“你们当真要一错再错么！”

王之聪拿出一根长矛，挡住父母身前，状若疯狂。

“收购粮食卖去江西也就罢了，你们胆大包天，竟敢串通醴陵县仓贪吏，挪用公仓救灾的粮食，这可是死罪！”

“既然你晓得是死罪，便老实与我们回去！”拿着把柴刀的青壮恶声说道，“反正都是死罪，还差了你们一家三口的人命？”

“你！”王之聪怒极反笑，“是我的错！错在姑息养奸！今日……”

“聪伢子……”他娘拉了拉衣角，胆怯不已地说道，“算了，算了，都是乡亲……”

他爹也劝道，“聪伢子，都流着王家的血，回去与族老们商议，如何解决便是……”

对面的青壮也高声喊道，“叔婶说得对！聪伢子，我们关起门来都是一家人，你莫受了外人蛊惑！”

王之聪回头看向他爹娘，“若不是你俩贪那点蝇头小利，我们家岂会走到这一步？好好的日子不过，偏偏要去资敌。”

话音未落，东标传来一阵又一阵的惨叫声。

西林紧挨着楚赣边界，对这种声音尤为敏感，不论王之聪一家，还是追来的青壮，都冒出深刻的恐惧之色。

不少青壮顿时慌了，“好像是从西林那边传来的，该不会是土匪……”

“甚么土匪！大同社的战士与明狗在醴陵打了多少次仗了，这里哪还有不要命的土匪！”王之聪神情严峻，“是明狗，明狗杀来了！”

众青壮惊惶不已，茫然不知所措。

“我爷娘在村里！”

“我婆娘跟崽也在……”

“这便是你们资敌的下场！”王之聪面若冰霜，“想死的，自己回去。怕死的，自己逃跑。心里还剩一丝良知的，与我去楚东桥报信！”

青壮们犹豫起来，王之聪不耐烦地说道，“没时间了，你们做不了决定，便莫挡路！”

说罢他拉着他爹娘便走，西林方向这时跑来一个十来岁的孩子，哭喊道，“好多……好多兵，杀人……他们杀人……”

王之聪脚步一滞，青壮领头的这时再不犹豫，“聪伢子，我们与你去报信！”

“好，”王之聪也不啰嗦，指了指他爹娘和那披头散发的孩子，“我爹娘带这孩子，绕路逃去醴陵城。我们分成两批，一批去楚东桥，一批去醴陵城。我去楚……”

“我带人去楚东桥！”青壮领头语速极快地说道，说罢他点出几个是家中独子的，“你们跟着聪伢子去醴陵城。”

他又看向王之聪，“聪伢子，醴陵城再见！”

王之聪知道这位兄长在考虑什么，也不废话，拱手道，“山哥，醴陵城见！”

两方人马就此分开，一往东北，一往西北。

王之聪与爹娘约好在醴陵城会面的地点，便与几个青壮放开步子，奋力赶往醴陵城。

自西林至醴陵城，约莫二十里的路程，王之聪等人不敢停歇，才在一个时辰内赶到。

醴陵城虽不是岁月静好的模样，毕竟光是三四万的灾民的存在便让这座县城有些不堪重负，但也没人意识到大敌入境。

王之聪知道自己去找县公署的员役反倒耽误时间，于是先去找了管理灾民的员役。

那员役听闻此事，不敢耽误，立即带着王之聪去寻县令。

县令在公仓，与上面派来的员役已经查完了所有窑仓，确定公仓少了大半粮食，正在为此愤恨、愁闷。

若不是核查的员役在场，他甚至想当场让公仓的员役体验下他的愤怒。

明军侵入西林之事报来，他顿时大为震惊，急忙下令封闭城门，却被查案的员役阻止。

“从西林东面的山道入境，不可能是明军的主力部队。”员役道，“且，也说不定这只是一次劫掠。

“贸然关闭城门，影响太大，且先往楚东桥、华富、大屏山三处核实。确认之前，先将重要人、物转移入城，严格入城检查。”

顿了顿，员役意识到什么，忙补充道，“当然，这只是我的建议。醴陵之事，全听县尊安排。”

但醴陵知县不是不识趣的人，无论这上头派来的员役到底如何想的，他都不能不给人面子。

他当即命人按这员役说的去做，只是稍作更正，以抓捕盗贼为名，将东、北两座城门关闭，只开西、南两处城门，但设置了多重关卡。

王之聪因为要接父母入城，便出了城。

醴陵城西、南沿河，东、北两处城门连接陆路，最为繁华。如今被关闭，引起了不小的躁动，这躁动很快传导到灾民区。

不少灾民询问原因，员役只能敷衍过去。

王之聪接上父母，本想立即进城，但城外的混乱却让他停下了脚步，呆呆地看着低矮的醴陵城。

如今的醴陵城可以说是座新城。

醴陵历来无城，直至嘉靖年间才开始修筑城池，但仅在靠山的东、北两处修了土墙，沿河的西、南两面只立了木栅栏。

大同社攻占湘潭后，大明的醴陵知县与一众士绅害怕大同社打进来，方才定下修筑一座完整城池的决心。

但一年后江西兵驰援长沙时，醴陵城仍未修筑完毕。

还是那位江西的湖西分守道张邦冀大力督促，醴陵城方才于几月间大功告成。

去年江西兵放弃醴陵后，大同社对醴陵城进行了修缮和改造，但进度也不快。

城头虽多出十几门大炮，但最大的看着也只有五六百斤。

爹娘催促他进城，族中青壮也不解地看着他，他却转身牵住那小孩的手，目光从每一个人脸上扫过。

“我们去湘潭。”

