他并非不知情。

当初房屋中介坦白告知这房子是“凶宅”，女主人莉莎三个月前在浴室割腕自尽。尽管所有墙壁被重新粉刷，浴室瓷砖缝隙间仍渗着暗沉污迹。沈乔尔索性将整个浴室拆除，改建成了储物间。

至于那起儿童失踪案，沈乔尔在骆城工作时略有耳闻。但当时他专注手头案件，对金石镇的旧案未过多关注。如今想来，姑母在小镇生活了大半辈子，对这些旧事应该了如指掌。

“今天太晚了，”他俯下身，迎上那双慌乱却清澈的碧绿色眸子，“明天我们再联系她，好吗？”

话音落下，连他自己都感到诧异。这份难得的耐心，竟是对着一个虚无的“幻象”。

*

“失踪的八岁小男孩？”次日早晨，杰米娅端着咖啡杯的手微微一顿，“你说的是三年前丢的那个小孩吧？叫利奥，白白胖胖的，很漂亮。”她望向窗外，“当时寻人启事贴满全镇，农场里都贴了好几张，我们还自发组织了烛光守夜……后来他母亲莉莎承受不住，也走了。”

「哇——！」

利奥压抑许久的情绪在瞬间爆发，尖锐的哭声如同实质的巨浪。

厨房里，沈乔尔顿时脸色惨白。他手中的咖啡壶剧烈晃动，滚烫的液体泼溅在台面上。

“乔尔！”杰米娅慌忙扶住他摇晃的身体，“又头疼了？上次受伤后你就经常这样……医生开的药不管用吗？”

他悄悄摆脱姑母的搀扶，安慰道：“新药，容易头晕。”

转身拧开水龙头，让冰凉的水流冲刷烫红的手腕，借水声掩盖耳中持续的哭嚎。

这男孩三年前就已经失踪了……为何这个时候找上他？沈乔尔唯一能想出的关联，就只有那栋房子。

他闭上眼，一阵无力感袭来。

一阵震动打破了他的沉思。

手机震动打破沉默。沈乔尔走到窗边接起，博恩的声音带着罕见的紧迫感：

“乔尔，科塔斯的调查有进展了。”

“说。”沈乔尔的目光扫过客厅——姑母正在收拾茶几上的杯子，艾丝在沙发上拥着默默哭泣的利奥。

“农场的那份鸵鸟抗体研究是颠覆性的，一旦成熟将重塑整个市场格局。”博恩的语速很快，“这意味着有人会不惜一切代价阻止它。”

“科塔斯当初压价被拒，就选择毁掉研究？”沈乔尔快速分析，“但毁掉实验品等于让技术消失，这不符合商业逻辑……除非他们要的不是竞争，而是彻底的垄断。”他停顿片刻，声音低沉，“博恩，我还是想不通关键动机。”

电话那头沉默片刻。“或者，他们已经在别处取得了相同成果，现在要清除所有可能的竞争者。”博恩的声音低沉，“乔尔，这件事的水很深。深到可能连系统内部都有人默许。我们的力量恐怕远远不够。”

“从看到警署标识出现在现场那一刻，我就明白。”沈乔尔望向窗外，“但我依然选择相信正义。博恩，把资料同步给我，我要回办公室研究。不仅要查科塔斯，还要揪出他们在暗中的对手。我现在有些分不清敌友。”

“小心行事。这份正义的代价，可能远超你我的想象。”

*

在艾丝的指引下，沈乔尔再次有惊无险地离开了住所。

当他们站在那栋白色房子前时，沈乔尔吞下两片强效镇痛药。

但该来的终究躲不过。利奥发现了心爱的秋千已荡然无存，爆发的情绪几乎将沈乔尔吞噬。

他踉跄一步，死死抓住门框才勉强站稳。艾丝金色的长发在他模糊的视线中晃动，她似乎想要扶住他。

“三米…距离，艾丝。”他闭眼咬牙道。

此刻他苦涩地意识到，比起追查鸵鸟农场案，他或许更该先学会“操控”这些幻象——或让这个执念深重的男孩安心“离开”。

当这个念头浮现的瞬间，连他自己都觉得荒唐。

「叔叔……我的卧室呢？…」利奥抽泣着，满脸泪痕，「我的超人也不见了！我要妈妈！！」

「宝贝，别哭……」艾丝轻抚男孩颤抖的背脊，「你看利奥每次哭，叔叔都皱着眉头，他会生气……他生气就不会帮我们了……」

沈乔尔确实皱着眉，但也确实在帮忙。

随后的二十分钟里，他指尖在键盘上飞舞，检索着利奥失踪案的所有公开报道与加密档案。打印机吞吐着纸张，新闻剪报与寻人启事逐渐铺满桌面。他俯身整理线索，那一刻仿佛变回半年前心无旁骛的警探。

艾丝安静地坐在对面沙发上，一手轻搭利奥肩膀，一手托腮。她凝视着桌后那个眉头紧锁的男人，目光渐渐染上温柔的专注。

许久。

“利奥，”沈乔尔抬头撞上那对清澈的眸子，立刻别过视线，并清了清嗓子，“和妈妈分开的那天，发生了什么？”

「那天妈妈没来接我……我自己走回家……」男孩碧绿的瞳孔蒙上一层水雾，「眼镜叔叔……把我抱上车，说送我只小狗……还给了巧克力牛奶味的棒棒糖……」

他声音渐低。

「然后我睡着了……在黑屋子里醒来的………」

沈乔尔轻轻放下钢笔：“黑屋子，在哪里？”

男孩抬起泪眼，困惑地歪头：

「就是昨天……你们找到我的地方啊。」

这句话在空气中凝固了。

那仓库空空如也，昨日沈乔尔在那里站了一刻钟，并没发现任何可疑痕迹。

不像是凶案现场，但那个地点隐蔽，又实在可疑。

“你醒来后，那个眼镜叔叔还在吗？”

「不记得了……好像又睡着了……昨天醒来就看到你们了………」

沈乔尔靠向椅背，手指覆上眉心。

「沈乔尔……」艾丝的声音从门缝飘来又止。

“什么事？”他抬眸，眼底是散不开的倦意。

「那堵墙后面……有东西……」她透明的手指指向被改为档案室的小房间。

*

哐——

铁锹凿开石膏板，灰尘飞扬。

沈乔尔伸手摸索，触到一堆坚硬物体。拿出来发现，竟是几个玩具模型。

「啊，我的超人！」利奥的眼睛马上露出喜悦的光，瞬间飘来，透明双手伸向蓝色模型。

但实际上，那个模型依然被沈乔尔牢牢攥在手心。利奥“夺去”的，只是一个依凭记忆重塑的虚影，但此刻男孩的脸上却洋溢着真实的快乐。

沈乔尔俯身，指尖在墙洞的碎屑中继续探索。

突然，他触到一个厚实的牛皮纸袋。抽出来时，灰尘簌簌落下。

他小心地打开，里面是几张照片。

有利奥儿时与圣诞老人的照片，有他们一家三口的合照。

最后一张，是年轻时的莉莎与一个戴着金丝眼镜的男子合影。两人站在标识着‘骆城西站’的火车站口，姿态亲昵。

看来，这不是随机作案。是有充分动机和预谋的凶杀案。

“利奥，”沈乔尔的声音压得极低，他将那张火车站合影举到男孩眼前，“你口中的‘眼镜叔叔’，是他吗？”

男孩的面容突然扭曲，像是瞬间被恐惧淹没。

他尖叫一声，一头扎进艾丝透明的怀抱里。