谢行很冷静，死死攥着缰绳不放，愣是没让马给甩下来。只是满月之力非普通弓箭可比，箭矢深入马臀数寸，马儿疼的根本停不下来。

越往深处走，树林越密，有好几次谢行的马都差点撞在树上，后面跟着的沈璋一行人也由于地势受限，不得不慢了下来，到最后只有方棠能跟得上谢行。

就快要到悬崖边了，方棠放慢速度，谢行□□的马好似也感受到了危险，竟然有停下之势。方棠当然不会允许这种情况发生，随手掏出事先准备的小石子，对准马的痛觉敏感区，用力弹出。

谢行□□那刚有缓和之势的马立刻发出一声痛苦的嘶鸣，发疯似的冲出悬崖。就在即将人马俱亡的千钧一发之际，谢行当机立断，放开缰绳，冒着被踩踏的风险从疯马上往下跳。

果不其然，疯马在谢进的左腿膝盖处重重踩了一脚，冲下了悬崖。隐身在树林中的方棠暗道一声可惜，正准备去送他一程，后方却传来了大批的人马声，来人了！

谢行，这次就算你命不该绝。方棠跳下马，朝着蜷缩在地的谢行走去，在众人面前一把将人扶起来，一脸担心问道：“你没事吧？”

谢行闷哼一声，咬牙道；“放开我！”

方棠被吓了一跳，猛然放开手，谢行站不稳，再次摔倒在地。

其实方棠的担心是多余的，就算她不对谢行进行二次伤害，谢行的左腿也废了。太医说，谢行的膝盖骨碎成了很多块，以后就算长好了也是畸形，走不了路。

第二天，方棠陪徐剑兰去谢家赔礼，谢满也在，他这样的老狐狸自然不相信意外一说。他没有为难明面上举办这场狩猎活动的徐剑兰，反而是深深盯了一眼方棠，仿佛是在说，我知道是你。

出来后，徐剑兰想起谢满那个眼神，忍不住背后发凉：“总感觉谢家的这个老头知道什么。”

方棠笑：“他又不傻，肯定能看出其中猫腻，若不是谢行对苏靖语关心则乱，这些把戏连谢行都瞒不过。”

若要人不知，除非己莫为。方棠从来没想过要瞒住谁，只要不留实证，就算知道又如何。

徐剑兰搓了搓胳膊，还是有些担心：“听说谢家在江南可以一手遮天，我怕你去任市舶司使会有危险。”

“我与谢家本就不死不休，这次南下，即便他不惹我，我也不会放过他。”

从前方棠信奉冤有头、债有主，即便师父、亲卫和上千兄弟们的死，她都只把债算在谢进一人头上，从未想过要让整个谢家陪葬。

可来京城的这段日子，尤其之前的牢狱之灾，让方棠深切地明白了什么叫做一荣俱荣、一损俱损，明白了什么叫做家族。生在权力场，每个人身上都带着家族的烙印，那是姓名、是身份、更是立场。

她和谢进本无私仇，是皇权争夺导致了兵权争夺，让他们之间产生了无法调和的矛盾。是谢家的资源，让谢进拿到能化人功力于无形的奇药；是谢满提前在她身边安插了奸细，让谢进有人可用；是谢家对权力的欲念，让师父、让情同姊妹的五个亲卫、让上千塞北军精锐枉死沙场！

方棠已经彻底看清她真正的敌人，现在不是谢家不肯放过她，是她，要让谢家全族覆灭！

将徐剑兰送回苏家后，方棠去了刑场。

午时，一批人绑着手脚被押上了刑场，各自背上都插着写有名姓的木牌。

午时一刻，执刑官开始逐一宣报罪名，并最后一遍核对身份。

午时二刻，台下的家属被允许上台送犯人最后一程。方棠从专门卖断头饭的小摊上买了一碗酒，端着走出人群，递给台上唯一一个无人相送的女子，“听说喝醉了就不会疼。”

“钟曲境”抬头，看了方棠一眼，没说什么，就着方棠的手就喝，只是才喝了一口就剧烈的咳嗽，咳的伤口又开始渗血。

方棠一手端着酒，一手拍她的背给她顺气，等她缓过来来，继续递给她，“还喝吗？”

“钟曲境”还是没有说话，只是点点头，然后继续喝，小口小口的，直到开始行刑也没喝完。

方棠看见“钟曲境”的脸红通通的，在头颅落地的那一刻还在望着自己笑，她说不出心中是何滋味。

一将功成万骨枯，方棠十五岁上战场，至今为止，或直接或间接，因她而死之人没一万也有五千了，但那些人和方棠之间，全是成王败寇、愿赌服输，唯有“钟曲境”，是第一个、全然无辜之人，在“钟曲境”因她而死之前，她们甚至从未见过。

