南疆驿馆的书房内，四角摆放着从京城运来的冰盆，盆中冰块早已化去大半，只剩些许残冰在铜盆底部发出细微的融化声响。然而这些冰盆似乎对这股子从地面、从墙壁、从窗棂缝隙中渗透进来的黏腻闷热毫无作用。空气里弥漫着南疆特有的潮湿气息，混杂着远处传来的不知名香木的味道，让人呼吸都觉得沉重。
赶回来的殷天傲已经换回了太子常服，那身在外奔波时穿的便装早已褪下。他此刻端坐在书案前，玄色的常服上绣着暗纹金龙，在摇曳的烛光下泛着幽暗的光泽。衣襟处系得一丝不苟，显出太子应有的威仪，可若仔细看，便能发现他额角还残留着细密的汗珠，那是长途奔波留下的痕迹。
他离开驿馆的这几日，对外宣称是染了南疆特有的瘴气，需静养隔离，一切事务暂由被征为副使的漓州别驾周文渊代理，周文渊这段时间一直在帮殷天傲尽心尽力的打掩护，毕竟殷天傲说过，机会只有这一次。
这个说辞天衣无缝——南疆瘴气本就是外来者的大敌，太子初到此地水土不服，染病需要静养，合情合理，不会引人怀疑。而实际上，这几日他去了何处，做了什么，除了贴身护卫和影杀中的心腹，无人得知。
此刻听完周文渊的详细禀报，殷天傲并未立刻开口，只是将修长的手指放在书案上那幅精细的舆图上。那是一幅朝廷绘制的南疆地形图，山川河流、部落分布都标注得清清楚楚。他的指尖在舆图上“漓州”与“黑石部”的位置轻轻敲击着，发出有节奏的声响，仿佛在敲打着什么看不见的算盘。他的眼神深邃如古井，望着地图上那两个位置，似乎要将那里的每一寸土地、每一个人心都看透。
周文渊站在一旁，不敢打扰殿下的思索，只是恭敬地等待着。书房里安静得只能听见冰块融化的声音，还有远处驿馆守卫换班时的脚步声。
良久，周文渊才低声开口道：“殿下，杜相在朝堂所言非虚。”他的声音压得很低，带着几分凝重，“黑石部老首领暴毙后，内部确实分为两派。这个消息我们的密探已经反复确认过，绝无差错。”
他顿了顿，继续道：“少主木喀年方十六，正是血气方刚的年纪，可偏偏性格懦弱，遇事优柔寡断，没有半点其父当年的魄力。据说他继位后，连续几次部落议事都拿不定主意，最后还是靠其母族的长老们力撑局面。不过话说回来，他虽然软弱，但其母族在黑石部根基深厚，那是三代联姻积累下来的势力，不容小觑。木喀的外祖父是黑石部三大长老之一，手下控制着部族近三成的战士，这也是木喀能坐稳少主之位的根本所在。”
“而其叔骨力......”周文渊说到这里，神色愈发凝重，眉头紧锁，“骨力此人正值壮年，今年三十有八，正是男人最强壮也最有野心的年纪。他骁勇善战，据说能开三石之弓，曾只身斩杀过一头成年虎豹，在部族中声望颇高。老首领在世时，骨力便是部族的第一勇士，大小征战都是他冲在最前面。如今老首领一死，军中将士多半心向于他，这才是最棘手的地方。”
他深吸一口气，压低声音继续道：“而且，末将要禀报的最要紧之事便是——密探回报，骨力与夜枭国往来甚密，两边使者你来我往，已经不下十余次了。前月夜枭国甚至派了一位亲王的近臣前来，在骨力的营帐里密谈了整整一夜。虽然我们的人没能探听到具体内容，但从种种迹象来看，夜枭国绝不是简单的示好，恐怕是在筹谋什么大事，恐生变故啊！”
“夜枭......”殷天傲缓缓重复着这个名字，声音里听不出喜怒。
他抬起头，目光投向窗外渐沉的暮色。夜枭国，那个位于西南的小国，虽然国土不大，但民风彪悍，崇尚武力，人人能骑善射。他们觊觎大渊的富庶已不是一日两日，只是碍于大渊国力强盛，不敢明目张胆地侵犯。可若是让他们通过扶持骨力这种手段，将手悄无声息地伸进漓州，进而整合南疆诸部，那无异于在大渊这个庞然大物的卧榻之旁，埋下一把淬了剧毒的匕首。
这把匕首也许暂时不会发作，但总有一日，会在最要紧的关头给大渊致命一击。
