当夜，五具身着夜行衣、咽喉被利落割开的尸体，被赤焰军用投石机裹着王兆兴那封劝降信，狠狠砸进了京营大营辕门前。
尸体落地沉闷，溅起尘土。
值守士兵看清后，魂飞魄散，连滚爬爬冲进大营报信。
王兆兴被亲随从睡梦中摇醒，赶到辕门时，脸色铁青如死人。
他认出了尸体袖口的暗纹——正是他带来的影子营精锐，精心策划的营救，竟被对方洞悉，成了笑话，他颤抖着手，解开裹在尸体上的那封回信。
信纸是粗劣的黄麻纸，字迹却力透纸背，带着冰冷的嘲讽：
【王监军厚礼，原物奉还。冯公子惊闻噩耗，忧思成疾，高热不退，恐非寻常药石可医。若王监军尚有半分忠义，亲奉汤药于榻前，或可挽回一二。云州城门虚位以待，静候大驾。赤焰军沈今生敬上。】
王兆兴目眦欲裂，将信纸攥成一团，指甲几乎嵌进肉里。
羞辱！**裸的羞辱！
这哪里是请，分明是逼他入龙潭虎穴！
“监军大人，这……”亲随声音发颤。
“滚！”王兆兴一脚踹开他，胸膛剧烈起伏。
他不敢去！
沈今生就在城里，那是索命的阎罗，可冯玉麟真要病死，冯相能生撕了他！
“何事喧哗！”
李勣大步走来，扫了一眼地上的尸体和面色狰狞的王兆兴，明白了七八分。
“侯爷！贼寇猖狂！竟敢……”王兆兴强压怒火，试图辩解。
李勣抬手打断，弯腰捡起那团被揉皱的信，展开扫过，眼神陡然锐利如刀，直刺王兆兴：“王监军，你好大的胆子！私遣死士潜入，打草惊蛇！若因此激怒贼人，害了公子性命，你有几颗脑袋够砍？！”
“我……下官救主心切……”王兆兴被李勣的杀气慑住，气焰顿消。
“救主？”李勣冷笑，将那封回信重重拍在王兆兴胸口，“这就是你救主的结果！打草惊蛇，授人以柄！如今他们指名道姓要你进城，你去是不去？不去，公子若有不测，罪责全在你！去？哼，怕是你有去无回！”
王兆兴捧着那封烫手山芋般的信，冷汗涔涔而下，脸色惨白如纸。
去？沈今生就在城里，那是个从地狱里爬回来的恶鬼，等着生啖其肉！
不去？冯玉麟若真病死，冯相定要将他王家九族挫骨扬灰！
“监军大人……”亲随见他脸色灰败，身形摇摇欲坠，颤声想扶。
“滚开！”王兆兴胸腔里憋着一股腥甜，眼前发黑，他强行稳住心神，抬头死死盯住李勣，“下官……下官自然忧心如焚，但贼寇狡诈，这分明是设下的死局，诱我入彀，下官身负监军之责，岂能轻身犯险，置大局于不顾？若下官陷落城中，非但救不了公子，反会令贼人更加猖獗，届时……”
“大局？”李勣打断他，“王监军，你私遣死士潜入，打草惊蛇的那一刻，可曾想过大局？如今公子因你鲁莽之举忧思成疾，性命垂危，这烫手的山芋是你自己扔出去的！沈今生指名要你进城，你告诉我，这大局，现在该如何顾？是坐视公子病危，还是你王监军有分身之术？”
“冯相将公子安危托付于你，你便是如此襄助的？本帅数万大军困于云州城下，粮草不继，军心浮动，如今又被你搅得一团糟！这烂摊子，你自己收拾！”
王兆兴被逼得步步后退，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。
李勣的话句句诛心，将他所有退路都堵死了，他能感觉到身后那些将领投来的目光，鄙夷、愤怒、甚至带着一丝幸灾乐祸。
“侯爷息怒！侯爷息怒！下官知错！可眼下……眼下总得想法子救公子啊！下官不能去！那沈今生恨我入骨，我若进去，必死无疑！公子就真的没指望了！”
