的麻烦嘛，委屈公主了，平时你借我十个胆子我也不敢叫您娘子呀!”
“章大人的意思是我小肚鸡肠咯？”聂清萱已经很久没有如此生气过了，她觉得此刻，身上的每一处都在大声叫骂着：“章葵你是狗吧。”
事实证明，聂清萱还是低估了章葵的无耻程度。
当他们的车行进到一个名为“凌霄苑”的旅店门口时，实在是没有招架住老板的盛情邀请，准备在此处住下了。
章葵拉开车旁的帘子，问道：“老板，我们一共十人，可以住下吗？”
“住得下，住得下，您里边儿请。”
章葵率先一步下了车，待聂清萱要下来时，他二话不说上前去，扶住清萱的手，非常不要脸地说，“娘子小心。”
聂清萱没有拒绝，她狠狠地抓住章葵的手，揪了一把，笑靥如花地答道：“好。”
章葵吃痛，咬紧牙关，腹诽道：狠，真狠，痛死了。强行扯出一个惨淡的笑容来，章葵没打算放开聂清萱，待她平稳地落地后，章葵挪了一下手掌，便和她十指紧扣了。
聂清萱拼命想挣脱，奈何章葵的手握得太紧，只能任由章葵攥着她，两人一前一后走进了旅店内。章葵的手上厚厚有茧，尽管心跳得飞快，她还是感知到了说不出的妥帖安稳。不情愿的情绪之间，夹杂着一丝隐秘的甜蜜，使得聂清萱的嘴角不自觉翘起，待她意识到要收敛时，章葵已经把他牵到了老板娘面前。
章葵：“大娘，住店，除了我和我娘子，剩下的还有八个弟兄，您安排一下吧。”
正在擦拭桌面的中年妇女抬头，细细打量了两人一番，才开口道：“这位小爷，你和你家娘子住小间，剩下的几位爷四人一间只消两个大间，这样如何？”
“甚好甚好。”
“这小娘子好生漂亮，我在这淮州城内，还没见过这般绝色的女子，二位郎才女貌，真是好福气。”老板娘的目光盯着聂清萱，一时间挪不开眼，这个姑娘实在是美得惊心动魄。
这番话说得聂清萱有些不好意思，她低下头，朝章葵身后靠了靠。
老板娘的话对章葵很受用，他颇有些得意，道：“我家娘子的确是我们那带有名的美人，我千辛万苦才追上的。”
老板娘闻言叹了口气，无可奈何道，“要是我家妙妙也有这种运气便好了。”声音很轻，像极了自言自语，“罢了罢了，这些事不提了，不过我得提醒小爷，这世道啊，姑娘家模样好其实算不得什么好事情。”
“大娘，此话怎讲？”沉默了许久不曾说话的聂清萱，听到方才老板娘的话后，目光紧缩。
“这新都内的漂亮女子不是去给富商做妾，就是被逼迫去侍奉官府老爷们，实在连妓/女都不如啊。”老板娘说着说着，便泪如雨下。
正欲继续讲下去，老板进来打断了她，“人家小两口和弟兄们一路舟车劳顿，让他们早些歇着去，你这碎嘴婆子在这里说什么呢，当心让人听了去。”朝章葵和聂清萱讪讪地笑了笑，道：“二位见笑了，楼上请。”
聂清萱朝章葵递了个眼神，示意先上楼再说。
老板只问了他们需不需要多的被褥，喝什么茶这类问题，并未打算继续刚刚的话题。一切事情安排妥当后，他道了声告辞，然后章葵去把房间门上了锁。
屋子虽然不大，但陈设齐全，干净敞亮，章葵和聂清萱在圆桌前坐下，他们二人都从老板娘的只言片语中捕捉了一些关键的东西。
“一来便遇上了这种事，有趣。”聂清萱往杯中添了些热水，将随身携带的药丸放在水中泡开，药香四溢，很快充满了整个屋子。“妙妙，我猜是这家的女儿。”
章葵：“这个妙妙，应该和大娘口中的可怜女子，有共同点。后面她又说不如妓/女，那么，这个女子的下场应该很惨烈。”
聂清萱：“我们在这家店多待几日吧，我想，应该可以从老板和老板娘口中，知道具体的事情。”她端起杯子，迟迟不敢下口，药实在是苦，也不晓得为何，吃了许多苦头，她还是怕吃药，光是闻味儿，已足够难受。
“明天，派些探子去打听一下情况。公主，给。”章葵瞧见聂清萱蹙起的蛾眉，递给她一块糖，接着道：“之前你给我看的淮州的贸易往来的记录册，我核对了几遍，我怀疑，叶崇贞和商贾勾结，在做一些不正当的买卖，只是眼下证据太少了。”
“证据有了也要敢做才行，和叶氏有牵连的世家太多，它就像是盘旋在北宣地下的腐烂树根，如今我们不仅要除掉树根，还得保留树的叶子。”聂清萱叹了口气，从半年前开始调查叶党，有些事情她还真不敢做，比如私盐贸易，若要细查，连她本人也脱不了干系。有些事情是她身不由己，在那个位置上，那该干的事情，一件也不能落下，包括贪污受贿。
嚼碎了章葵给的那颗糖，聂清萱端起那紫黑色的液体，屏住呼吸强行灌了下去。
她想，有些事情虽然身不由己，但心中始终有一把尺子，什么事该做什么不该做，明镜似的，她清楚得很。
章葵就是个老禽兽!
我!要让这个老禽兽死活睡不到公主!
别以为我是个甜文作者你就可以为所欲为!
做梦!
作者有话说
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第5章 吾之娘子
