薛昭提到步升，刘胜面上更为不自然起来，这是他最后一张底牌也是他能活命的唯一机会，交出去等于把命送到了别人刀下。

阴暗的牢房，沾满了陈旧血迹的刑具火光一照黑黝黝的，隔着远也嗅得到血腥味儿，应该说刑房常年弥漫着血腥味，这里有无数人的鲜血和哀嚎，更有无数人命丧于此。刘胜身上冷冰冰的，呼吸也是冷的。

薛昭不紧不慢勾起唇角，冷声笑道，“刘胜，谋杀朝廷命官横竖都是死路一条，你不要指望楼外天还会来救你，你在他身边多年比我更清楚他是什么样的人，一枚没有利用价值的棋子只有死路一条，把你知道的说出来或许我还能给你一个活命的机会。”

薛昭的眼神阴毒得像盘踞在刑房里的毒蛇，落在毒蛇手上生和死就像玩骰子，赌赢了生，赌输了死，刘胜苍白的唇动了动，颤着声音说道，“步升是安插在昌宁公主身边的一枚暗棋，一开始只是为了害死昌宁公主，私通鞑靼这事是真得，只是那时候步升的母亲还没落到楼外天的手上……”

刑房里没有风，炭盆里的火苗忽明忽暗，薛昭的眸子一点点暗下去，薛昭没有作声，刘胜也没有再说话，刑房里安静得只剩呼吸声和火炭燃烧的声音。

薛昭面色白了几分，他有个可怕的想法，步升一开始并非楼外天的人，那会是谁的人，谁会想要昌宁公主死，顾道桢还是皇帝……

薛昭抬眸，目光太过锋利戳得人心里冷，“害死昌宁公主？谁想害死昌宁公主？楼外天还是……”

刘胜后怕地倒吸一口凉气，贴紧背后的刑架，显然他有自己的顾虑，“我…我不知道……”

薛昭眯起眼睛冷森森问，“不知道？”

刘胜紧张地说，“我真不知道，但，但楼外天知道……除了以步升的母亲相威逼还有这件事……”

薛昭冷笑，当年安插步升到昌宁公主身边，再和鞑靼私通害死公主，能做到得这件事的只有两人，一个是顾道桢一个就是永和帝，顾道桢再怎么狼子野心也没胆子动昌宁公主，即便是顾道桢的主意背后给他支持的也是永和帝。

薛昭胸口阵阵刺痛，这就是他们誓死效忠的皇帝，也曾是薛昭想效忠的皇帝，从头到尾都在算计他们。

薛昭恍惚了下，继续问道，“步升是怎么和楼外天上了同一条船的？”

刘胜，“卢旗开，卢旗开手底下不只有赌坊各个花楼里都有他的人，能结识步升轻而易举，步升就是被卢旗开一步一步诱进三合会的，步升贪财好色，诱骗他很容易得手，别看此人这般可却是个大孝子，所以楼外天抓了他的母亲。”

薛昭，“抓他的母亲威逼，为得是闹大昌宁公主之死，楼外天的目的不在顾道桢而是陛下。”

刘胜没有多言，他只是个在逃的通缉犯，只为活命，至于更深层次的东西他不想过问，也不想知道，在三合会多年他学到的第一件事就是有些事不知道远比知道得好。

薛昭合上眼睛只剩一声长叹，“步升是昌宁公主战死后才入得三合会，你可有证据？我要的不只是嘴上的空话，只有实打实的证据，你才有资格和我谈活着的筹码。”

刘胜咽了下口水，“三合会有本花名册，谁何年何月入得三合会都有详细的记载，只要拿到那本花名册就能证明我说的话并非虚假。”

薛昭冷哼，“也就说你手上没有那本名册。”

刘胜，“可我知道名册在何处，只要你们能拿到……”

薛昭，“还要我们自己冒险去拿，如果这就是你跟我谈判的筹码，我告诉你，远远不够。”

刘胜紧张地乱动，“我，我，我……”横竖都是死不如放手一搏，“有次，有次步升来看他的母亲说过在陛下那里他更活不了，所以只能寄希望于楼外天和三合会，步升从前是陛下的人，他手里有，有和皇帝往来的书信………”

整个刑房里回荡着薛昭的笑声，听得刘胜双腿发颤，薛昭笑了好一会儿，面上彻底一丝活人气息都没有，“刘胜你可知道这是诛九族的大罪。”

刘胜也笑了，回顾一生，一步错步步错便再也难以回头，“我知道，皇帝大于天，可蝼蚁尚且偷生更何况是人。”

薛昭，“三合会的花名册在何处，说出来我想办法给你轻判，流放是我唯一能给你的活路。”

刘胜，“在卢旗开手上。”

薛昭，“名册那么重要的东西不应该由楼外天亲自保管吗？”