李勣盯着他失魂落魄的样子，眼中厌恶更深。
这废物，既无胆色，又无担当。
他沉默片刻，像是在权衡利弊，冷硬地开口：
“你自然不能去。沈今生要的是你的命，不是谈判。”
王兆兴如蒙大赦，刚要松口气。
“但，”李勣话锋一转，“公子必须救。沈今生既敢设局，我们便将计就计。”
“如何……如何将计就计？”王兆兴如同抓住救命稻草。
李勣转身，大步走向悬挂的云州城防图，手指重重戳在东门：“他不是要你进城亲奉汤药吗？好！我们给他送个人进去！找一个与你身形相似、口齿伶俐的替身，穿上你的官袍，带上你的印信，打着你的旗号，大张旗鼓去东门叫门，就说奉旨谈判，营救冯公子！阵仗越大越好！”
王兆兴一愣：“替身？这……能骗得过沈今生？”
“骗？”李勣嘴角扯了扯，“本帅从未指望能骗过沈今生这等人物。这替身，本就是弃子，是投进死水的一块石头。”
“其一，试探虚实。沈今生若真在城头露面，或派人接应，正好确认其位置与状态。其二，搅乱其心，他看到你竟敢堂而皇之出现，是惊是怒？只要他心绪有一丝波动，便是破绽，其三，也是最重要的——掩护真正的杀招。”
他的手指从东门划开，狠狠点在城防图上几处不起眼的标记上：“苏冲！”
“末将在！”一直沉默的苏冲立刻上前。
“你亲自挑选五百最精锐的死士，着轻甲，携钩索、短刃、火油、毒烟，待替身吸引住东门守军注意时，从北面这段废弃水门下的排污暗道潜入，那地方年久失修，淤泥深厚，但本帅勘察过，暗道狭窄，仅容一人勉强通行，守卫必定松懈，只要出其不意，凿开淤塞，便是直插城腹的一把尖刀。”
苏冲眼神亮起，抱拳低吼：“末将领命！必不负大帅所托！”
“记住！”李勣声音森然，“你们的任务只有一个——找到冯玉麟不惜一切代价，将他活着带出来，若遇沈今生……格杀勿论，得手后，立刻发信号，本帅亲率大军猛攻东门接应。”
他转头，目光如电射向呆若木鸡的王兆兴：“王监军，你带来的那些影子营，还剩多少好手？”
王兆兴一个激灵：“还……还有二十余人！”
“全部交给苏冲，混入死士队中。”李勣不容置疑地下令，“告诉他们，这是他们戴罪立功、救回公子的最后机会，若再失手，影子营……也就没有存在的必要了。”
“是……是！”王兆兴哪敢有半个不字。
“至于你，”李勣最后盯住王兆兴，一字一句道，“给本帅好好待在中军大帐，哪里也不准去，若再敢自作主张，乱我军令……休怪本帅军法无情。”
王兆兴浑身一颤，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，只能唯唯诺诺地点头。
李勣不再看他，对苏冲沉声道：“立刻去准备，一个时辰后，替身出发叫门，你部同时开始潜行，此战，只许成功。”
“遵令！”苏冲抱拳，转身大步离去。
这时，辕门外陡然传来一阵急促的马蹄声，蹄铁踏碎黎明前的死寂。
紧接着是传令兵变了调的嘶喊：
“报——！大帅！东……东面二十里！发现不明旗号大军！正……正向大营疾驰而来！”
李勣瞳孔骤缩，一步抢到门口：“旗号？！人数？！”
“玄……玄甲黑旗！看不清具体徽记！烟尘蔽日，不下数千精骑！”
玄甲黑旗？数千精骑？
李勣心头剧震。
北辽？不可能！这个方向……朝廷？兵部绝无可能无声无息调动如此规模的玄甲精骑。
难道是……
