日子过得快，窗外的蝉鸣一阵响过一阵，夏意浓得化不开了。
自这一月的“侍疾”之后，晚棠身上的“侍疾”之名，早已名存实亡。她寻了个由头，道是“陛下龙体已安，臣妾久居乾清宫，恐惹物议，不合礼数”，自行搬回了长春宫。
朱棣听了，只从奏折堆里抬了下眼皮，不置可否地“嗯”了一声，算是知道了。
晚棠松了半口气，以为总算能回到从前那点有限的、属于自己的清静里。可这口气还没松到底，到了午后，亦失哈依旧雷打不动地来了长春宫，笑眯眯地，腰弯得恰到好处：“贤妃娘娘，陛下请您过去，西暖阁。”
晚棠正在窗下对着一局残棋出神，闻言指尖的白子轻轻落回棋篓。“亦总管，”她声音平静，带着恰到好处的迟疑，“陛下龙体已愈，政务繁忙，臣妾……总在御前，怕是不妥。前朝……”
她没说下去，但意思到了。前朝那些眼睛，那些笔，她实在是不想再领教一次“妖妃祸国”、“后宫干政”的罪名。
亦失哈脸上的笑容深了些，目光却转向侍立在一旁的徐姑姑。徐姑姑会意，上前一步，低声道：“亦公公，借一步说话。”
两人走到廊下，低声交谈了几句。徐姑姑是乾清宫出来的老人，与亦失哈共事多年，有些话，由她这个“自己人”去说，最是妥当。晚棠只听不清切，隐约是“前朝物议”、“娘娘忧心”之类。
过了一会儿，徐姑姑回来了，脸上带着一种复杂难言的神情，似感慨，又似无奈。她走到晚棠身边，低声禀道：“娘娘，亦总管让老奴带话，请您宽心。他说……”
徐姑姑顿了顿，才继续道，“亦总管说，如今前朝的大人们，可跟以前不一样了。递折子、求见陛下，遇上那棘手的、难办的，倒要先托人悄悄打听一句——‘今儿贤妃娘娘何时进的西暖阁？’”
晚棠眉梢微动。
徐姑姑声音压得更低，带着点哭笑不得的意味：“说是……说是娘娘在的时候，陛下批折子，朱笔下得都‘顺当’些，问起话来，也少几分雷霆。昨儿个兵部尚书来禀事，怀里揣着份北边军镇请求增拨冬衣的急报，按往常，少不得跟户部扯皮推诿，陛下也多半要皱眉驳回去几分。
那位尚书大人在外头候着，听里头小内侍说娘娘正在奉茶，赶忙就从怀里把那份奏报抽出来，夹在几份无关紧要的公文里，一道呈了进去。您猜怎么着？万岁爷虽也皱眉说了两句‘靡费’，可到底大笔一挥——准了！着户部、兵部速办，不得延误边军。亦总管说，所以请您放心去，如今这光景，可不比从前喽。”
晚棠静静地听着，脸上没什么表情，只那捏着丝帕的手指，微微蜷缩了一下。
前朝那帮子人精……
用不着时，便是“女色祸国，狐媚惑主”，恨不得立时三尺白绫赐下，以正朝纲。
用得着时，便成了“贤德在侧，陛下心静”，连递折子都要算着她“当值”的时辰。
真是……现实得令人齿冷，又荒谬得让人无言。
她没再说话，起身。徐姑姑会意，上前服侍她更衣梳妆。晚棠看着镜中那张越来越沉静，也越发看不清情绪的脸，手指划过妆奁，最终挑了一身朱棣近来似乎多看两眼的绯色云锦宫装，配了套简洁的珍珠头面，清丽又不失庄重。
又让宫人将小厨房新做的几样点心装进食盒，特意多备了两样冰镇的奶酪和杏仁露，并一壶上好的龙井。他自病后，汤药灌多了，口味变得古怪，格外嗜甜，尤其爱这些精巧的甜食点心，有时批折子批得烦躁，吃上两块，眉宇间的戾气都能散些。晚棠私下里摇头，这人，年纪渐长，威严日重，某些习性上，倒越发像个挑嘴的孩童。
收拾停当，提着食盒，一路往西暖阁去。
刚到殿外廊下，却见太子朱高炽领着几位内阁大臣，正垂手立在阶下等候。时值盛夏午后，日头正毒，几人虽站在阴凉处，依旧热得官袍后背湿了一片，太子额上更是布满细密的汗珠，脸色也有些发白，瞧着便知是强撑着。
晚棠脚步一顿，下意识想避开。她如今虽不似从前那般避讳见外臣，但撞上太子与重臣集体候见，总归不便。
“权娘娘。”却是太子先瞧见了她，忙拱手行礼，脸上挤出些笑意，只是那笑也带着挥不去的疲惫与焦灼，“娘娘可是来见父皇？烦请娘娘……入内代为通传一声。儿臣与几位阁老有紧急军务，未得宣召，但事态紧急，不得不贸然求见，恳请父皇拨冗容禀。”
