大雪覆枝，寒风泠泠。

夜已然深沉，府内灯火皆熄，唯独温府青园，一对红烛微燃。明日便是贵女入宫之日，温府所选，乃是温家庶次女温冉峤。

康娟华执起冉峤的手，泪眼婆娑道：“娘无能，只得任由汝父听从汝嫡母唆使，送汝入那吃人的魔窟。”

冉峤亦心痛，然恨意更浓，紧攥手中绢帕，思绪不由飘回那夜，亦是寒风凛冽之时。

她方自淮安归来，甫下马车，便被嫡母秦氏的仆从钱婆子给击昏掳去。

及醒，为案牍上松油灯芯爆裂之声所惊。

她已钱婆子为首等数仆所制，手足皆困，跪于青砖之上。约半时辰，膝骨痛如虫噬。秦氏则于上首悠然拨茶沫，金玉护甲击汝窑盏沿，声声如催命。

“三丫头，可知今日为何召汝归？”

冉峤唇色苍白，手扶于膝，已显不耐至极，隐痛至限。然她背脊挺然，不为寒风所摧：

“女儿愚钝。”

“那汝可知，即将入宫者乃汝而非馨儿？”秦氏缓启朱唇，烛火于她眼底跃为两簇毒焰。

冉峤紧握袖中碧玉环佩，玉棱硌的她掌心生疼，仍道：“女儿愚钝。”

“好个愚钝！”言罢，茶盏砰然置于案上。钱婆子得令，强按其背，令其面贴地。

“此当谢汝小娘，若非生的汝，生辰八字与圣人相契，此等‘殊荣’恐已落于霖儿之身。幸汝父终迎汝归。”

冉峤挣扎之际，额上青筋暴起，她抬首，恰逢秦氏含笑而眸光似刃。至此，方明悟，她父礼教虽严，却决然舍嫡女而取庶女之因。一则父亲在与圣人斗法，不肯低头。二亦为秦氏私通卜算者之故。顿感世事荒谬，淮安十年之苦，方保一命，而今欲以荒诞人言，断其一生。

“只是……”秦氏语调忽转柔且冷，蔻甲染凤仙花汁艳红如鬼之爪牙，轻划过冉峤面颊，“若汝再生异心，他日康姨娘恐将失足坠井，衡哥儿亦或急症缠身……”

“母亲！”冉峤浑身剧颤，玉环佩叮当落地，清脆之声响起。她低头，青砖之上映出她煞白的容颜。

未及遮掩，秦氏已俯身拾起环佩，指尖轻抚玉上“栩”字刻痕，勾唇讽笑：“苏家二公子倒是情深意重之人，只可惜……”言罢，“啪”一声脆响，碧玉摔于青瓦之上，瞬间在冉峤眼前碎成数片。

“大婚之日，汝若敢违抗圣旨，碎便不止此玉！”秦氏起身，自碎片之上踱步而过，“莫要忘了，汝是自愿入宫。”

……

“峤儿。”

冉峤回神，目光落于康娟华生满冻疮的双手之上，心头一酸。抬头间，却强颜笑道：“娘莫哀，女儿自当小心行事。若得圣宠，或可为衡哥儿谋得好前程，您也能稍得宽慰。”

康娟华闻言，酸涩之余，不动声色以绢帕掩手，神色转而凝重：“不可，冉儿，宫中虽繁华簇锦，然是非纷扰亦多。衡哥与吾等三人于在这温府生活尚且维艰，吾深知汝心性，自幼在淮安随苏家兄妹长成，养成如今这等要强的性子。然宫廷之中，非同外界，切记明日入宫之后，务须韬光养晦，勿为出头露角之事。”