“备马！随我登高瞭望！”李勣抓起佩剑，大步冲出营帐，登上营寨内临时搭起的瞭望高台，极目远眺。
东方天际，晨曦初露，却被一股更庞大、更汹涌的烟尘所遮蔽。
地平线上，一道黑色的潮线正滚滚而来，马蹄踏地的闷雷声即便隔着二十里也隐隐可闻。
烟尘中，一面巨大的玄黑旗帜猎猎招展，旗面上绣着一只振翅欲飞的金色神鸟。
神策军的标志。
“神策军？！”李勣身边的将领失声惊呼，满脸难以置信，“神策军拱卫京畿，非天子亲诏不可轻动！怎会……”
李勣的脸色阴沉得能滴出水来，拳头死死攥紧，指节捏得发白，这绝不是兵部的援军，更不是冯青烈能调动的力量。
整个大夏，能无声无息调动神策军精骑的，唯有两人，皇帝，以及那位深得帝心、权势熏天的长公主，赵元姝。
她在此刻出现，绝非偶然，她代表的不是增援，是来摘桃子？
还是……来保冯玉麟？
“传令！全军戒备！弓弩上弦，拒马加固！没有本帅手令，任何人不得靠近营寨三里之内！苏冲！”
“末将在！”
“潜袭计划，暂停，所有人撤回营内待命，替身也先扣下。”李勣语速极快，目光死死锁定那支越来越近、气势逼人的玄甲精骑，“赵元姝此来，敌友难辨。在她亮明意图之前，我们一动不如一静，冯玉麟的命，或许……暂时更安全了。”
苏冲心中一凛，立刻明白了李勣的顾虑。
在长公主的威压和数千神策军精骑的虎视眈眈下，任何针对云州的激烈行动，都可能引发不可预测的连锁反应，甚至成为公主介入的借口。
“末将遵命！”他抱拳，迅速转身去传达命令。
“神……神策军？公主殿下？她……她来做什么？”王兆兴也跌跌撞撞地爬上高台，看到那面金翅神鸟旗，嘴唇哆嗦着，他此刻的心情比被沈今生点名时更加惶恐，冯青烈是权相，赵元姝却是真正的天潢贵胄，手握重兵，深得帝心，她若插手，局面将彻底脱离他和冯相的掌控。
李勣看都没看他一眼，只冷冷地抛下一句：“监军大人，管好你的人，也管好你的嘴。在殿下面前失仪，谁也保不住你。”
说完，他整了整甲胄，深吸一口气，大步走下高台，准备迎接这位突如其来的、分量极重的“客人”。
——
沉重的马蹄声如同滚雷，最终停在了京营辕门外百步之遥。
烟尘渐散，神策军的军容展露无遗。
清一色的玄黑明光铠，在晨曦下泛着冷硬的幽光，坐下战马膘肥体壮，神骏非凡。
数千精骑肃然列阵，鸦雀无声，唯有战旗在风中猎猎作响，一股久经沙场的铁血煞气扑面而来，竟丝毫不逊于李勣的京营本部。
阵前，一匹通体乌黑、四蹄踏雪的骏马格外神骏，马上端坐一人，并未着甲，而是一身剪裁利落的玄色劲装，外罩一件暗金云纹的织锦披风，身姿挺拔，面容隐在兜帽的阴影下，只露出线条优美的下颌和一抹血色的唇，虽未显露真容，但那举手投足间自然流露的雍容气度与无形威压，已昭示了她的身份。
在她身侧，落后半个马位，是一名面容冷峻、眼神锐利如鹰的中年将领，身披玄甲，气息沉凝，正是这支神策军的统领。
李勣带着苏冲等核心将领，亲自迎出辕门，在阵前站定。
他抱拳行礼，声音洪亮沉稳：“臣，镇远侯李勣，参见长公主殿下！不知殿下鸾驾亲临，有失远迎，望殿下恕罪！”
马上的赵元姝并未下马，兜帽下传出的声音清越悦耳，清晰地传遍全场：“侯爷免礼。军情如火，本宫奉父皇密旨，巡视北境，防范宵小。行至附近，闻听云州战事胶着，贼酋猖獗，竟敢掳掠宰相公子，实乃我大夏奇耻大辱。特率神策军一部前来，一为震慑北辽，使其不敢妄动；二为襄助侯爷，早日荡平贼寇，救回冯公子。”