晚棠见他神色确是焦急，又看他满头大汗、脸色不佳，想起太子妃前两日入永宁宫请安时，还忧心忡忡提及太子前阵子感染暑热，大病一场，至今未曾大好。她心下微软，颔首道：“太子殿下稍候，本宫这便进去。”
转身入了西暖阁。
一股混杂着墨香、冰盆凉气，以及一丝隐约燥意的空气扑面而来。朱棣正埋首在堆积如山的奏章之后，只看得见玄色常服的一角。他似是烦极，连袖子都高高挽起，露出肌肉线条分明的小臂，右手握着朱笔，正飞快地批阅，左手烦躁地扯了扯衣领。
天气转热，他脾气本就比平日更暴烈几分，加之病体初愈，积压的政务如山，听亦失哈方才悄声说，不过一刻钟前，才刚训斥过一轮前来奏对的大臣。难怪太子与阁老们在外头那般模样，不敢径直通禀。
晚棠示意宫人将冰盆挪到顺风的位置，又开了几扇窗，让穿堂风能徐徐送入，带走些燥热。她自己则提着食盒，轻轻走到御案旁。
“陛下，用些点心歇歇吧。”她将食盒放下，取出那几样精致的点心，尤其是冰镇过的奶酪和杏仁露，特意摆在他手边容易取用的位置，又将那壶龙井沏了一杯，放在一旁解腻。
朱棣头也不抬，只从鼻子里哼出一声，也不知是应了还是没应。
晚棠也不急，又取过一旁用锦布仔细包裹好的、冰镇过的玉石握柄，触手生凉。她将东西递过去，朱棣左手下意识接过，握在掌心，那股凉意顺着手心蔓延，似乎让他紧绷的神经稍松了松。他这才丢了朱笔，身子往后一靠，右手抓起一块松子糕，看也不看便塞进嘴里，又端起冰酪，几口便吃下去小半碗。
晚棠静静看着他吃，又用冰水浸了帕子，拧得半干，走到他身侧。夏日的衣衫单薄，他脖颈处已有薄汗。她拿着冰凉的帕子，轻轻替他擦拭脖颈后的汗意。她身上惯用的崖柏香，清苦中带着回甘，在此刻燥热的空气中显得格外宁神，那拿着帕子的手，指尖微凉，动作又轻又软。
朱棣没动，任由她擦拭，只喉结上下滚动了一下，将口中的点心咽下。方才批折子时那股子无处发泄的邪火，似乎被这阵凉风、这点甜食、这缕幽香，还有颈后那点适意的凉意，悄无声息地浇熄了大半。
但他脸上依旧是那副能吓死人的冷厉帝王相，眉头锁着，薄唇抿成一条线。
“太子又带了那帮老家伙来了是吧？”他忽然开口，声音带着未散的烦躁，“那点破事，议了又议，扯皮推诿，没个定论！烦死了！不见！”
晚棠换了面帕子，继续替他擦拭额角，声音平缓柔和，像夏夜掠过湖面的微风：“陛下，太子殿下说，是有紧急军务呢。几位阁老大臣都在外头候着，这大热天儿的，个个满头大汗。妾来时瞧见，太子殿下脸色也不甚好，听太子妃说，殿下前阵子大病了一场，暑热未清。若是再这么熬着，热出个好歹，陛下您也该心疼了。”
她语气寻常，仿佛只是随口一提，手下动作不停，将他额上、鬓边的汗都细细拭去。
朱棣沉默了片刻，从鼻子里重重哼出一口气，像是极不耐烦，又像是无可奈何。他抓起茶盏，将杯中微温的龙井一饮而尽，然后挥了挥手，动作带着股粗鲁的劲头。
“让他们滚进来！”
晚棠放下帕子，俯身行礼：“是，陛下。”
退出西暖阁，外头的热浪立刻包裹上来。太子与几位阁老立刻眼巴巴地看过来。晚棠对着太子，微微颔首，声音清晰平稳：“太子殿下，几位大人，陛下有请。”
太子明显松了口气，脸上露出真切的笑意，甚至带了点感激，忙拱手道：“多谢贤妃娘娘！”
晚棠侧身让开，目送他们步履匆匆却又不敢失仪地进入殿内。太子经过她身边时，那被汗水浸湿的官袍下摆，似乎还带着外面灼人的暑气。
她退回廊下阴凉处等候。亦失哈亲自端了盏温茶来，低声道：“娘娘辛苦了，喝口茶润润。陛下这脾气，也就您的话，还能听进去几句。”
晚棠接过茶盏，指尖摩挲着温热的瓷壁，没说什么，只浅浅啜了一口。
日子，便在这般不紧不慢、却又暗流涌动中滑过。
晚棠渐渐发觉，朱棣这场大病之后，似乎有哪里变得不太一样了。倒不是说转了性子，那霸道专横的底子还在，只是……似乎不那么一味强横了。
