项笙听着门外的动静，心头一沉。

不能任由柳云把脏水泼到“张舜”身上，万一这人趁机按一个莫须有的罪名，岂不毁了她的仕途。

且“张舜”还同明镜司瓜葛着，沈岱受她胁迫，才肯替她谋来这个身份，她不敢指望他再次施以援手。

她与他之间，最不该有连累和拖欠。

可……情急之下，总要直面柳云，她该怎样遮掩住“张舜”的身份？

思忖中，但见玲珑肩头的花纹显露出了五六分，许是方才她二人肌肤相贴，焐热了彼此。

这花纹应当可以迷惑柳云片刻，项笙沉眸，将一粒赤黑色小丸强行塞入玲珑口中，冷冷道：“不想死，就别说话。”

又是什么毒药？

孟炎大方吃下，不以为意。他对她惯用的毒心知肚明，即便服下，骨血也可缓缓自行化解。

他假意配合，只是想瞧瞧，她还有什么伎俩可用。

堵住他的嘴难道就能从柳云手中脱逃？她即走投无路，不如回头求求他。为何她仍旧一脸淡然，好似无事发生，难道又是沈岱给她的底气？

下一瞬，便有灼痛从腹底蔓延，那痛觉似烈火炙烤，由内而外地不适。他这淬了百药奇毒的血好似根本不起作用，不多时，他已痛得直不起身。

——砰！

柳云在此时破门而入，项笙亦是在此时奋力一推，把他整个推进柳云怀中。

柳云怔了怔，美人体香扑鼻，皮肉白皙更是冲击着瞳仁，他的眼眸几度骤缩，直到那花纹清晰跌入眼底。

“将此院包围，不许放走一个！”

说罢，他亲自踹上了门。

柳云眼底闪过惊奇、怪异与兴奋，这是他第一次，在活人身上见到此纹路。

据他所知，第一个发现这花纹的人是南懿王。

南懿王的封地离北疆不远，十年前，他的人曾在边境附近探查到了疑似李琢党羽的藏身之处。

只是待南懿王赶到，线索已被悉数焚尽，南懿王从灰烬翻找了许久，命人修补复原，才从一块指甲盖大小的布料上隐约瞧见了这个图案。

这是从未出现过的纹样，翻遍记载也未查得。

第二次，是孟家母子从长留山洞里找出了绣有这花纹的女子衣裳。

第三次，背后纹着这花纹的舞姬死在马球会。

第四次，终于遇上了一个活人。

待柳云把怀中美人扶正了一瞧，惊道：“怎么是你？”

项笙已趁机戴上帷帽，从上至下遮了个严严实实，她从屏风后施施然走出，脚下生莲，身姿翩跹，这身段气度与张舜的平庸无奇八竿子打不着。

任谁也不会把两人联想到一处。

孟炎忍着腹痛，沉眸凝在她身上，一时猜不透她是何意，难道蒙了面，就能躲过柳云的问责？

不料，竟是项笙大大方方先开了口：“柳大人，你们官府当差也太霸道了些，连衣服也不让人好生试么？”

柳云仔细打量，仍旧认不出来人，偏项笙捻着熟稔的语气，似乎他与她有着颇深的渊源。

项笙未留给他太过时间思索，很快又道：“柳表弟忘了？我是方湄，与阿泽，渃渃是同族的堂亲，今日我们一同来挑布料裁新衣的。”

孟炎眉头一沉，她竟能想到顶替这个名字。

“湄表姐？”柳云与方家族亲只在儿时年会一处玩闹，人长大了云泥之别，便没了往来。只是逢年过节见了面，到底还念一声亲戚。

经年已过，他早记不清方湄的模样声线，听她言之凿凿，沉稳如钟，便不由得信了。

可……玲珑怎会与方家的人在一处？

柳云的疑心一瞬被点燃，火星飞溅，自眼底溢出。玲珑、花纹、方家，这些看似不相干的人与物，难道早勾结在一起了么？他怎地毫无察觉？

柳云不觉把孟炎紧紧扣在掌心，狐疑道：“听闻方家的马车早已走了，怎地表姐还在此处？这女子和表姐又是什么关系？”

这本是仓促的障眼法，可越是没逻辑，有时越让人捉摸不透。项笙唇角勾起一抹讥讽，隔着朦胧视线，不着痕迹看了眼玲珑。

若花纹只能拖住柳云一时，方家的介入，必会如一根长刺直插柳云胸口最深处。若拔出来，会血流如注，若不拔去，便是时时刻刻的痛。

他还会重用玲珑这枚棋子么？

一旦玲珑被弃，于项笙而言，便不足为惧。

“这位姑娘……”项笙拖着尾音，给足了柳云遐想，“是我的一个旧相识，不日便要离开京都了，因此特意约上见一面。”

旧相识，离京。

离开？玲珑这是要背着他远走高飞？

敏感的字眼混乱了柳云的思绪，他几乎脱口而出：“这女子不能走！”

项笙不同他急，闲聊家常似的把话岔开：“柳表弟，怎么这么在意她的去留？别是短短一眼，就瞧上人家了。你的名声，我也有所耳闻。”

她答得轻飘飘，柳云更急躁难耐，他几次想扯下项笙的帷帽，只想看清方家人又在谋算什么。

定然是方泽，这厮龟缩在家蒙蔽他的视线，暗中却让方湄代为行事。

他手中的脏水皆是为张舜所备，并不能奈何方湄，更未料到玲珑也……

而这时，痛觉已蔓延至孟炎周身，他的每一寸皮肉，每一块肺腑都火辣辣地疼，身躯被热汗浸透，体温攀生，花纹愈发艳丽。

孟炎苦笑，这下玲珑与方家当真洗不清了。

项笙此计看似草率，实则捏紧了柳云心头的恨——大姐身为方家宗妇，丈夫却资质平庸，入仕无望，要靠一个庶出撑起门庭。二姐身为东宫侧妃，惨遭冷落，更可恶的是，李珏与方泽，总搅在一处。

