尘昼在渔村住到第十天的时候，来了个收保护费的。

那天他正在阿池家院子里劈柴，院门被人从外面一脚踹开了。一个肥头大耳的汉子堵在门口，身后跟着两个歪瓜裂枣的小跟班，一个扛着木棍，一个攥着麻袋。

肥汉一身绸缎短褂，腰上别着一把没开刃的短刀，刀鞘上镶着几颗假珠子，看着像从哪个戏班子里顺出来的行头。

“阿池！出来！”

肥汉站在院门口喊一嗓子，“这个月的份子钱该交了！”

阿池手里攥着一把锅铲从屋里出来，围裙上沾着面粉。她看了看肥汉和他身后两个跟班，脸上的表情像看见了早上没刷的锅底。

“周胖子，上个月不是交过了？”

“上个月是上个月的。这个月涨了。从今日起每月五十文。”周胖子往院子里迈了一步，脚踩在尘昼刚劈好的柴堆上，把几根柴火踩得滚了一地。

尘昼蹲在劈柴墩旁边，低头看了一眼滚到脚边的柴火忍着不悦。阿池把锅铲往灶台上一搁。“五十文？你上个月来还是二十文，这个月就翻了一倍多，你当这是城里呢？”

“城里怎么了？城里也是这个价！”

周胖子拍了拍腰上那把假珠子短刀，“再说了，你们村东头那个老周家、村西头刘婶的杂货铺，这个月都交五十文了，就差你们家了。怎么着，你比老周家特殊？”

尘昼把滚到脚边的柴火捡起来放回柴堆上。他走到阿池旁边低头看周胖子踩乱的柴堆。周胖子打量了他一圈，目光在他额角那截被头发盖住的角尖停下。

“你谁啊？”

“帮工的。”

“帮工的站一边去。”周胖子朝他摆了摆手像在赶一只挡路的鸡，“我跟阿池说话呢。”

尘昼可不听他：“你刚才说老周家也交钱了？”

“交了啊。昨天刚交的五十文。”周胖子拍了拍腰间，“怎么，你想替他出头？”尘昼转身朝院门走，阿池在后面喊：“你干什么去？”

“去老周家问问。”

周胖子和身后的两个跟班互相看了一眼。尘昼已经出了院门，顺着村路往老周家走了。周胖子在后面犹豫了一拍，一挥手带着两个跟班追了上去。

老周家院子里，阿婆正坐在门口晒太阳。尘昼进来的时候阿婆抬了抬眼皮，看见他身后跟着周胖子，阿婆的嘴撇了一下没吭气。老周从手里攥着一根烧火棍站起来。

“周胖子，昨天不是交过了？”

“交过了交过了，”周胖子摆了摆手，“这不是今日又来了一趟嘛，看看你们家还有什么别的东西……”

“你昨天交了多少？”尘昼问。

老周看了周胖子一眼：“五文。”

周胖子的脸色一变。尘昼转头质问周胖子：“你刚才说五十文。”

“我、我说的是这个月涨了！从下个月开始涨！下个月五十文！”

“下个月是下个月的事。这个月你收了老周家五文，收了刘婶家多少？”

周胖子的嘴张没话说了。他身后扛木棍的跟班小声嘀咕了一句：“刘婶家好像收了八文……”周胖子回头瞪着他，跟班缩了缩脖子把嘴闭上了。

尘昼往前站一步低头看着周胖子。他比方胖子高出一个头，俯下来的影子把周胖子整个人罩住了。“你在村里收保护费收了多久了？”

“关你什么事！我收保护费是得了镇上赵捕头允许的！”

“赵捕头允许你收五十文了？”

周胖子的嘴又合上了。那个攥麻袋的跟班又小声嘀咕：“赵捕头好像只让收十文以下……”周胖子回头踹了他一脚，跟班跳着躲开了。

尘昼把手伸进怀里摸出一把铜板，他数了数放石桌上。

“这是老周家这个月该补的差额五文，刘婶家你多收的自己退回去，阿池家这个月按老规矩二十文我已经给了。”他把铜板往周胖子面前推了推，“你要是觉得不够，去镇上找赵捕头要。赵捕头要是说收五十文，我再补。”

周胖子站在院子里脸色青一阵白一阵的。阿婆坐在门口把拐杖往地上顿了顿：“周胖子，你爹当年在村里收鱼税的时候，也没你这么横。拿五文钱走人，别在这儿杵着了。”

周胖子把石桌上的五文钱装进怀里溜了。两个跟班跟在后面，扛木棍的那个走两步又跑回来把踩倒的柴堆扶正了，才追上前面两个。

尘昼把烧火棍捡起来递给老周。老周接过去，“你刚才那五文钱是你自己的？”

“嗯。”

“你劈柴挣的那点铜板全贴进去了？”

“柴垛够烧就行。铜板揣着也是揣着。”

老周把锅盖掀开又盖上了。“周胖子他爹当年在村里收鱼税，收得比周胖子还狠。有一年阿竹她爹出海，鱼税交不上，周胖子他爹把阿竹家的船扣了。阿竹她爹那天晚上喝了半斤酒，第二天出海就没回来。”

“那周胖子他爹呢？”

“死了。前年死的。周胖子接了他的班，收得比他爹还狠。”老周把碗拿下来摆好，“你今日得罪了他，他明日可能还要来。”

