夜宴的余波，如同投入漓州群山池塘的石子，涟漪层层扩散，悄然改变着黑石部内部的势力格局。
木喀一改往日的怯懦沉默，在普善长老和几位寨主的辅佐下，开始主动走访各寨。他虽依旧青涩，但转述起殷天傲关于榷场、农耕、医药的规划时，眼中竟也焕发出几分神采。尤其是当殷天傲提前安插、或暗中收买的几位“中间派”寨主和颇有威望的猎头发声，以极其务实甚至粗俗的语言分析利弊——
“骨力说夜枭给铁器？他娘的铁器影子都没见到！太子殿下可是说了，榷场三个月就能开！盐巴！布！治瘴气的药！哪样不是咱们婆娘娃娃盼着的？”
“跟夜枭混？那帮玩虫放蛊的家伙，心比蛇蝎还毒！跟他们合伙，怕不是被卖了还要帮他们数山货！”
“木喀娃子是嫩了点，可他背后站着大渊，站着太子！跟着他，是跟着一条看得见摸得着的活路！骨力那条道，是往悬崖下跳！”
这些话语在普通族人中引起了强烈共鸣。他们不关心高深的权谋，只在乎实实在在的盐巴、粮食和安宁。木喀“仁弱”的形象，在此刻反而成了“不易招惹是非，能带来稳定”的优点。一股支持木喀，期盼与朝廷合作的风潮，在部落中下层悄然兴起，木喀的威望以前所未有的速度增长着。
然而，骨力绝非坐以待毙之辈。初始的措手不及与慌张过后，枭雄的狠厉与果决便占据了上风。他深知舆论和人心正在流失，殷天傲的“阳谋”正在蚕食他的根基。
“殷天傲……好手段！”骨力在密室内，眼神阴鸷，“想用软刀子磨死我？没那么容易！”他一方面严令手下心腹弹压部落内部不利于自己的言论，甚至不惜动用武力威慑几个摇摆的寨子；另一方面，与夜枭国的秘密联络变得前所未有的频繁。
“告诉‘鬼师’！”骨力对亲信岩豹低吼，面目近乎狰狞，“想要我黑石部做他们在漓州的刀，现在就得出血！我要真正的铠甲，要淬毒的箭簇，要他们派精通山地战的教官来！空口白话，休想再糊弄我！”他已经做好了最坏的打算——若局势最终无法挽回，他便要凭借夜枭支援的武装，要么强行夺权，要么……割据一方，甚至引夜枭兵力入境，搅他个天翻地覆！
漓州的天气，如同黑石部此刻的局势，表面沉闷压抑，内里却孕育着撕裂天地的风暴。浓稠的湿气裹挟着山林腐殖土的气息，沉甸甸地压在每一个人的心头，连鸟儿都噤了声，唯有不知疲倦的夏蝉，在密林深处发出刺耳的聒噪。
镇南关，将军府书房。
冰鉴里的冰块融化，水滴落入铜盘，发出规律而清晰的“滴答”声，在这寂静的午后显得格外突兀。殷天傲并未在意这细微的声响，他的目光落在刚刚由影卫呈上的一份密报上。密报上的字迹潦草却信息明确：骨力麾下头号悍将岩豹，于昨日深夜，仅带三名绝对心腹，伪装成采药人，钻入了通往“毒龙涧”的密林。毒龙涧，那是连黑石部最老练的猎手都轻易不愿深入的险地，涧底毒瘴弥漫，蛇虫横行，但同样，它也以其极其复杂隐蔽的地形，成为了一条连接夜枭国境的、几乎不为人知的秘密通道。
李崇义侍立一旁，眉头紧锁，带着文官特有的谨慎：“殿下，岩豹亲自出马，潜入毒龙涧，所图必然非小。是否……需要加派人手，在涧外设伏？若能截获其与夜枭勾结的密信或信物，便是铁证如山。”
殷天傲将密报置于烛火之上，跳跃的火苗贪婪地舔舐着纸张，很快将其化为一小撮蜷曲的黑色灰烬。他语气平淡，听不出丝毫波澜：“李侍郎，打草惊蛇，乃下策。此刻拦截，除了让骨力更加警惕，换个更隐秘的方式联络外，于事无补。甚至可能逼得他狗急跳墙，提前发动。”