冉峤蹙眉，且看小娘担忧之态，不禁想起去岁宫中宦臣到淮安昭苏家姐姐入宫为妃的情景。

那日也同今日，皑皑白雪，昭昭明月。

合该数日后即为除夕，他们便可共守岁，共饮屠苏酒，共游街市观花灯。

谁知，如今，此般境况竟也临于她身……

愈想心愈悲戚。然无可奈何，虽万般不愿，亦得忍痛含悲，盖因前路唯此一条。

“女儿铭记于心。”言罢，抬眼望之，淡然一笑。

康娟华顾视红烛之下的冉峤：

玉面绣眉，今日犹着常服的浅青裙衫，莹莹烛火之下，更显其清秀绝伦，姿色难掩。然此刻，她平素灵动的杏眼，竟为强忍不落的泪水所氤氲，泛红不已。

冉峤，她的儿，正值芳华之年……无奈……皆因这庶女之身……说到底是她这个为娘的不争气，昔日何故为人妾室，纵为妾，生儿育女亦不得宠，而今色衰爱弛，欲护之而不能。

康娟华慈母之心不免再被触动，此番更兼自责与无奈，一时悲痛难抑，声近哽咽，紧握冉峤的手，继而言道：“汝可知否，天下男子多薄情，皆然。不言他事，汝父便是前车之鉴。娘闻，圣人性子极为冷淡……且少时经历那般事……，便再言今之北朝的局势。冉儿，汝切记，他日若蒙皇恩，亦莫轻易托付真心。此真心本……”

言未尽，已不忍续。康娟华已然经历男女情事，今时今日失望透顶，自是深解其中三昧。

她抬首，神色复杂看向冉峤。彼，彼不忍毁此初长成，尚未涉情的小女儿家。

纵知是天家，是皇宫，亦然！

温冉峤眸光黯淡，娘话虽未言完，她却是知晓其意。数载以来，父亲色衰爱弛，又误信嫡母谗言……

然她颔首，再看向康娟华，眸中含痛，却兼有几分坚毅果敢之色。痛，是因她自幼生于此煎熬宅院之故。后者，因其明悟。一朝荣宠，所为之宠，非因情，失宠亦然，与情无涉，便可保一生无伤无痛。

况且，纵然小娘不言，她亦知晓。

圣人并非只是这天下之主，犹记当日宫变，如何静夜无声，翌日天下易主！

此人，不惧冷淡，更畏性情无常且薄凉至极！

况乎，今之北朝……

她抬手推开身后的支摘窗。

寒风迎面扑来，她抬首，

白雪瀌瀌，窗犹未关，然她脊背挺立，宛若松竹。

**

翌日，温府内外，满目皆朱，非独大门，诸处皆悬红绸红灯之饰。此乃圣人亲赐殊宠，且为独享之荣，温府上下岂敢不张显。

冉峤业经内廷梳头嬷嬷梳掠毕，立于温府正堂以待训诫。

上首者，北朝内阁首辅温忠林，人称“温阁老”，与其嫡配秦氏并坐。下首左侧，依次列坐长子温宥文、嫡女温磐芷，及冉峤一母所生之弟，四少爷温冉衡。

冉衡年幼，仅八岁，知其入宫，数日不安寝。姐弟每每相见，几欲执手泪下。今日碍于父亲，冉衡不敢落泪，惟敢视她，眼眶已然泛红。

冉峤亦然，心头酸涩不堪忍。然过此日，再见不知何时。至于小娘，怕是再见无望。便是今日，以妾之身，不配上堂，纵然亲女出嫁亦然。

冉峤抬眼，再视之温父，温忠林乍看面无喜色，无亲近，多威严，视之如常。可今日这威严之中分明更添了几分厌恶之色。

颔首潜窥右席尊位，见一人年约不惑，头戴鸟纱描金屈脚帽，身披补子纹样红贴里。其面圆润若满月，双目似豆小，初观之，似敦厚之相。然近而察之，则觉其神中隐有几分阴毒奸狯气儿。此人非他，正是大名鼎鼎的司礼监秉笔赵宝柱赵内侍！