刘胜有气无力地说道，“我们都以为如此，楼外天偏偏反其道而行之，他说这叫信任，他把三合会的名册交给卢旗开保管，把卢旗开身边所有的亲人都绑在自己身边。”

薛昭起身，“看似互相捆绑实则完美拿捏，你们看好他，没有我的允许任何人都不许见他。”

刑部大牢，步升呆坐在昏暗的牢房里，牢房四周站满了禁军，真是一只苍蝇都别想靠近。

突然看守他的禁军有序离开，幽幽走进来一人，他披着黑斗篷，脸压得很低，随行的人搬进来一张椅子给那人坐下。

步升死灰一样的眼睛变得惊恐无比，爬着往牢门边去，重重磕了两个响头，“臣，臣步升见过陛下。”

上半张脸藏在黑斗篷下，永和帝冰凉地扯了扯唇角，“朕来看看你。”

步升没有抬头还是那么跪着，牢房里昏暗潮湿总有小虫子爬来爬去，虫子爬到步升的手上他一动不敢动，“陛下此来应该不是和臣叙旧的。”

永和帝，“起来说话，你我君臣一场最后却落得个这般下场，实在令人叹息。”

步升缓缓抬头，在牢里这几日日夜难眠，人瘦了一整圈，眼窝深陷，“我和陛下只是君臣……”

永和帝，“只是君臣还不够？可你却背叛了朕。”

步升不敢看永和帝，攥紧的手又缓缓松开，自嘲地笑了，“背叛？只要我活着陛下心里永远不会踏实，早晚有一日臣也要死。”

永和帝轻笑，“早晚有一日会死，所以你就是死也不要朕心里踏实。朕让你做到兵部侍郎的位置对你还不够好吗，这些年你和顾道桢做的那些事朕不也睁一只眼闭一只眼。朕想要你死不会等到今日，可你却背叛了朕加入了三合会，和那些人一起戳朕的脊梁骨。”

步升出任兵部侍郎后总担心有朝一日会被永和帝杀人灭口，惶惶不安，就是这样给楼外天抓住了把柄，步升合上眼睛悔恨不已。

永和帝回想当年，步升的文采不如朱振声可是一腔报国热血，殿试后亲自接见了他，向他倾诉了自己的不安，永和帝承认有私心可他的不安也是真的，昌宁公主手握重兵又和沈家往来密切，他怕啊，坐在龙椅上的每一日他都是惶恐不安的。

永和帝把步升派到了昌宁公主的身边，出卖昌宁公主丢城池，再派人夺回从而立威，他确实也做到了，一将功成万骨枯，如果不能为他所用那就做踏脚石。

永和帝感慨万千可不后悔，成王败寇，活到最后的就是赢家，至于哪些人被错杀他不在乎，“步升当年你对朕也是忠心一片，朕念着你的忠心可你却背叛了朕……”

永和帝有两忌，一是忤逆他二是背叛他，步升显然都触碰了，步升面如死灰他知道自己必死无疑，“事到如今，臣只求一死，但求陛下放过我的母亲，她年迈多病更是瘫痪在床，求陛下放过我的母亲。”

永和帝叹气，“你是个孝子，朕答应你，不过你要把三合会的事一字不落得交代清楚，昌宁公主的死，都是楼外天命你所为。”

步升磕头，“臣遵命。”

永和帝走了，牢房里一片死寂，步升呆坐良久站起来撕掉一块衣角，以血书写，步升写完后朝南重重磕了两个头，“娘，儿子不孝不能给您养老送终，儿子对不起您，下辈子若还有机会儿子再报答您的养育之恩！”

步升一头撞在墙上，重重后仰过去，血顺着墙缓缓滑落到墙根和潮湿的泥土融为一体。

下雪了，街上冷得看不见一个人，钟寒誉找到陶阳，步升的母亲一路颠簸只剩一口气，原来这些年老人都是靠药吊着一口气，没了药很快也不行了。

钟寒誉着急问道，“现在怎么办？”

陶阳摇头，“没办法了，去请大夫也来不及了。”

“你……唉……”钟寒誉坐到老人跟前安慰道，“老人家您不要担心，我一定把您的话带到步大人跟前。”

老人紧紧抓着钟寒誉的手，哆哆嗦嗦着，想说说不出来，“升……升儿……娘……娘想……想你……”

老人不动了，最后一滴泪落在枕边，钟寒誉将老人的手放回被褥下，心里堵得难受，生老病死，悲欢离合，人这一世总会面对各种遗憾，自当怜惜眼前人。

小时候坐在矮墙上，昌宁公主搂着钟寒誉笑看长河落日，这话是她说得。

“钟寒誉，刑部传来消息步升自戕了！”石玉恒踏着风雪而来。