他站起身，缓步走到那张占据了半面墙壁的巨幅漓州舆图前。地图上山川河流、部落聚居点、关隘哨卡标注得极为详尽。他的手指，先是精准地点在毒龙涧那细若游丝的标识上，然后，指腹缓缓向北移动，划过黑石部赖以生存的几片主要猎场，划过那几个蕴藏着少量铁矿和优质木材、草药的山谷，最终，停留在那片用淡黄色标注、与夜枭国存在争议、名为“落云谷”的丰饶之地。
“骨力如今内外交困，如同被困在陷阱里的受伤猛兽。”殷天傲的声音冷静得像是在分析一盘与己无关的棋局，“他手里能拿来换取夜枭支持的筹码，已经不多了。除了尚未兑现的、关于未来忠诚的空头承诺，最实际的，无非是这些——部落的猎场、矿脉、林地，乃至……领土。”
他收回手指，转身看向李崇义和一直沉默肃立的赵贲，目光深邃：“他未必敢明目张胆地割让土地，那会让他立刻失去所有族人的支持。但他可以默许夜枭的势力渗透进来，可以许诺共享某些关键资源的开采权，甚至可以……在他所谓的‘夺权成功’后，给予夜枭军队过境权，乃至在边境某些战略要地‘临时驻扎’的便利。对于骨力这种信奉强权即真理、为了胜利可以不择手段的枭雄而言，这些代价，并非不能商量。”
李崇义闻言，倒吸一口凉气，脸色微变：“殿下是说，骨力可能……丧权辱族？若真如此，那便是自绝于黑石部列祖列宗！”
“在他眼里，恐怕成王败寇才是唯一的祖宗之法，木喀声望渐起，树立威信，在意料之中，骨力弹压内部，勾结外援，亦在情理之内。”殷天傲语气中带着一丝不易察觉的嘲讽，“我们要做的，就是让他这笔注定遗臭万年的‘买卖’，彻底做不成。赵将军。”
“末将在！”赵贲踏前一步，声如洪钟。
“之前议定的，向与骨力势力范围接壤区域，增派巡逻兵力，进行战略威慑的计划，可以即刻执行了。”殷天傲下令，条理清晰，“规模不必过大，以免过度刺激，但动作一定要频繁，路线要飘忽不定。要让骨力和他手下的每一个头目、每一个士兵，时时刻刻都能感觉到我大渊边军的压力，如同悬在他们头顶的利剑，让他们寝食难安，不敢轻举妄动。”
“末将明白！”赵贲抱拳，眼中闪过军人的锐利，“末将会挑选几支最精干的斥候小队，轮番前出，重点巡视黑石部与夜枭之间所有已知和可疑的联络通道，同时，在那几个被骨力重点武力威慑、目前态度摇摆不定的寨子附近，增加游骑巡弋。既要像牛虻一样叮得他烦躁不堪，又不能真的把他逼到立刻发疯咬人，全面开战。”
“分寸拿捏好，你办事，我放心。”殷天傲颔首，随即看向李崇义，“李侍郎，你这边，与黑石部内部那些尚在观望、或心向木喀的长老、寨主的接触，不能有丝毫松懈。将我们‘三个月内于镇南关开设榷场’的承诺，细化为他们能轻易理解、并能迅速传播开来的具体条款——比如，一斤品相上等的干制山菌能换多少斤雪白的盐巴，一张完好无损的成年豹皮能换多少把锋利的铁质柴刀或锄头。把这些实实在在的好处，通过我们早已安插、或暗中收买的人，用最朴素直白的语言，像山风一样，吹遍黑石部的每一个角落，吹进每一个普通族人的心里。”
“是，殿下。臣已根据市价和安抚边民之需，草拟了一份初步的、略显优渥的易货物价清单，虽未经户部最终核定，但足以稳定人心，彰显我朝诚意。”李崇义躬身应答，他从袖中取出一卷小册子，“另外，普善长老通过秘密渠道递来消息，木喀王子在几位德高望重的老寨主辅佐下，近日接连主动拜访了几个以往严守中立、甚至略微偏向骨力的寨子，凭借殿下夜宴树立的威望和我们暗中散布的利好消息，效果出乎意料的好。尤其是殿下提前安排的那几位在部落底层颇有影响力的‘猎头’和‘药师’，他们用粗俗却极具煽动力的话语帮腔，影响极大，许多普通猎户和山民都开始认真思考部落的未来了。”