“来就来。”

老周把碗递过来：“吃饭。”

第二天周胖子真来了，不过不是来收钱的。他站在老周家院门口，手里拎着一条咸鱼，脸上堆着笑，笑得比哭还难看。“阿婆，昨天是我糊涂了。这条咸鱼您收着给阿灰吃。”

阿婆坐在门槛上看着那条咸鱼，“你从哪弄的咸鱼？”

“镇上买的，花了三文钱。”

“三文钱的咸鱼，你送得出手？”

周胖子的笑僵了：“那、那我明日换条大的……”

“不用换了，这条留下吧。”阿婆把咸鱼接过来递给尘昼，“你拿去剁了喂阿灰。周胖子，你过来坐。”周胖子在院子里的石墩上坐下来，两只手放在膝盖上坐得规规矩矩的。

阿婆把择好的菜放在一边，拿拐杖指了指他。“你爹当年收鱼税收了二十年，村里人背后骂了他二十年。你接了他的班收了两年，骂你的人比骂你爹的还多。你图什么？”

周胖子低着头，两只手搓着膝盖。“我……我也要吃饭。”

“吃饭可以，收钱也可以。但不能收得比城里还狠。你收十文村里人给得起，你也有饭吃。你收五十文，村里人给不起，你饭也吃不上，还得挨骂。”阿婆把拐杖在地上一驻，“你回去好好想想。想明白了，明日来帮老周家修灶台。修好了，这个月的份子钱免了。”

周胖子抬头感激地看着阿婆，他站起来朝阿婆鞠了个躬，问：“修灶台管饭吗？”

“管。”

“那明日我一早就来。”

天刚亮，老周家院门就被人从外面敲响了，笃笃笃轻轻敲了三下跟做贼似的。老周去开门，周胖子站在门口换一身旧短褂，袖口卷着，手里拎着一只泥抹子和一把瓦刀，跟班没跟来，就他一个人缩着脖子，跟昨天那个横着走的周胖子判若两人。

“阿婆说……让我来修灶台。”周胖子把泥抹子举了举证明自己没撒谎。

老周侧身让他进来。周胖子在院子里站了一会儿，看了看塌了半边的灶台，又看了看蹲在灶台旁边啃干饼的尘昼，不知道该从哪下手。尘昼把干饼咽下去，站起来走到灶台旁边，指了指塌掉的那半边：“先把旧泥铲了，重新和泥，一层一层垒上去。”

周胖子蹲下来，拿瓦刀铲旧泥。铲了两下，泥没铲动，瓦刀崩了个口。尘昼在旁边看了一会儿，递了一把旧凿子过去。“用这个。瓦刀铲不动。”

周胖子接过凿子，凿了两下，凿下来一块干泥。他松了一口气，回头看了尘昼一眼。“你以前干过泥瓦活？”

“没有。看别人干过。”

“那你咋知道用凿子比瓦刀好使？”

“凿子硬。”

周胖子把凿子举起来看了看，又低头继续凿了小半个时辰，旧泥铲干净了露出底下的土坯。尘昼去院墙外挖了一筐黄泥回来，掺了水和碎稻草，用脚踩匀了堆在灶台旁边。周胖子看着那堆泥，手足无措地站着。

“然后呢？”

“和泥。手和或脚踩都行。”

周胖子脱鞋卷起裤腿踩进泥堆里。踩了两脚，脚底一滑，整个人往旁边歪了差点摔进泥堆里。尘昼伸手拽了一把，把他拽稳了。周胖子站直了低头继续踩。踩了小半炷香，泥和好了，稠稠的，黏黏的。

尘昼教他把泥一层一层往灶台上抹，每抹一层，拿瓦刀刮平了再抹下一层。周胖子干得满头大汗，泥抹得歪歪扭扭的，但好歹一层一层垒上去了。

到了晌午灶台修好了，虽然看着有点歪，但结实。老周试着在灶膛里点了把火，火苗烧得稳稳当当的，烟从灶口走，不往屋里灌。

“能用。”老周把锅坐上去往锅里添了水，“就是歪了点。”周胖子蹲在旁边抹了一把脸上的汗，看着那个歪灶台咧了咧嘴：“能用就行，歪的也能烧饭。”

阿婆从屋里出来见到修好的灶台，又瞧着周胖子满脸的泥点子和汗珠子，“行了。这个月份的份子钱免了，吃饭。”

周胖子在院子里的小凳上坐下来。

老周端了一锅面出来，一人一碗。周胖子捧着碗吃得呼噜呼噜响，吃完了一碗又添了一碗，添完了把碗底都舔干净了。阿婆看着他吃，等他吃完开口了：“你爹当年收鱼税，收完了也爱蹲在人家灶台吃面。”

周胖子的筷子停了下来：“阿婆，我爹、我爹他其实也知道自己收得狠。但他不会干别的。打渔种地都不会，就会收钱。不收钱，他连面都吃不上。”

“你会干什么？”

周胖子把放下来想了想。“我会和泥。今日刚学的。”

“和泥能当饭吃？”

“修灶台管饭。”周胖子把最后一口面汤也喝了，“阿婆，我明日还来。你这灶台歪了，我再修一回就修直了。”