次日清晨，雾气缭绕，沈乔尔将车停在远离农场的林间小径尽头。

鸟尸虽已清理，风中的腥气却挥之不去。

多层黄色警戒线将农场重重封锁，皇家骑警在晨雾中设卡而立。

杰米娅姑母站在路障旁，一夜之间，她乌黑的发间竟添了几缕刺目的灰。她双手插在口袋里，单薄的外套被风吹得簌簌作响。

“乔尔，”她迎上来，声音沙哑得厉害，“天没亮就被叫醒，只让拿了点随身东西就被请出来了…他们说这里是重大犯罪现场，所有人未经允许都不能回去。”

沈乔尔沉默地点头。这戒备规模，早已超出寻常刑案的规格。

“姑父呢？”

“一早就被请去局里做笔录了。好几个老伙计也被带走了。”

他心下一沉。这已非保护现场，而是彻底的隔离与封锁。

“卢卡什么时候能回来？”他声音放缓，提及在海岛度假的表兄，试图给姑母一丝依靠。

杰米娅眼圈泛红，摇了摇头：“还得一周……他回来也未必帮得上忙，别再把他卷进来了……”

回到镇上公寓，沈乔尔先将书房里那块写满“幻象”记录的黑板仔细锁好，才让杰米娅进门。

“您就在这休息，哪都别去。”他将一块厚实的羊绒毯披在她肩上。

“乔尔，你还是……”她冰凉的手指抓住他的手腕，微微颤抖，“别出去了。”

他轻轻覆上她的手，递过一部备用手机：“用这个联系。不要给任何人开门。”

五分钟后，沈乔尔从消防通道悄然离开，帽檐压得很低。

他快速穿过小镇中心的两条商业区，在一个老旧电话亭旁停下。沉默良久，他终于极不情愿地低声开口：

“艾丝。”

他没有回头。

“此刻，我允许你提示我，”声音压抑，“百米之内，是否有人跟踪？”

几秒后，一丝微弱的感应如电流划过：

「前方路口…右侧黑色轿车…车窗反光。」

沈乔尔立刻闪进一条窄巷，脊背撞上湿冷的砖墙。

他被盯上了。唯一的理由便是——他与尤金一样，成了不该存在的目击者。

工具房的黑影、袖口的警徽、尤金的灭口……碎片在脑中飞旋。

幼鸟离奇死亡，抗体研究……有人要彻底扼杀农场的秘密。

尤金因知情被清除，而他……就是下一个。

“报告动向，”他压低声音，强迫自己冷静，“细节。”

「黑色轿车里下来两人……平头……看上去很专业…正在分头找……」

职业的。绝非普通势力。

“标志？特征？任何识别信息！”几乎气声。

几秒停顿后，艾丝的声音带着一丝不确定：

「其中一人耳后……好像有个很小的深色印记，像蝎子尾巴……他们打着手势。」

蝎子……这个符号有点熟悉。沈乔尔快速检索记忆，似乎在某份商业罪案卷宗的附录里见过。

是竞争对手？还是上月那家意图收购幼鸟抗体技术的“科塔斯”？

“先摆脱他们。”

他如鬼魅般穿行于小巷，利用每一个岔口和死角，彻底甩掉了尾巴。

暂时安全。他闭眼靠在暗巷尽头，不断调整着呼吸。

*

沈乔尔按下加密通话键，只响半声便被接起——是他的发小兼律师，博恩。

“被专业团队盯上了，”他声音压得极低，目光扫过巷口，“对方耳后有蝎子纹样。”

电话那头静默一瞬，随即传来键盘敲击声。

“如果是‘蝎子’标识…两年前‘诺维制药’窃密案，被告方的安保团里见过好几个人有这样的记号。你又招惹谁了？”博恩语速加快。

“有关农场的抗体项目，数据已备份给你。博恩，我今天没法去办公室。能不能帮我重点调查上月前去农场询价的‘科塔斯’，及其主要竞争对手？”

“明白。申请临时保护令吗？你当前坐标？”

“暂时安全。”沈乔尔略作停顿，“我得联系凯文，探探口风。”

“镇警署内部情况复杂，凯文未必能完全掌控局面。”

“正因局势复杂，才需要他的经验。”沈乔尔结束通话，指尖在屏幕上悬停一瞬，随即点开了与凯文的加密对话窗口。

【遭遇专业团队跟踪。特征：耳后蝎子纹样。】

发送。状态显示“已读”。

两分钟后，回复弹出：

【收到。保持静默，更换安全点。我会暗中核实情报。】

沈乔尔利落地取出手机卡折断弃入下水道，拉高外套领口，转身没入巷口阴影。

他连续变换路线，来到了一片工业区，最终潜入一处空荡的仓库。

沈乔尔在昏暗中静立良久，试图平复喘息。

空气中只有滴水声和潮湿发霉的木材味。

正当他准备离开时，仓库深处传来细碎脚步声。

一个戴黑色鸭舌帽的小男孩咬着棒棒糖蹦跳出现，蓝色运动背心沾着泥点，短裤下露出的膝盖有些红肿。

目光相撞的刹那，男孩咧嘴一笑：

「叔叔……原来你能看见我啊？」

沈乔尔呼吸骤停。

那孩子半透明的身躯正穿透生锈的铁门，棒棒糖在昏暗中泛着诡异的莹光。

沈乔尔瞬间绷紧全身肌肉，呼吸滞在胸腔。

“别动！”他喝止，抬手形成一个阻止的手势，“艾丝……去确认情况。”