殷天傲眼中闪过一丝满意。木喀的成长和部落内部风向的悄然转变，正是他精心布局所要达到的效果。他不仅要赢得这场权力争夺的胜利，更要赢得人心，赢得黑石部大多数族人对大渊的认同与归附，为将来彻底稳定南疆打下坚实的基础。
“告诉普善，稳住阵脚，循序渐进即可。木喀现在最需要的是积累威望，学习如何处理部族事务，而非激进冒险，授人以柄。”殷天傲叮嘱道，“一切，静待骨力先出招。他不动，我们便以逸待劳，不断侵蚀其根基；他若动，便是自寻死路。”
与此同时，黑石部聚居的深山，木喀所在的寨子。
木喀站在自家依山而建的竹楼回廊上，望着远处层峦叠嶂、在闷湿空气中显得有些模糊的山影。他的心跳比平时快了些，手心也因为紧张而微微出汗，但这并非全然源于恐惧，更多的，是一种前所未有的、沉甸甸的责任感压在了他尚且稚嫩的肩膀上。
夜宴之后，世界仿佛在他面前掀开了新的一角。以前那些对他这个“孱弱王子”爱答不理、甚至暗中早已投靠骨力的寨主、头人，如今见了他，也会停下脚步，客气地抱拳行礼，尊称一声“王子”。寨子里普通的族人，那些整日与山林野兽搏杀、为生存而挣扎的猎户和山民，看他的眼神也变了，不再是过去的怜悯、轻视或漠然，而是带上了一种小心翼翼的、带着灼热温度的期盼。
这一切翻天覆地的变化，都源于那个如同漓州最高山峰般令人仰止的大渊太子，殷天傲。
“王子，山雨欲来，廊下风凉，当心身子。”普善长老苍老而沉稳的声音在身后响起，带着关切。
木喀转过身，脸上还残留着一丝少年人特有的迷茫与不确定：“普善爷爷，我真的……可以吗？我能像殿下期望的那样，带领族人，走上那条……那条看起来光明，却从没人走过的路吗？”他脑海中不断回放着殷天傲在夜宴上谈笑风生，却字字千钧，逼得凶悍霸道的骨力节节败退、狼狈不堪的风采。那种深不可测的智谋、那种举手投足间掌控一切的恢弘气度，让他深深感到自身的渺小与不足。
普善长老走到他身边，布满老年斑和皱纹的手轻轻拍了拍他略显单薄的肩膀，眼神中充满了历经世事的智慧与长者特有的慈爱：“木喀，我的孩子，你要记住，山神是公平的，它赐予森林里的万物不同的天赋。骨力就像山里的霹雳火，猛烈、暴虐，能瞬间点燃一切，但也容易烧尽自身，带来毁灭；而你，”他顿了顿，目光温和地注视着木喀，“你更像我们山涧里那些看似柔弱的泉水，清澈、宁静，不争不抢，却能无声地浸润土地，滋养草木，汇聚溪流，最终百川归海，拥有改变山川面貌的力量。太子殿下是拥有大智慧的人，他看到了你身上这种潜质，他为你指明了能让部落长久安宁的方向，更提供了足以依靠的强大力量。你现在要做的，不是妄自菲薄，也不是急于立刻变成殿下那样算无遗策的巨人，而是要学会如何利用殿下给你的支持和机会，一步步脚踏实地，用你的真诚和为部落着想的心，去赢得更多族人的信任，学会如何做一个真正对部落未来负责的首领。”
他苍老的声音压低了些，带着警示的意味：“但是，木喀，你必须清醒。骨力就像一头被逼到绝境的受伤野猪，他绝不会坐以待毙，他的反扑只会更加疯狂和不计后果。我们必须时刻保持警觉，做好万全的准备。殿下那边定然是运筹帷幄，早有安排，但我们自己，也要有应对变故的勇气和能力。”
木喀听着长老谆谆教诲，看着老人眼中那份毫无保留的信任与期待，他用力抿了抿嘴唇，深吸了一口带着泥土和植物气息的潮湿空气，眼神中的迷茫渐渐被一种初生牛犊般的坚定所取代：“我明白了，普善爷爷。我会努力去学，努力去做。为了阿爸未尽的心愿，也为了部落能有一个不一样的、更好的未来。”