冉峤默垂眸，唇际忽勾一抹讥讽之笑。

魏朝既覆，北朝转瞬已历三载。

然其颓势未消，反增。

以她父亲为首的旧臣，竭力挽救，然于司礼监内种种，犹如螳臂当车。

圣人昏庸，不问世事，终日匿于云竹殿不出。据传，乃效前朝帝王，修道以求仙。

司礼监秉笔赵宝柱，便是借此空档，恃批红大权，肆意搜刮民财，充入私库。

今年十月，赵宝柱与父亲及一干旧臣，因年促江浙两省修坝之费，于文渊阁争论不休。

边陲突厥寇边，边伯候戚百川据险以守，奋勇御敌。适逢寒冬骤至，风雪肆虐，戚百川遂上疏朝廷，为的便是求援。

岂料，国库空虚，竟无百两为将士制冬衣，并填补辎重。

司礼监与父亲对峙文渊阁，户部侍郎手中的账册翻得哗哗作响。

查之果然，一事惊人，浮出水面。

唯赵宝柱之子小思子所司之浙江，修坝之费竟逾二百五十两，较江苏多出两倍有余。

司礼监秉笔赵宝柱却一口咬死，是浙江濒海，水患频发，石料损耗巨大，百般搪塞。

此欲欺愚者，除非所用非石料，乃是铜铁金银。

父亲状告云竹殿无果，欲早朝上奏，不想圣人早朝压根隐匿不出，不知是受了谁人蛊惑蒙蔽。

父亲大怒，联合一众旧臣跪于昭和殿前一天一夜，方得圣人露面。

圣人仅是不痛不痒轻斥了赵宝柱两句，赵宝柱顺势推诿到干子小思子之身，小思子又扣给了当地知县海恩，此事便不了了知。最终这边部辎重钱，还是由雍城四大家的勋爵贵户出了，才凑了齐整，送了去。

因此事，圣人与父亲不和已久，父亲已在家中休养三月有余。其间虽有能人斡旋，然未解。

故思之，圣人今行此举，无非忌惮父亲权势，亦借机敲打。戒她父亲莫仗三朝元老之身份，妄行。兼自圣人登基以来，父亲多病告假，引人无端揣测。无非当日圣人篡位得位，而父亲向来忠于魏朝之故。

至她，不过温府举足轻重之人。今圣人与父亲斗法，仅牺牲她一人，恰成全父亲对圣人反感之意。

冉峤又顾左侧，见温磐芷，其上身着一件织金绣花褙子，金色绸缎为底，褙子上绣着纹样复杂的缠枝花卉，许以金线勾勒，花卉栩栩如生。下身则配着一条宝石蓝马面裙，裙摆宽大，层层叠叠，宛如碧波荡漾。

其发髻也高挽，梳成双环望仙髻，髻上簪着一支羊脂白玉簪，簪头镶嵌着一颗璀璨明珠，光华流转，映照得面容娇美。

冉峤心已洞悉，明秦氏母女之意，讥讽之情愈甚。

且观父亲昔日偏心之态，心觉秦氏之举实属徒劳。

有她这等微不足道的庶女在，何必妄使嫡女受屈。

可她，偏不让她们母女事事尽如意 ……

须臾，温父训诫毕，秦氏继而训诫。

期间一小厮悄然自后院至，此人乃是熟识，温父书房侍墨者。其人貌不惊人，使人初见即忘，再见不识。其躬身，附温忠林耳语。

温忠林略抬手，小厮即退去。

秦氏端坐，她头戴五翟冠，身穿大红云肩通袖圆领袍，袍上绣凤穿牡丹，富贵非凡。她唇角微启，含笑温婉，举止之中，又尽显淑德之姿：

“宫闱之中，礼仪为先。吾当谨言慎行，举止端庄，不可稍有逾越。正所谓，礼者，立身之本，无礼则无以立。二则入宫切记谨言慎行，自知之明，勿惹灾祸，连累家族。三则尽心侍奉圣人，凡事当已圣人为天，已圣人为先，汝可知否？”

冉峤俯身应是，秦氏这才起身，婆子捧手中托盘上前。

盘中置两玉簪。北朝风俗，簪花又称出嫁簪，母备玉簪，出嫁日赠予子女，寓“予于恩泽”。

此事……本应娘所为，奈何………

秦氏徐以玉簪插其发髻，附耳低言道：“康姨娘与冉衡之命，皆系于汝日后造化之上。劝汝，好自为之！”

