屏风外，顾菁之动作微顿，轻轻应了一声：
“是我得知此事，一路追去。殿下这些时日被衙门之事缠得抽不开身。”
“你是如何知道萧婉晴将我带到哪里？还是说，你其实也知道她的目的，是吗？”
萧云芷稳了稳手中修剪云松的刀刃，冰凉的刀尖在光线下闪烁一丝冷光，她看得着了迷。
昨日醒来后，那日的情形一遍遍在她脑海中浮现。她形销骨立，被酷刑折磨地奄奄一息的兄长，祁弘晟冰冷残酷的面容，萧婉晴的残暴和肆无忌惮，还有顾菁之拦住鞭子后，指缝渗出的血。
当她从这场噩梦中清醒，一切隐藏在她泪水中的真实铺陈开来。那日的一切疑点重重，抛开祁弘晟一党的残忍和薄情，她还有太多想不明白的事。
“殿下和我都没有想到她会如此无所顾忌，不达目的誓不罢休。”
顾菁之低声说。书房院落里，那哑嬷嬷仍在做着洒扫，笤帚和院内汉白玉石阶摩擦，发出沙沙声响。
萧云芷一瞬间握紧了手中的剪刀，片刻后才将其放下，眼中浮现出一抹晕红。
“太子当真好算计。”
她安静地说，在侵骨的寒意中孤立无援。
自打太子失去顾家后，他们萧国公府顶着圣上的不愉，成为了太子府新的靠山。先后逝世后第一个隆冬，国公府为萧家长女设了一个极其奢靡的订婚宴。总角之年的少男少女永结同好，歃血为盟，只等来日，两人共饮合欢酒，白首不相离。
世人都道萧国公愚钝，明知顾氏所出的太子早就失去了圣心，还偏要让自己千娇百宠的长女嫁与太子，上了太子的船。
先皇后故去后，太子表现得庸碌无为，多为朝臣不喜。朝中无人不知，祁弘晟恐怕无法在太子之位上坐稳，将太子之位拱手让人，恐怕只差当今圣上的一纸诏书而已。
谁都刻薄，谁都鄙夷，可唯有萧云芷毫不在意。
萧云芷与年少的祁弘晟青梅竹马，她知道为了活下去，祁弘晟如何藏拙，在猜忌他的皇父面前如履薄冰。她明白祁弘晟的难处，体谅他为自保殚精竭虑，她有时会想，若是他坐不上这个皇位，倒也没什么。国公府永远是祁弘晟的后盾，无论他是否是太子。
她执意这样想着，一心一意沉浸到一场青梅竹马，总角之宴的幻梦中去。
直到这场幻梦被祁弘晟亲手毁掉。却原来，这皇位对祁弘晟来说是非坐不可，而她和国公府，不过都是祁弘晟的登天梯和绊脚石。他毫无愧疚地踩着萧氏满门的尸骨，用最残酷的手段羞辱折磨她和她的亲眷，榨取他们的血肉，而这一切都是为了那个皇位。
曾对祁弘晟百般照看的萧国公，与他踏马寻青的萧云恒，与他托付终身的萧云芷，拿祁弘晟当姐夫多年的萧云烨，对于祁弘晟来说，斗不过是尘泥而已。
多可笑。原来人心可怖，竟到了如此地步。
萧云芷不再出声，屏风内一片寂静，只有萧云芷肩膀上雪白的鸽子偶尔发出“咕咕”声。
顾菁之重新提笔，落笔的文字却不知为何，越来越慢。他白皙如玉的手指轻轻颤了颤，在写了一半的折子上留下一个墨点，最终又废了一张纸。
萧云芷安静不生事，本来是顾菁之乐见的。他年少时家族罹难，满门烬灭，他的奶母哄骗他缠绵病榻的亲妹换上他的衣服，顶了他的身份，而他则被丢弃乱葬岗，再爬出来时，满手都是令人作呕的污血和腐肉。
他就是这样活下来的。他记得很清楚，那日他在旧京外的乱葬岗抬起头，熹微的朝阳映入他的眼帘，一只以腐肉为食的乌鸦遁入密林，他垂目看向自己肮脏的手，意识到自己不过是一只从尸骨中爬出来的报丧鸟。
对他而言，为了活下去，没有什么是他不会做、不能做的。他已经忘了自己亲人的面容，忘了与他有七八分相似的，替他而死的亲妹，十年颠沛流离，他脑海中只有一个念头。
那就是活出个人形来。终有一日，他要站在高处，亲手处决所有拦路的人。到那时，没有人会发现他是一只食腐的报丧鸟，所有人都只会跪拜在地，仰望着他，生死由他掌握。
待到那日，他就是个人了。
这些晦涩的念头深深扎根在他的脑海中，成了他新的脊骨。为了这个念头，他不惜一切，不容许自己有半分行差踏错。他会成为太子麾下最顺从的鹰犬，成为太子手中最锋利的兵刃，他会助太子登上巅峰，一生侍奉明主。
