前院花厅，白府的主子们用罢晚膳，正聚在一块闲话家常。

白循久未归家，本该是众人闲聊的主角，但自从他从父亲手中接过白家一大家子的重担以后便鲜少被人关心叮咛，除了老太太时不时关心他的后院空虚，也是为了白府的子嗣绵延。

至于战场上朝廷上那些阳谋阴谋，他即不需要府中人为他出谋策划，对于这些被他庇佑的家人，他也并不打算讲出来徒增烦忧，故而顺势将话题转到在场众人。

老太太的身体安康自是少不了关心，而后是二弟的一家，他这庶弟自诩文人风流，对科举一事并不上心，反倒成日追逐风花雪月，数年来学业未有长进，倒是在为白府开枝散叶一事上大有作为。

白循扫过他的几房妻妾，除了对二弟妹眼神稍有停留，微微颔首示意，其他几人真的就是一扫而过，至于几个侄儿也只是大概看下数量，比上次他归家时又添了两个。

最后到眼神落到小妹白玉兰，倒是带上了几分柔和。白玉兰是她一母同胞的幼妹，当年他弃文从武的时候，白玉兰还没他腰高，这么些年虽然聚少离多，但仍是血浓于水。

看着白玉兰，他眼中满是笑意：“一年未见，小妹倒是出落得越发亭亭玉立了，当真是女大十八变。”

眼瞧着长兄如父的大哥总算关心到自己头上，白玉兰满是孺慕，迫不及待向他展示自己的新装扮，炫耀起自己新得的梳妆婢女，又是在白循白面转圈，好让他欣赏自己的新衣裳，又是拉着白循看自己的脸颊有何不同。

白循自是看出小妹脸上的疤痕已是肉眼不可见，他心中惊喜，偏面上还要不显，作出已付不解的样子，故意逗弄她：“看起来确实不同，可到底是哪里不一样呢？”

“大哥，你没见我的疤都看不见了吗？一点都没有了。你快看呀！”白玉兰扯着白循的袖子不依不饶地。

“好了好了，兰儿，别闹你大哥了，到娘这边来。”

老太太拍了拍白玉兰的手，正好白玉兰刚才提到了，白循面上也无异色，她便借机坦白道：“原是想着你常年在外，身边都是小厮侍卫，院子里也没个心细周到的打点一下，便打算招几个丫头调教好了再送到你的院子去，也就前两天的事，不料你倒是比预计的早回来了些。”

见白循只是品茶，神色淡淡，她试探道：“就是这些新招的丫头虽然样貌身家都清白，但也还需调教一二，服侍的才妥帖，也就颜执这丫头，是个能干的，兰儿性子又急，所以当天就让人领到玉兰苑去了，如今你人也回来了，身边总不能没人服侍，不如让新来的两个丫鬟先去伺候着？”。

白循未知可否，只放下茶杯：“待调教好再送过来吧，武安院不养闲人。”

把玩着手上的扳指，他思量了一会又道：“小妹院里的新人母亲可有亲自过目，这贴身伺候的还是要小心为上。”

历来世家贵女身边的贴身丫鬟都是要层层选拔，自小培养的最为妥帖，白循这样问也无可厚非，更何况白玉兰如今及笄了，到了想看人家的时候，更是要万分小心。

“我是亲自盯着人选的，这姑娘容貌清丽，为人也端正。”老太太说着，不知想到了什么，突然画风一转，“不过，我人老眼花的，怕是看得不够仔细，你见多识广的，什么妖魔鬼怪到你面前都得现出原形，不若你替兰儿掌掌眼。”

白循还未表态，白玉兰倒是先坐不住了：“什么妖魔鬼怪呀，颜执她可好了，不仅长得好，手艺也是极好的，发髻妆容不在话下，眼光也好，我今天这身就是她为我搭的，人也好，对我也好。”

白循原本是觉得见不见都可，派人查一下家世背景即可，但是小妹和老太太对她都赞不绝口，这倒是引起他是好奇，非见不可。

颜执走进花厅时，先是被厅上的人数一惊，自觉自己入府以来甚为乖觉，并无什么差池，又见正前方的老太太后站在老太太身后的白玉兰笑意吟吟，想来不是什么坏事，便收敛心神请安：“给老太太和各位主子请安。”

抬眼时才发现厅上多了两个未见过面的男子，在二太太旁边坐着的想必是二爷，至于另一位，颜执突然发现这人有些面熟，很快她便想起此人正是晨间帮她救下雏鸟的那人，能自由进出府上，如今有坐在厅内上座，想必便是传闻中久未归家的大爷了。

颜执眸中微露惊异之色，很快垂眸掩下，但还是被白循捕捉到，心下明白她也认出了自己，眸色渐深。

老太太笑呵呵地安抚道，很是慈祥：“瞧我们这一群人坐着，倒像是对薄公堂审问似的，看把人吓的，你并不惊慌，大爷只是有些问题想问你，你如实回答就是。”