言毕，秦氏手势忽变，擦其头髻，狠力刺来。冉峤虽有防备，然痛彻心扉，唯紧咬牙关，强自忍耐。

秦氏簪毕，作慈爱之态，轻抚其面，折回上首。

宫中贵人皆颔首赞许，赞其贤良之德。

未几，温忠林以军务为由，往堂后书房行。

冉峤抬首，果不见那小厮人影。

温忠林去时轻拍冉峤之肩，冉峤心如刀割，念今日秦氏推她入火坑，而温忠林实为助纣为虐之人。

复思当日，她无辜受二姐温磐芷欺辱，被嫡母遣至万里外的淮安，病重垂危之际，温忠林何在？今何以作此不舍之态！

温忠林离去，温磐芷丫鬟秋桃神色仓皇附她耳畔言语，再摊开双手，手上分明躺在一块破损玉佩。

温磐芷面目泛红，一时又惊又羞，忙命秋桃将碎玉拢于袖中。

她双眸看来，冉峤恰转头，她瞪视她鬓边玉簪，吐出尖酸刻薄之语：“此等簪子，庶女安敢佩戴？”

“配否非汝所能定，芷儿，大喜之日，休要胡闹！”

此声乃温府嫡女温磐芷，为其抱不平者，乃其嫡长兄温宥文。家中待冉峤善者，除生母与幼弟，惟此嫡兄。

“宥文”。秦氏皱眉，然顾忌赵宝柱在侧，未曾再言语。

温宥文却蹙眉，躬身行礼道：“娘，芷儿已过及笄之年，仍复如是，少教之至，口无遮拦。娘切不可再一味宠溺纵容，实当与钱嬷嬷共力，多加教导才是，以免日后闯祸，累及家族。”

秦氏唯有一子温宥文，且此子性情耿直，又为嫡出，素得温父之器重，复于朝中任职。

“哥哥，怎可如此偏心，汝可知………”

“住口，还不快退下。”

秦氏思及其中厉害，止住温磐芷将出口的荤话，奚落她数语，示意堂前宦臣。温磐芷这才跺足冷哼，旋归秦氏之侧。

秦氏眸光流转，面露不屑对冉峤，方细察赵宝柱之色，起身，缓缓道：“内侍大人鞍马劳顿，本应好生款待。然念及大人尚有宫务在身，不便久羁，不妨随我移步偏庭，略品香茗，稍事休憩，再行启程？”

赵宝柱面色倨傲，然仍借身旁一面嫩内侍之手而起，嘴角微扬，笑道：“夫人言重了，奴婢等皆为圣人分忧，何来辛劳之说。夫人如此体恤，实乃奴婢等之幸。”

秦氏面陪笑容：“大人请。”

遂二人移步偏庭。

沉壁见人渐远，愤愤难平，若不是门外守着内侍，只怕气的跺脚，她附冉峤耳，低声言：“今日当真是便宜了二小姐，私会外男，证据凿凿，却也能侥幸逃过到底走的什么大运”！”

冉峤见状，含笑道：“傻沉壁，今日咱们原就无意揭露此事的。然汝言却不止这一处有误，言及便宜，实为不便宜。大哥哥方才所言甚是，二姐如此口无遮拦，若不教之，日后恐更肆无忌惮。母亲虽能阻其一时，岂能阻其一世？”

沉壁闻此，方才转怒为笑。

未几，温宥文自偏庭复返。

主仆二人禁声，冉峤颔首作揖，温宥文行至她身侧：“冉儿勿怪，汝居淮安多年未知，芷儿于家中被母亲宠溺太过。父与吾又终日忙于朝务，实乃管教之疏。”