他这么想，也是这么做。樊笼似的京城，谁都为了权力而来，熙熙攘攘，明争暗斗，所有人都带着恭顺的面具，一切都为了更崇高的利益。
可他赖以生存的金科玉律，萧云芷从来都不屑一顾。
他有时觉得这女人粗浅无比，执迷不悟，有时又觉得她匪夷所思，不堪造就。萧云芷太蠢，让所有她在乎的人和事都浮于表面，她没有带上面具，她的眼清澈见底，真实得可怖，真实得令顾菁之无法忍受。
他鄙薄萧云芷，可在那日他知道萧云芷被萧婉晴掳走时，他竟比太子更先一步赶到，他说不清自己是为了什么。
他不知道自己为何如此，但他不该做这样的事。若不是太子近日因朝堂之事忙碌不堪，又因萧云芷之事心烦意乱，或许他异乎寻常的举动已经招惹了是非。
他应当谨慎，可事到如今，他又停住了笔，侧耳听着屏风后的声音。可他们之间不仅隔了屏风，还有几丈远的距离，这让他只能隐约听到雪白鸽子发出的咕咕声。
“是鸽子。前日，鸽子告诉我你已经不在书房了。我方才去寻你。”
屏风后，萧云芷仍然呆坐，但她原本涣散的双眸却重新凝聚，侧耳听着顾菁之的话。
“鸽子是顾家的家徽。祖父选这样孱弱的鸟儿作为家徽，是因为曾经一只鸽子，在沙漠马匪的伏击里救下了顾家军。”
顾菁之低垂双目，漆黑的瞳仁看着面前的摊开的纸张。他面色白得惊人，全然承袭了他那来自西域的母亲的皮囊，但他瞳色却深得可怖，落在他白皙过分的面庞上分外灼人，有一种近乎诡谲的魔魅。
他继续说道：“祖父在时，正逢天下大乱，群雄四起，那是萧家先祖和当今圣上的祖父正逐鹿中原。那时，西域各部见中原兵乱，乘机烧杀抢掠。顾氏一族起于西北边陲，马踏西域，可是顾家军不熟荒漠，难辨方向，便圈养了许多鸽子引路。”
“鸽子是很好的鸟儿。五谷皆食，能辨方向，在沙漠中，亦可取肉分食。”
萧云芷轻轻一愣，不由自主地伸手握住了她肩头胖乎乎的鸽子，像是想要保护它胖嘟嘟的胸脯。那只胖过头的半大鸽子毫无防备，被萧云芷捏得“咕唧”一叫，屏风外的顾菁之抬头看了一眼日光投在屏风上的剪影，微微挑了挑唇角。
“它们极为坚韧。我父年少时带兵剿匪，大漠风沙至，数千人困于荒漠，马匪结盟，意图将我父所率的顾家军主力歼灭。我父在沙漠中困了二十日有余了，食水都用尽。马匪虎视眈眈，我父亲放出了最后一只鸽子。”
“那只鸽子被天上马匪带来的鹞鹰击落，我父亲看在眼里。可两日后，援军赶到，勦灭马匪，带顾家军离开荒漠。那时我父亲才知道，一只断了腿的鸽子将带血的信送到了祖父帐下，那只被鹞鹰击落的鸽子逃出去了，飞回了它的巢。”
“鸽子虽小，食素且不争，没有搏斗天地的本事，但是他们永远会回巢，这是它们刻在血脉之中的宿命。”
萧云芷捧着胖乎乎的鸽子，她的另一只白鸽跌跌撞撞地落在了她的腿上，歪着脑袋，用宝石般的小眼睛觑着她。
它们的毛暖烘烘的，萧云芷的手指逐渐回了温。
“你与我讲这些，是为什么呢？”
过了半晌，她轻轻开口，声音比往日有些低哑：“前日，多谢你替我挡下那一鞭。我如今已是山穷水尽，恐怕无以为报，若是...”
她本想说若是来日有机会，定然涌泉相报，可又突然停顿下来，血色全无的唇角挑起，露出一个自嘲的笑容：
“也罢，你运筹帷幄、前途似锦，我又有什么是你看得上的。”
她声音中轻微的嘲弄不知如何让顾菁之沉静多年的心微微刺痛，他蹙眉，侧脸在屏风的缝隙中隐现，映入萧云芷的眼帘，仿佛天山上一抹冰冷的雪线。
“殿下很宠你，待殿下功成，你想要的一切都唾手可得，你实在不必妄自菲薄。”
他的话如此荒谬，却已经不能引起萧云芷的嘲弄了。顾菁之和她不是一路人，他这样人满眼只有功名利禄，只有权势成就，他看不到屈辱、苦痛和失落的尊严。
“当真有那日，你再来要一份报偿吧。”
萧云芷的话让顾菁之微微歪头，他张了张薄唇，似乎意识到萧云芷话中嘲讽，又说道：
“我不是希求报偿，我那日拦下那鞭，是不想见你受伤。”
不加掩饰的真话突然脱口而出，让他自己都觉得突兀。