殷天傲的手指在地图上的“夜枭”位置停留片刻，眼中闪过一丝寒光。他在京中时便听父皇提起过这个国家，说他们表面恭顺，实则野心勃勃。如今看来，父皇所言不虚。
“使团抵达后，双方的反应如何？”殷天傲收回目光，转而问道，声音恢复了平静。
“木喀派系倒是很积极，”周文渊立刻回道，“使团刚到第二日，木喀便派了他的舅父，也就是那位三大长老之一，亲自带着厚礼前来拜访。礼单上有南疆特产的血珊瑚、百年沉香、还有三匹罕见的汗血宝马。言辞极为恭敬，字字句句都透着对朝廷的敬畏和依赖。”
“他们希望能得到朝廷的正式册封，”周文渊继续说道，“木喀那边的意思很明确——只要朝廷肯下一道圣旨，正式册封木喀为黑石部新任首领，他们愿意年年进贡，岁岁来朝，永远做大渊最忠诚的属部。那位长老甚至暗示，只要朝廷支持，木喀可以开放更多商路，让大渊的商队深入南疆腹地做生意。”
殷天傲点了点头，示意周文渊继续。
“骨力那边......”周文渊的语气变得微妙起来，“他们只是派了一个普通的中层头领，带了些寻常礼物，礼节性地问候了一番，说是替骨力向太子殿下问安。那人的态度不冷不热，既不像木喀派系那般热切，也不显得故意怠慢，就是那种公事公办的样子。”
他顿了顿，神色凝重道：“但我们安插在黑石部的人发现，骨力的几个心腹这几日与夜枭的密使接触更为频繁了。他们见面的地点都选在极为隐蔽之处，每次都有大批武士在外围警戒。而且据探子回报，夜枭那边似乎给骨力送来了不少好东西——新式的武器、精良的盔甲，甚至还有成箱的金银。”
殷天傲听到这里，唇角勾起一抹冷笑。那笑容不达眼底，反而让整个人显得更加危险：“骨力这是笃定夜枭能给他更多，还是认为我大渊朝廷会坐视不理，任由他勾结外敌？”
他站起身，背着手在书房里缓缓踱步。烛光将他的影子投射在墙上，随着他的移动而晃动，显得格外修长。
“木喀虽弱，”殷天傲沉吟片刻后开口，声音低沉而有力，“但他名正言顺——他是老首领的嫡长子，按照黑石部的规矩，本该由他继承大位。他代表着血统的正统性，代表着秩序，代表着稳定。若是我们支持他，整个南疆的部落都会看到，大渊朝廷维护的是规矩，是传统。”
“而骨力虽强，”他话锋一转，语气变冷，“虽然他能征善战，手握重兵，但他终究只是老首领的弟弟，是旁支。他若上位，靠的不是正统，而是武力和阴谋。更何况，他引狼入室，与夜枭勾结，这代表的是什么？是动荡，是威胁，是对大渊边境的潜在危险。”
殷天傲在窗边停下脚步，望着窗外渐浓的夜色：“朝廷在此刻的态度，至关重要。我们的每一个字，每一个眼神，每一个动作，都会被无数双眼睛盯着，被无数颗心揣摩着。稍有不慎，就可能引发连锁反应。”
“殿下，”周文渊试探着问道，“那我们是否应该立刻表态支持木喀？毕竟他名正言顺，而且对朝廷也是一片忠心。若是我们明确支持他，给他撑腰，骨力那边就算有夜枭撑腰，恐怕也不敢轻举妄动了吧？”
“不急。”殷天傲摆了摆手，否决了这个建议。他转过身，目光锐利地看着周文渊：“此刻若是明确支持一方，表面上看是给了木喀一颗定心丸，但实际上反而会逼得另一方狗急跳墙。骨力若是看到朝廷铁了心要扶持木喀，他就会彻底倒向夜枭，到那时候，事情反而更难收场。”
他走回书案前，手指在地图上画了一个圈：“而且，黑石部内部除了木喀和骨力两派，还有不少持观望态度的中立派。这些人既不想得罪木喀的母族，也不敢轻易与骨力为敌，他们在等，等着看朝廷的态度，等着看风向。如果我们现在就明确表态，可能会把这些原本摇摆不定的中间派彻底推向对立面。”
周文渊恍然大悟：“殿下是说，我们现在要做的是保持平衡，让双方都摸不清我们的真实意图？”