颜执虽一时没料到老太太叫自己前来居然有这么多人在场，突然相见，有些惊讶，倒也并不慌乱，低眉垂眼道是，又转向白循，微微躬身：“大爷请讲。”

白循抚着楠木把手，状似随意：“你们这批入府的丫鬟只有你是未经调教就得以直接服侍小妹的，想必之前也是伺候过人的，不知道老东家是哪家？又是何缘故到我白府？”

颜执低着头，虽然看不见，却总能感觉有一道目光落在自己身上，满是打量，他逾语气虽不严厉，但是言语间却十分尖锐，心下惴惴不安，但毕竟身正不怕影儿斜，倒也稳定心神回道。

“奴婢之前一直在家中，未曾服侍过别的府邸，只是热衷研究衣服首饰和研制胭脂水粉，又曾为镇上的姑娘梳妆，故而善于此道，若非有此一技之长也未敢以此谋生。”

白循以中指食指夹着她的卖身契，拇指不由自主开始揉搓这轻飘飘的一张纸，这薄薄一张纸，却能定人生死。

白循轻笑一声：“这么说，这是你第一次卖身？”

他话里的讥讽之意溢于言表，厅内氛围忽的有些沉闷，连几位稚子都停止了哭闹，一时间针落可闻。

颜执交叠在小腹前的双手不由得捏紧，直到指节泛白，指尖嫣红。

白循看着那泛红的纤纤玉手，细白如葱，忽的又松了口。

“按理你这个年纪的姑娘家里应该许配人家，在家中待嫁，又为何会卖身我白府？”

回大爷的话：“家父病重，需要一大笔药钱，家中实在拿不出钱，只得进城寻求出路，有幸得白府收留，感激不尽。

白循想起自己第一次见到她，其实并不是在今天，在梧桐树下。

其实他早于五日前便带着几名亲信，轻衣简从回了京，当时他尚未得到圣上的回京许可，是以并未归家，也未声张，一旦被政敌抓到把柄，便是欺君死罪。

打马途径城西河时便听到一阵喧哗，还夹杂着几声尖叫声。他调转马头，示意后边的侍卫跟上前看看。

“快来人呀！有人落水啦！”

下意识往声源方向看去，只见桥上的人都凭栏看着下面，一位不过十三四岁的小姑娘正在水里挣扎着，不知是不是因为溺水，她虽挣扎着，却没发出任何呼救声。

岸上众人七嘴八舌地叫唤着，却并没有人下水救人。

一来京中不靠海，会水的人少，河面上虽有花船，但都是富贵人家，又相距较远。再有落水的是个姑娘家，若是被男子所救，肌肤相亲，毁了姑娘家的清白，难免要对其负责，这种事情也并不少见。众人还在犹豫时，只见一白色身影飞入河中，向落水女子快速游去。

居然，是位姑娘。

彼时街上人多，再加之人都有看热闹的惯性，道路一时拥堵不堪，白循骑着马竟一时无法靠近，好在马匹高大，几人坐在马背上倒是把情况看得一清二楚。

眼瞧着人群中一白衣姑娘跳入河中，引得人群又是一阵惊呼，那姑娘看起来弱柳扶风的，让人不由得为担心她被河水冲走，却见她在水中似灵活的小白鱼，一下子便游到了落水的姑娘身边，一手将人托扶出水面，一手游摆着调转回岸边的方向。

众人这才看清这救人的姑娘，看起来也不过二八年华，发髻被水打湿贴在脸颊两侧，正是清水出芙蓉。

待两人靠了岸，便被岸上众人拉着上了岸，又将他们团团围住，白循瞧着已然无事，便打算离开，一旁的全禄多嘴道：“这姑娘倒是个热心肠的，这岸边聚着那么多男女老少，居然无一人下水救人，看起来娇滴滴的，水性倒是真好。”

白循不由得再回头瞧上一眼，只可惜，被众人簇拥着已然看不见那芙蓉面了。

城西河道旁多是医馆，想必她当时应是上街为父亲求药问药，不由得有些可惜，若是彼时自己第一次见到她时就将人拦下，护在自己的羽翼下，她倒也不必轮落到卖身的地步，如今也不会是小妹院子里的人。

老太太打从白循上战场起便开始吃斋念佛，为他祈福，多年来也颇为心软，听到颜执的话不由得叹息：“也是个孝顺的孩子，可惜命苦，年幼丧母，又父亲病重，居然要靠你一个小姑娘出来谋生，当真是苦了你了。”

白循将手中的卖身契一寸寸折好放入袖中。

“母亲，孩儿有个不情之请，实不想瞒，此次回京，其实并不顺利，一路上危机四伏，孩儿几次遭遇伏击，管从管众也都负伤在身，管众伤较轻些，又被儿子派出去办事，如今身边有重伤在身的管从，一时之间倒是无人服侍，若是在军中倒也无伤大雅，如今在京中总归多有讲究，颜执姑娘手艺上乘，母亲和小妹都赞不绝口，儿子想向小妹借用一下，每日晨起来武安院为我束发，不知道小妹可舍得？”。