王之聪走得很干脆。

城中员役根本没有注意到这位报警之人的离去，因为楚东桥方向点燃了狼烟。

醴陵县令下令关闭醴陵城四门，但在彻底闭城前，城外街市的百姓也得移入城中，于是他们遇到了一个难题——

灾民要不要迁移入城。

且不说迁移灾民耗时甚久，城中空间狭小，五万余人挤在一起定会出乱子，更严峻的还是粮食问题。

县库粮食几乎全用于赈灾，公仓粮食不足五千石，还都是谷子，分到每个人头上不到六斤糙米。

这能支持几天？

醴陵员役都不赞成灾民入城，但驻守醴陵的护乡队团长却有不同意见，他担心城外的灾民为明军所用，醴陵城低矮，恐怕难以阻挡。

于是又有人提议放走灾民。

但这一做法不但会毁了大同社的名声，祸害其他地方，而且灾民身体虚弱，恐怕大部分逃不掉明军的追捕。

“灾民还是得入城。”

本是过来核查公仓之事的员役做了决定，醴陵县令旋即也跟着点了点头。

既做了决定，便不能再耽误，醴陵城中所有员役参与进迁民入城这一大工程，城内外顿时混乱无比，好在有护乡队的士卒协助，仍保持着基本的秩序。

先是城周围街市村落的居民迁移完毕，再是人数最多的灾民。

但意外却在此时发生了。

……

醴陵城三十里外的大屏山下。

张魁星步履匆忙地走上城头，莫大成当即迎了上去，“张营长，萍川水上游，有数千的明狗逼近。

“打头的是两百左右的骑兵，我军哨兵不敢太过靠近，只能确定明军总兵力在三千以上，却不知营兵与机兵的比例。”

张魁星点点头，取来千里镜看向东方，山道已经出现明军的塘马。

他的心脏慢慢往下沉。

稳住心神，他镇定地说道，“明军若攻醴陵，主力定不会走这条道，仅从两百骑兵也能看出，大屏山并不重要，所以这三千兵定然大多是机兵。”

他扫视一周，“大屏山，我们守得住！”

众将也纷纷保证，“我等定竭力守关！”

张魁星坐镇城墙亲自部署，一众兵将斗志昂扬，誓要守住大屏山下这座关城。

尽管此前楚东桥方向燃起狼烟，但那并不代表楚东桥出事，众人也只当明军是分数路进攻，那么守住关城便更有希望了。

但不久后，明军主力尚未出现，却有楚东桥士卒来报信——

近千明骑自插岭关而出，楚东桥已被攻破。

“这么快！”

张魁星颇为震惊。

报信士卒极为沮丧，张魁星顿时明白过来，楚东桥的护乡队恐怕不仅仅是被击败，兴许是被击溃甚至全歼了。

“是边兵？”

也不等报信士卒回答，他面色凛然地自问自答了，“定然是边兵了。杨嗣昌那厮带来了五千边兵，其中骑兵占了多半。也只有边兵，能这么快击败护乡队。”

报信士卒迟疑一下，走近张魁星身侧，低声说道，“张营长，或许趁早撤出关城，合全力守住醴陵城更为稳妥。”

张魁星眸子一震，却并未训斥他。

这兵说得不错，边兵大肆出动，说明杨嗣昌真地要来醴陵了。

也许是吉安的刘新宇一部已被剿灭，也许是刘新宇已然不足为虑，总之杨嗣昌已经决定全力攻打醴陵了。

莫说这座关城，便连醴陵城恐怕都挡不住这位大明总督的兵锋。

集结所有兵力到醴陵，或许还有可能在援兵到来前，保住醴陵城。

可是，就这么在没有上级命令的情况下，不战而退么？

然而不到半个时辰，上级的命令便到了——

团长命他们保全实力，想办法撤到湘潭去。

“醴陵城已失。”张魁星极力维系着脸上的冷静，“灾民有明狗奸细，县令将灾民迁移入城时突起杀人，造成混乱，又趁乱夺门。

“因灾民大乱，进而城内城外都乱了，团长未能及时夺回城门，而攻占楚东桥的明狗骑兵这时赶到，明狗的边兵实力强悍……”

众兵将十分惊惧，都说要往北逃。

“明狗奸诈！华富定也有明狗进来，往北逃，也是死路一条！”张魁星眼中是深沉的恨意，“我们要往北去，却不是逃！”