恨一旦纠缠，便无休无止。细微的疑点，会反复磋磨柳云。

项笙该说的已说完，瞥了眼身后通往后街的窗子，道：“表弟，我们衣裳还未试好，你就闯进来了，若是传出去你与表姐衣衫不整，共处一室，对你的官声也不好吧。况且，方家如今处境尴尬，还是别连累你了。”

她言之有理，柳云也不肯松口：“穿戴好我还有话要问。”

柳云退出片刻，越想越觉得古怪，两眼凝向安静无声的试衣阁，直觉不对。

他上前拍了拍门，无人应答。当即抬脚破门而入，里面空无一人，与后墙相连的窗户大开，街巷人马络绎不绝，早寻不见那两个女人的影子。

*

项笙一连几日未归家。

柳云未能将脏水泼给“张舜”，又在意玲珑与方家的关系，寻了个借口向张舜收回了“除掉方家”的成命。

趁柳云尚未醒过神，一心追查方家与玲珑，项笙趁机住进了衙门值守。

夜深人静，她便悄声溜入库房，翻找方泽提及的工程账目。

项笙查验多日，并未发现记录有何不妥，直到她无意察觉这账本有几页纸张比旁的薄些，打着烛台一照，果然透过缕缕光辉。

衙门用纸皆有固定的来源，质量薄厚不会相去甚大，除非是有人刮薄了纸张……

这样的做法，她原先在父亲当值的兰台寺曾目睹过。

兰台寺主理典籍史料，父亲曾带领门生修复古籍，把霉斑处用极轻的力道剥掉，不伤及纸张竹篾，辨认文字。

有时，墨迹已模糊不清，父亲会再用柘藤花、蒲阳草混合白柳、七荨子、板栖调配药水，喷在墨印处，墨重的笔画会显露淡紫色，便于辨认，待药水蒸发，颜色亦会消退。

莫非是有人为篡改旧账，刮去了最初的墨迹，才使得纸张便薄？只是这技法寻常人很难瞧出端倪，简直如父亲一般炉火纯青。

几日后，项笙已能成功复刻父亲的做法，察觉出账目的古怪。

方泽给出了工部所需的火药数目与户部原本登记的有出入，户部着意多拨了些许。

倒也不多添，只在零头上做些手脚，本是不起眼的，可逐年累月，亦是不小的存量。

这多出的火药或许被集中屯放在旁处，大抵不止一个存放点，但总有一处是孟府别院。

她设法将此线索混在了织锦巷送往方府的成衣中，不多日，便在回家路上被路过孩童塞入一个纸条。

是方渃的回信。

方泽言说烂账所涉工程几乎都与道观相关，道观是周平帝如今唯一的慰藉，事关圣上，只怕要与太子亲自商议。

方泽周围有太多眼睛，因此冒险提议，可让“张夫人”扮做女使，借柳大娘子进宫看妹妹之机，混入东宫与太子相见。

隔天，她亦收到织锦巷送来的成衣。看布料款式，应是女使所穿。

这衣裳着实大了些，果然是比着玲珑的尺寸所裁。

待天色擦亮便要入宫，连夜改动针脚，大约来得及。项笙本不擅长针线活，可与孟炎相处久了，也学的一二。

项笙备了茶水提神，才喝了一碗，便觉头晕目眩，手脚没了力气。

寝房落锁的门被人轻易撬开，一个女声幽幽道：“这衣裳即是给张夫人的，大人怎么不给妾穿？”

“那时在织锦巷，许给妾的衣裳就没作数，还给妾灌下辣椒制的丹丸，痛得我说不出话，只能任由柳大人误解。”

孟炎亦是后来才想明白，她喂他吃下的不是毒，是以他才解不开。

他缓步上前，把她藏在袖中的文书抽出，当着她的面，一张又一张借烛火点燃。

火光照亮了她的双眸，亦燃起她的愤怒与不甘。

纸张化为灰烬，堆叠成荒芜。

她是已死过一次的人，不应该在出现在活人面前。尤其那些活着的人，生时不愿见她，死后惧怕见她。

难道要再被杀死一次吗？

孟济云已被挫骨扬灰，她何不肯罢手呢？

孟炎喉中堵着千言万语，可他自知没资格说。他沉了沉眸，那抹担忧闪过即逝，像是错觉。

此刻，他眼中已没了波澜，沉寂如一潭死水。

孟炎勾唇一笑，用狡黠阴鸷遮掩着不为人知的苦闷：“别担心，你心里所想之事，妾都明白，早在你寄出第一封信的时候，妾就知道的。”

他捻着报复的语调道：“妾会替大人去东宫，大人放心睡吧。”

如今南懿王与柳云的图谋大都已了然，他也该去瞧瞧东宫在作何打算。

再者，周平帝的病况近来有所好转，全是靠他的血丹吊着精神，掐指一算，上一批丹丸应当所剩无几，李珏大抵亦在盼着他出现。

项笙用尽力气，只能从喉间撕扯出几个字：“你到底是……”

一个勾栏女子，不会有这样的见识与手段。

她眼前已阵阵发黑，在模糊的视野中，玲珑已拿着女使裙衫渐行渐远。