冉峤心怀歉疚，念今日之事，因时光急迫，处置未当，致使长兄亦受其累。

复思她自淮安归来，久未见兄长露颜，初谓长兄或有他思，殊不知是朝务繁重所致。

今日她虽将置身宫闱，然宠辱未明，娘仍为妾身，受制于秦氏之手。她而今，所可依仗者，唯……

冉峤轻启朱唇，眸光却隐现苦光：“兄长，冉儿素知二姐性情爽直，居家之日，冉儿亦曾目睹，早已泰然处之。”

温宥文果真面露愧容，然此实非他之过。

身为家中嫡嗣，承载厚望，往昔多半光阴皆耗于研读之上，归家亦需温故知新，兼习武艺等诸多事务。

未曾有暇顾及内宅琐事。

忽而，冉峤跪地，眸含泪光：“大哥哥，冉峤此行，恐归期无望，望大哥哥念及昔日手足之情，代妹妹照拂小娘与冉衡一二，大哥哥答允，来日，冉峤便是粉身碎骨，也必报此恩！”

温宥文闻此言，似心神震荡，良久方醒，顿感手足无措，急欲上前搀扶，盖因他平素见不得女子垂泪：

“汝，汝这是何意？快快起身！”

“若大哥哥不允，冉儿便长跪不起。”

温宥文瞬时汗流浃背：“为兄何时说不答应了？况且华姨娘素来待我亲厚，衡哥儿亦早慧，我岂有不应之理。”

冉峤方拭去眸边泪渍，向温宥文展颜一笑。继而立身，向一侧的冉衡招手示意。

冉衡含泪跑来，唤：“阿姐”

冉峤取出袖中绢帕，为他拭泪：“衡哥儿莫苦，姐姐离去后，当勤学不怠，善顾小娘，更须从大哥哥之言，可记清了？”

冉衡顾视她与温宥文，方重重颔首，却又踟蹰道：“阿姐，汝此番入宫，日后还能归来看我与小娘吗？”

冉峤阖眸，掩下将出之泪，再抬眸，却是眉眼含笑：“当然，阿姐与衡哥儿约定，日后若得机缘，必归来见衡哥儿。”

冉衡吸鼻，这才展颜，伸手道：“那便拉勾，违者即为小狗。”

冉峤正欲张口，内侍立于门外，轻咳两声：“三小姐，再拖延恐误吉时。”

冉峤与冉衡相视，眼眶微红，伸手：“姐姐必定践此约定。”

约既定，她直起身。

温宥文爱怜的摸了摸冉衡垂下的脑袋，冲冉峤颔首以应。

冉峤这才扶沉壁之手，缓步而出。然这步步如千金重，压的她必得思量，今后迈出的每一步，慎而再慎！

温宥文心中一涩，忽伴她身侧：“兄长送汝上轿。”

冉峤破涕为笑。

将至府门，温宥文忽低声道：“冉儿，圣人……性情向来难测。”

冉峤回首，见温宥文神色纠结：“他早年并非如此，也是良善之人，只是……”

冉峤探身向前，不明一向正直之兄，谈及此人人唾骂之昏庸之辈，何以如此？

温宥文察她探究之色，不自然地轻咳两声，转头道：“汝但谨记，此行入宫，务必小心谨慎。”

冉峤颔首，即便兄长不言，她亦知晓。

此北朝之君，非今百姓口中所讥昏庸之辈，实乃潜藏数十年，乘一朝宫变，登上极位之人！

*

至府外，喧嚣之声骤然而起，百姓众多，皆立于道路两旁，竞相围观。

“温家二小姐实乃可怜之人，自淮安那偏远之地归来，未几又将入宫。”

“诚然，谁人不知，如今那宫中早成了虎狼之穴。”

“非也非也，二小姐乃侧室所出，今日若不入宫，恐早为人妾，或嫁于微末小吏为正妻，由此观之，首辅夫人真乃贤良之人。”

“原来如此，首辅夫人诚为我朝女子的楷模！”