艾丝的身影如水波般浮现于男孩面前。

她缓缓蹲下直视他，修长透明的指尖掠过孩子的小帽檐，神色柔和地问道：

「宝贝，你叫什么名字啊？」

「我叫利奥！」男孩碧绿的眼睛弯成月牙，褐发在帽檐下微微翘起，「姐姐你也是透明的，蓝色裙子真好看！」

艾丝转向他，眸中盛满无声的恳求。

沈乔尔别开视线。

又一个“幻象”？还是某种他无法理解的存在，正以残酷的方式撕扯他的认知？

“回答我，”他声音冷硬，像在审讯一个棘手的嫌犯，“你到底是人，还是鬼？”

男孩的嘴角委屈地下垂，碧色眼眸里迅速蓄满泪水。

他突然转身扑向艾丝，手臂徒劳地穿过她半透明的身体，放声大哭：

「我……我怕鬼……姐姐……我不是鬼！我真的不是啊！」

艾丝展开双臂，做出一个虚无的环抱。她抬起泪眼望向沈乔尔，摇了摇头。

沈乔尔清楚地看见——

男孩滚落的泪珠在触地瞬间，竟化作细碎雾气。

他站在仓库里，看着眼前这一大一小两个幻象，感到一种彻骨的无力。

理性告诉他这一切都是幻觉，可那刺耳的哭声，却真实得让人窒息。

如果这不是幻觉，那他坚守了半生的世界观又是什么？

……

从这一刻起，私家侦探沈乔尔的身后，又多了一个甩不掉的“麻烦“。

艾丝尚能遵守他定的规则。可这个叫利奥的男孩，却如同一颗不受控的噪音炸弹，更对他的“约法三章”毫无概念。

沈乔尔素来不擅长与孩童打交道，面对这样一个彻底脱离常理的“幻象熊孩子”，他更是束手无策。

最要命的是，任何过度的恐吓或斥责，都会触发这幻象剧烈的应激反应。而对沈乔尔而言，那种悲切的哭嚎会成为足以撕裂神经的耳鸣。

*

回到公寓后，沈乔尔与姑母简短交谈几句，便径直走入浴室。温热的水流冲刷着身体，却无法缓解神经的紧绷。他早已对艾丝下了死令：无论如何，务必将那个叫利奥的孩子限制在可视范围内，禁止引发骚动。

水汽蒸腾中，沈乔尔不得不承认——自己对幻象艾丝的信任，正以危险的速度滋长。她温顺克制，如同一个为应对超自然存在而量身定制的“保姆”，高效且可靠。

姑父傍晚才归来，脸上挂着无法掩饰的疲惫。几人沉默地用完晚餐，沈乔尔仔细询问了叔父在警局做口供的细节，确认无纰漏后才稍微松弛下来。

他在客厅沙发铺上薄被，余光里，艾丝正带着利奥守在厨房角落，用那盘剩余的苹果派安慰男孩。

关于利奥的谜团，也只能等姑父姑母离开后再慢慢揭开。

「沈乔尔……」刚合眼，他就被迫睁开。艾丝站在三米线外，目光里带着迟疑，「不是还有一间卧室空着吗？」

沈乔尔重新闭上眼，喉间滑出一声叹息。

那是他母亲的房间。

自她离世后，房门便很少再被推开。房内时光仿佛凝固，仍保持着她生前的样子……他不敢轻易触碰。

「哇！！！」利奥突然放声大哭，「我要妈妈做的巧克力蛋糕！」

沈乔尔闷哼一声，猛地侧身抱头，指节死死抵住突突直跳的太阳穴。

这该死的幻象，这该死的病症……

那一刻，他几乎渴望“强制治疗”带来的解脱。即便代价是失去记忆与工作，至少能换回片刻安宁。

艾丝瞬间掠至利奥身侧，虚拢住孩子颤抖的肩膀。

「姐姐……」利奥突然止住哭泣，抬起泪眼，「我背得出妈妈的电话……你能帮我打给她吗？」

沈乔尔的血液骤然冻结。

他起身吞下几片药，才慢慢走到餐桌旁坐下。

“号码是多少？”他调出手机备忘录，声音沙哑。

男孩流利地报出一串数字。

沈乔尔盯着那串本地号码，指尖悬在屏幕上方。以什么理由拨打？难道要说“您儿子托梦给我”？荒谬至极。

他熄屏，将手机贴着耳朵，装作打电话。

“听着，”他转向男孩，目光锐利，“你母亲叫什么名字？你家住在哪里？”

「妈妈叫莉莎！我们家住在鸵鸟街33号，房子是白色的，房门是黄色的，门口有个大秋千！」男孩的眼睛亮了起来。

沈乔尔的心脏停止了跳动。

白色房子。鸵鸟街33号。

这不就是他数月前低价购入，刚被改建成“真相之光侦探社“的那栋房子？