比如赏赐。从前是金银珠玉、绸缎古玩，流水般抬进来，带着不容拒绝的、标记所有物的意味。如今，赏赐依旧有，却似乎……“对症”了些。那日她在西暖阁，随手用了他御案上一支紫毫笔，又铺了张宣纸练字，顺口说了句“陛下这儿的笔纸倒是格外好使”。
不过随口一言，第二日内务府便抬了两匣子上用的紫毫、好几刀进贡的宣纸送到长春宫。没有旨意，没有多余的话，东西放下就走。晚棠看着那些东西，愣了片刻，心里说不出什么滋味。
又比如侍寝。他不再像从前那样，直接下旨，或是让内侍来“请”。而是……磨。
从午后去西暖阁“陪伴”开始，批折子要她在侧，偶尔递个茶、研个墨。到了晚膳时辰，自然“留下一起用”。用完膳，若是他兴致好，或许会让她念两段闲书游记，或是下一局棋。若是政务依旧繁忙，她便继续在旁陪着。就这么一点点，将时间拖到深夜。她熬不住，眼皮打架，靠在榻上睡着了，他便顺理成章地将人抱进内殿，“留宿”。
晚棠起初还有些不自在，提心吊胆，生怕这“陪伴”过了界，又惹来是非。可日子久了，她也摸出点门道。这位陛下，似乎是吃这一套的——这种温水煮青蛙式的、看似“自然而然”的侵占。
她也学乖了。既是“陪伴”，既是“侍奉”，那她这般“兢兢业业”，总该有些“酬劳”才是。
于是，某次被他磨到深夜，她困得眼泪汪汪，靠在他怀里，手指无意识地卷着他一缕衣带，声音又软又糯，带着睡意：“陛下……”
“嗯？”朱棣正有一下没一下地抚着她的背，心情似乎不错。
“那个叫“精心堂”的小佛堂……空着也是空着，妾想偶尔去静静心，谁也不让进，行么？”她抬起湿漉漉的眼，看着他。
朱棣皱眉：“佛堂？老去那儿做什么？阴森森的。”
“就是……想有个谁都不打扰的地方。”她声音更低，带着点不易察觉的恳求，“陛下答应过妾，寝殿里不让人盯着的。佛堂……也不行么？”
朱棣看着她那模样，心尖像被羽毛搔了一下，又痒又软，嘴上却硬：“朕那是为你好！佛堂那种地方，万一……”
“没有万一。”晚棠忽然仰起脸，飞快地在他下颌亲了一下，然后立刻把头埋回他怀里，瓮声瓮气，“陛下答应嘛……答应了，妾今夜……好好伺候陛下。”
那温软的触感一触即分，却像火星溅入干草。
“好好伺候是本分！” 朱棣嘴硬
“伺候是本分，伺候得有多舒坦就不一样了……” 晚棠把朱棣的衣带绕在自己指尖玩着，声音娇娇柔柔的。
朱棣喉结滚动，手臂收紧，盯着她发红的耳尖看了半晌，才从鼻子里哼出一声：“……就你事多！准了！”
晚棠心里悄悄松了口气。她知道，他嘴上应了，真让人完全不盯着是不可能的，不过是撤掉明面上的，换成更隐蔽的。但这也算是进步，至少，她有了那么一小块名义上“独处”的方寸之地。
渐渐地，她摸索出与他“讨价还价”的节奏。在他心情尚可、尤其是“有求于她”（比如想留宿）的时候，提出一些小小的、不过分的请求，多半能被应允。而他应允之后，她也会给予“回报”，或许是更温顺的依偎，或许是主动的亲近，让他觉得这“交易”甚是划算。
朱棣似乎也很受用这种模式。他享受着这种“给予”和“获取”的过程，享受着她一点点放下戒备、甚至学会主动索求的模样。这让他有一种奇异的满足感，仿佛驯服一匹烈马，不仅要让她低头，还要让她学会在特定的时候，主动将缰绳递到他手中。
这一日，晚棠坐在驶往西暖阁的步辇上，看着宫道两侧被烈日晒得有些发蔫的草木，心里忽然模糊地掠过这么一个念头——
进宫三年，在这位永乐大帝手下，战战兢兢，如履薄冰，几经生死，跌跌撞撞……如今，总算是勉强站稳了脚跟，在这深不见底、杀机四伏的宫闱里，为自己，也为自己在意的那寥寥几人，挣得了方寸的喘息之地，和一丝……或许能称之为“余地”的东西。
步辇在乾清宫门前停下。晚棠敛了思绪，扶着徐姑姑的手，稳稳走下。骄阳似火，将琉璃瓦映照得一片耀目白芒。她微微眯了眯眼，抬步，走向那扇永远敞开着、等待着她的，沉重而华丽的殿门。
身后，属于她的长春宫，在烈日下静默矗立。而前方，西暖阁里，那个掌握着天下、也掌控着她命运的男人，正在等待。
日子还长。这场无声的博弈，也远未到终局。