“正是如此，”殷天傲点头，“使团此行的真正任务是什么？是安抚人心，是探查虚实，而绝非直接介入他们的内斗。我们是大渊的使团，代表的是天朝上国的威严，岂能轻易卷入蛮部的权力争夺？那样只会自降身份，让人看轻。”
他顿了顿，继续分析道：“而且，骨力此人，我虽未曾谋面，但从种种情报来看，他刚愎自用，目光短浅，绝非良主。他以为凭借手中的兵权和武力就能掌控一切，却忘了最根本的一点——人心向背。”
“一个部落的首领，不是靠拳头大就能坐稳的，”殷天傲的声音里带着一丝嘲讽，“他需要得到族人的认可，需要赢得长老们的支持，需要让所有人都相信，他能带领部落走向更好的未来。骨力有武力，有野心，但他缺少的恰恰是这些。他太急功近利了，以至于不惜与外敌勾结，这本身就已经失了人心。”
周文渊听得连连点头，对殿下的见识愈发钦佩。
殷天傲走到窗边，推开窗扇，让夜风吹进来。外面的天色已经完全暗下来，远处隐约能看到驿馆外的山峦轮廓，还有星星点点的篝火。那是黑石部的营地，此刻也不知是哪一派的人在那里驻守。
看着驿馆外漓州独特的景色，那些带着原始野性的山峦、森林、部落营地，殷天傲缓缓开口：“明日，以本王的名义，在驿馆设宴。”
“是，殿下要宴请哪一方？”周文渊问道。
“都请，”殷天傲淡淡道，“同时邀请木喀和骨力两派的代表人物。告诉他们，太子殿下要设宴款待黑石部的贵客，希望他们都能赏光。”
周文渊一愣，神色变得有些担忧：“殿下，这......他们如今势同水火，一个要保住继承权，一个要夺权篡位，双方恨不得把对方置于死地。若是把他们同时请来，万一在宴会上当着殿下的面冲突起来，甚至大打出手，那岂不是......”
他没有说完，但意思已经很明显——那样岂不是让太子殿下的脸面无光？让朝廷威严扫地？
“要的就是他们都来，”殷天傲目光锐利，打断了周文渊的担忧，“不仅要他们来，还要让所有人都知道，大渊朝廷的使者，太子殿下，同时接见了他们双方。”
他转过身，背对着窗外的夜色，面对周文渊，一字一句地说道：“我们要摆出的，是一个不偏不倚、静观其变的姿态。既不明确支持木喀，也不明确反对骨力，更不表现出对夜枭的态度。我们就像是一个高高在上的裁判，在观察这两个选手的表现。”
周文渊似乎明白了什么，但又不完全确定。
殷天傲继续解释：“让木喀派系感到压力，让他们知道朝廷并非只有他一个选择，他们不能把朝廷的支持当成理所当然。只有保持这种不确定性，才能让他们更加努力地表现，更加拼命地争取朝廷的好感。”
“同时，”他话锋一转，“也让骨力派系心存忌惮，让他们明白，朝廷并没有把门完全关上。只要他们愿意悬崖勒马，断绝与夜枭的往来，回归到对朝廷的忠诚上来，朝廷未必不能既往不咎。这样一来，骨力就不敢轻易彻底倒向夜枭，因为他还存着一丝侥幸，还想着万一朝廷选择了他呢？”
话音未落，书房角落的阴影忽然毫无征兆地微微晃动起来。那晃动极其轻微，若不是殷天傲眼力过人，周文渊甚至可能都注意不到。
一道黑影从那团阴影中悄无声息地显现出来，仿佛本就是阴影的一部分。来人全身笼罩在如同夜色般漆黑的劲装中，那身衣服材质特殊，在烛光下竟然不反光，让人的目光很难聚焦。他脸上戴着一副玄铁打造的面具,面具上没有任何花纹装饰，只有眼睛和呼吸的部位留有缝隙。
唯有他腰间那枚雕刻着复杂暗纹的令牌，在烛光下泛着幽暗的光芒。那令牌用的是罕见的黑曜石，上面雕刻的纹路复杂精细，是殿下亲自设计的暗号，每一块都独一无二。
周文渊心中微凛，虽然他也是殿下的心腹，但看到这个人突然出现，还是不由得后背发凉。他认出这是殿下麾下“影杀”的统领，江湖上传说中的“幽影”，据说这个人武功高强，杀人无形，手上沾染的鲜血不下百条人命。