方棠有预感，这只是开始。今后随着她和谢家的斗争不断扩大、加深，一定会有越来越多的无辜之人被卷进来。

随着刑台上人头滚滚落地，人群不断发出拍手叫好的欢呼。方棠走出人群，将碗还给摊贩，“多谢。”

“客官。”摊贩叫住方棠，“这碗已经算在酒钱里了，您拿去扔了吧，装断头酒的碗可不能留！”

方棠将碗拿回家，交给秋实，“帮我收着，要妥善保管。”

岁末年关将近，萧家上下都忙的不可开交，方棠一直在家中帮忙，没有出门。

“二小姐，薛家送年节礼来了，是薛世子亲自送来的，您要去见见吗？”秋实面露喜色，很是为方棠高兴。

方棠坐着一动不动，仍旧不停拨弄算盘，快速核对萧家今年的账本，“不去。告诉嫂子，用我受伤时收的那些东西回礼。”

薛良辰和萧老夫人对坐，茶喝了三盏，迟迟不见心心念念的人出来，忍不住道：“昨天国子监放假，我回家才知道马场之事，她……没有受惊吧？”

“她没有大碍，只是年关将近，家中事务繁杂，这会子只怕忙的脚不沾地，不知在哪处庄子上查账呢。”少年人的心思单纯的让人发笑，只是萧老夫人也做不得方棠的主，只能让薛良辰失望而归。

方棠得知薛良辰走了，眼皮都没抬一下。不说秋实，就连戴同都理解不了，明明前几天还主动约薛良辰，和人相谈甚欢。

“棠姐，我觉得薛世子对你是真心喜欢，就算只得你利用他，也未必会怪你，毕竟是他们谢家先动手。”

方棠放下手中账本，望着窗外叹了口气，“你真觉得我和他会成亲吗？”

戴同没有说话，方棠继续道：“对陛下来说，我就是一条狗，这桩婚事不过是为了让我乖乖听话，去帮他咬人的一个大骨头。这次南下，要么得罪整个江南士族，成为众矢之的；要么办事不力、无功而返。”

戴同想到那份长长的送礼名单，有些心惊：“也就是说我们要想活，就只能无功而返。”

方棠轻轻摇头：“任何人都可以无功而返，唯独我不行。”

“为什么？”

方棠自嘲一笑：“因为我是女人。我之所以能在大周官场立足，除了师父为我请命外，根本原因就是屡立战功，是一个对大周、对陛下有用的人。一旦我不能继续立功，变成了一个没用的人，那陛下就不会保我，那些男人们也不会容我继续与他们同朝为官。而我与谢家早已是不共戴天，一旦失势，立刻便会死无葬身之地。”

“我已经害了人命，不能再负人心。所以，薛梁辰越是真心，我便越不能见他。”

方棠用平淡的语气说完自己进退无路的处境，便又翻开一本新的账册继续核对。戴同看着方棠一脸的平和，心中那些宽慰的话一句都说不出口，她还以为方棠辞官是自私软弱之举，没想到那竟是她唯一可能全身而退的生路！

戴同深吸一口气，走到方棠前面，单膝跪下，抱拳道：“棠姐，我不回塞北了，我陪你南下，要死一起死！”

“这是怎么了？大过年的，说什么要死要活多不吉利！”萧老夫人来了。

“师娘，您怎么来了？”方棠示意跟着进来的秋实上茶，赶紧把戴同扶起来，“你去看看庄子上送来的东西都规整好了没有。”

萧老夫人自己找了个位子坐下，抿了口茶清了清嗓子，说：“你师父走了，我算是你唯一的长辈，有些话，不得不叮嘱你。”

方棠点头：“师娘您说。”

见方棠态度恭敬，萧老夫人很是受用，放软了声音继续说：“你未长在闺阁，不知道后宅女子靠什么生活。但你应该知道君臣相处之道，其实夫之于妻正如君之于臣，女子这一生，要想过的好，最要紧的便是得丈夫的欢心。薛梁辰是个难得的好孩子，更难得的是他还真心喜欢你，就算你不喜欢他，也不要任性地将人推开。男人都要面子，你推一次不要紧，次数多了，就真把他推到别人身边了，到时候才是后悔都来不及！”

萧老夫人一番话推心置腹，方棠纵然不认同其中观点，也不得不领这份为她好的情份，“我知道了，长公主府的年礼我亲自去送。”