一番话冠冕堂皇，滴水不漏。
既抬出了皇帝密旨，点明了防范北辽的大义，又表达了襄助之意，将自身置于一个看似超然实则随时可介入的位置。
李勣心中冷笑，面上却愈发恭敬：“殿下心系国事，不辞劳苦，臣等感佩，只是贼酋沈今生凶悍狡诈，挟持冯公子盘踞孤城，我军正行围困之法，断其粮道，耗其锐气。强攻恐玉石俱焚，危及公子性命。殿下神兵天降，贼寇闻风丧胆，实乃我军之幸！”
他巧妙地将围困策略再次强调，并点明了冯玉麟这个最大的顾虑，既是向公主解释现状，也是隐晦地提醒：现在强攻不合适。
“哦？围困？”赵元姝的声音听不出喜怒，“侯爷老成谋国，此法稳妥。只是……”
她话锋微转，带着一丝探究，“本宫听闻那贼酋沈今生，便是昔日江南道乌镇沈家遗孤？此獠身负血仇，亡命之徒，心性狠戾难测。冯公子落在此等凶徒手中，时日拖得越久，恐……变数越大啊。”
轻轻一句，便点破了沈今生与冯、王之间的血仇，将冯玉麟的险境**裸地摆在了台面上，给李勣施加了更大的压力。
这既是对李勣的试探，也是在敲打一旁脸色煞白的王兆兴。
李勣心头一沉，正要开口。
王兆兴却按捺不住，扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“殿下！殿下明鉴！贼酋沈今生恨我入骨！下官忧心如焚，恨不能以身代之啊！求殿下做主，速速发兵，救救我家公子吧！”
赵元姝的目光淡淡扫过王兆兴，那目光如有实质，让王兆兴瞬间噤声，浑身发冷。
“王监军爱主心切，本宫理解。但兵者，国之大事，死生之地，岂能意气用事？侯爷统兵多年，自有方略。本宫此来，是襄助，而非掣肘。”
她轻轻一句，便将王兆兴的哭诉求情定性为意气用事，既表明了自己的立场，又再次将压力精准地导向李勣。
她微微抬手，示意身后的冷峻将领：“武统领。”
“末将在！”那冷峻将领沉声应道。
“率本部人马，于京营东北三里外择地扎营，与李侯爷互为犄角，严密监视云州北门及黑云岭方向，严防贼寇流窜或北辽异动。没有本宫和李侯爷的联署命令，不得擅动一兵一卒。”
“末将领命！”武统领抱拳，立刻指挥麾下精骑，无声而迅疾地转向东北，开始构筑新的营盘。
动作之高效，军纪之森严，令李勣麾下的将领都暗自心惊。
赵元姝这才转向李勣，语气缓和了些许：“侯爷，围城辛苦，粮秣可还充足？若有所需，本宫神策军随军尚有些许粮草，可暂解燃眉之急。”
这一手恩威并施玩得炉火纯青。
先是展示武力，再表明立场，最后抛出一点甜头，既给了李勣台阶，也牢牢掌握了主动权。
李勣心中念头急转。
赵元姝的粮草是毒饵，接了，就等于承认自己粮道断绝、军需困难，更欠下人情，以后在赵元姝面前更难挺直腰杆。
他沉声道：“谢殿下厚爱，我军粮秣尚能支撑，且已严令邻近州府火速调运，不敢劳烦殿下。”
“如此便好。”赵元姝似乎并不意外，轻轻颔首，“那本宫就在营中静候侯爷佳音。望侯爷以国事为重，亦以冯公子安危为念，早日破局。若需本宫从中斡旋，或与那沈今生……谈谈，侯爷但请直言。”
最后一句“谈谈”，她说得意味深长。
“臣，谨记殿下教诲！”李勣再次抱拳，心中却是警铃大作，赵元姝的“斡旋”和“谈谈”，恐怕才是她此行的真正目的。
她已将目光，直接投向了云州城内。
投向了那个……
名叫沈今生的人。