………

冉峤闻此众议，不觉紧握手中掩面之扇。

楷模？若有机缘，必揭去她伪善之面！

她抬脚，预登轿，丫鬟沉壁忽轻唤了她一声“姑娘”，示意她侧首。

热闹街市，人群熙攘之中，一儒雅青年伫立，其身着青色衣衫，头戴玉簪。面容温和，眸眼却忍的泛红，双手紧握成拳。几番欲张口，然顾及温府众人及围观者，唯能以口型默默示意。

冉峤读出其意，因不舍小娘与弟弟，心中难受。如此，泪光闪烁，不敢再看，决绝转头掀帘入轿。

轿起摇晃，冉峤方回神。

脑海中浮现方才苏栩清的模样。

其言：“千万护好自己，等我。”

恍惚间忆起，幼时，她被嫡母已八字硬，伤二姐姐天合为由，被送到淮安将养。是大哥哥托幼交苏翊清护她敬她，而后她同翊清哥哥，苏家姐姐一道拜于沈夫子门下，学诗书礼乐，读国家大义，知晓逆境求生之道，女子亦可闯天地。

冉峤紧握衣裙，暗誓：冉峤必会护好自己。

*

酉时三刻入宫，初闻声响，宫人洒扫、请安、嬷嬷贵人训斥声。

行数刻，惟轿辇晃荡之音。

冉峤掀开轿帘一角，见不远处宫门有匾额，奈何距离远，三字甚是模糊难辨。

她是庶女之身，平日不大有机会入宫，故而对此处并不熟悉。

奈何轿辇晃荡，不禁眼花，垂首间，忽闻沉壁低呼。

再抬首，“长乐宫”鎏金描红的三字闯入眼帘。

未及细想，轿停，她心中一惊！

忆起此处乃是谁的居所！

心中忽闪过心中尚未消的遗念……

内侍却在轿辇外尖声唤：“温家三小姐，圣上开恩，特赐殊荣，许配汝为魏太子正妃。还不快出来谢恩。”

冉峤闻之，如遭雷击，果如她想！

纵使圣人昏庸，然宫妃殊荣，秦氏如此忌惮娘，怎肯拱手相让！

原来如此！

须知，魏太子魏符肇，非真太子亦非亲王，实乃前朝遗孤，已故魏王之子。此人素性放荡，魏王在世时，便常出没于烟花之地。魏王薨逝后，诸子皆遭不测，唯其被圣人留命，仍称“魏太子”，居“长乐宫”。

世人皆以为圣人行此举无非是忌惮篡位之名，故留其性命。未料，其后二载，魏太子更加荒诞不羁，圣人仍未加严惩，世人又皆以为圣人欲树贤君之名。

可恨，这魏太子见圣人纵容，竟愈肆无忌惮。终日沉湎于酒色，狎妓取乐。继而，竟公然抢良家之女入宫，长乐宫遂夜夜笙歌，□□无度。及至白昼，则死尸横陈，以马车载出者，不下十余具。

虽有朝臣上奏弹劾，却无从着手。一则，圣人似有意为维护其宽仁之名，对太子之行径总是轻轻揭过。二则，群臣虽无奈，皆为魏朝旧臣，且有因参魏太子而次日离奇死亡者，久而久之，无人再敢言其过。

沉壁于轿旁轻呼，冉峤强作镇定，手撑轿壁缓缓走出。

她面色苍白，看起来羸弱不堪。偏寒风肆虐，吹动她玫红色的宫装，猎猎作响。

她跪地接旨于赵内侍之手，借沉壁之臂方得站稳。众人俯身行礼后，她抬脚欲往长乐宫中行去，忽觉雪花飘落，遂止住脚步。

雪花如柳絮，于红墙甬道间随风轻扬，最终飘落之处，即为归宿。

冉峤凝视雪景，近乎出神，良久未动。沉壁见状，虑及跪地大监及众人，遂暗扯其衣角以作提醒。

冉峤这才回神，目光黯淡。恰此时，与赵宝柱审视的目光相遇，他奸笑一声。

冉峤心中一惊，然暂无暇他顾，唯抬头望向长乐宫前鎏金描红的匾额三字，咬唇，毅然抬脚踏入这道深邃难测的宫门。