“后来我想报官为我阿娘伸冤，可宋仁看出了我的心思，索性一不做二不休，将我打晕卖入了青楼。”

锦雀微垂着眸，叙述的话音平静得没有一丝波澜。

初到青楼时，她宁死不愿做那些陪酒取悦的行径，于是被楼中护院多番打骂，关入柴房与狗同住，后鸨母见她顽固不化，嫌她浪费口粮，便将她又折价转卖到了一户富商家中。

富商年过五十，性淫好虐，家中妻妾成群。她被买入府中后经受百般折辱，终有一次因不堪受辱撞墙自尽，却未死成，富商嫌她晦气，不愿再见她留在府中，便把她卖去了另一处勾栏。

一次又一次的流离终究将仅有的些许怨恨抗争消磨殆尽。

几经辗转，她最终回到了沅榆，入春池阁为花娘，偶尔见阁前有风华正茂的学子经过，总会想起阿娘为她换来的那本经传。

可花已不知落了多少回，经传也早就旧了。

“我逆来顺受，不再对鸨母的安排有任何推辞，谢家二公子多番来春池阁，见我顺服依从，便将我赎出阁带回了谢家，令家中仆役称我为谢夫人。

“可当日夜里……”

昏蒙的光影中，拿着马鞭的男子一鞭又一鞭向地上低泣求饶的婢女打去，一道道血痕出现在婢女周身，如同支离破碎的玉器，扭曲张狂的大笑与凄惨的痛呼声交杂响起，令人仿佛身处阴府。

锦雀满面苍白地站在一旁，看着眼前惨无人道的画面，脑海中一片空白，心里止不住想要作呕。

伏倒在地的人一点点爬到她身前，抬起遍体鳞伤的手抓住了她，通红的眼中尽是绝望，奄奄一息地向她哀求。

“夫人……救救我……”

发白的唇轻轻动了动，锦雀张开了嘴，却说不出话来。

脚步声靠近，抬起的双眼倏然布满了惊惧，婢女仓皇地向前再爬了几步，抓在衣角的手收得更紧了些。

“夫人……求你……”

话未能说完，鲜血喷了出来，带着温热的血腥气直直洒在了一动未动的人脸前，令那张苍白的面容染上了刺目色彩。

通红的视线仿佛再一次将思绪拉回多年前的那个冬日，锦雀手脚止不住地颤抖，一股酸水瞬间袭上喉间，她转身踉跄地跑到门边，扒着门干呕起来。

“当夜……我趁谢家家丁不备逃出了谢家，在城郊的义庄中躲了三日，可他们还是找来了……”

锦雀双目失神，双唇轻轻发颤，呼吸随颤抖的话语声愈发急促。

“我逃不掉……我也什么都做不到……

“我救不下任何人……当初死的为何不是我！”

眼见她情绪愈发激动，燕回担心她伤着自己，抬手要将她点晕，却见一道身影走近前去，将她一把拥入了怀中。

宁双单手环过她身后，把她紧攥出血的手握在手心，话语声轻缓。

“你是未能成功救下其他人，可你还能救你自己。”

锦雀任她抱着自己，微微抬了头，一串泪自闭合的眼角滑落。

“救我又有何用……”

宁双微微松开手，眉目凝然地望着她：“你莫要忘了，你救下的其实并非只你一人，还有你阿娘。”

锦雀一怔，缓缓睁开了眼。

“当年阿娘把你护在身前，并非是为了让你带着愧疚终身赎罪，而是想让你好好活下去，替她将她未竟的心愿实现。”

宁双说着，从怀前拿出了一本经传，“此书是我在你枕下寻到的，未曾与你先知会一声实在抱歉。只是你既将它时时带在身旁，应当也还记得幼时你阿娘曾与你说过的话。”

拿着书的手轻轻翻阅，停在了其中一页，略有些老旧的书页上以炭笔写了一行字，字迹因太过久远已有些模糊不清，隐约能认出是一句诗。

“希君生羽翼，一化北溟鱼。”

而诗句旁还以生涩的笔触写下了三个字。

“姜……希君。”锦雀以低哑的声音慢慢念出了这几字。

姜希君，便是宋姜氏真正的名字。

太过漫长的岁月里，她已然忘了，那个被她称之为母亲的女子，本该有自己的名姓与抱负，可桃花谷的天地太窄，仿佛容不下一个女子的期盼，这样的抱负，终究未能走出那个寒冬。

锦雀泪流满面，微微偏开了脸，以免泪落在纸上湿了书页。

“我……我如何能……”

她如今已成了这副模样，又如何能够再毫无顾忌地回到当初。

她做不到忘却那些发生在她眼前的事而心安理得地苟活，如此只会让她无颜面对自己。

仿佛看穿了她心中所想，宁双道：“若一定要有强逼你活下去的理由，那你便当作是在为你阿娘而活吧。

“可是蓁蓁，你要记住，你阿娘永远都希望你自由。”

肩膀猛地一颤，锦雀抽噎声愈渐明晰，不断滴落的泪水沾湿了身前人衣襟，最终她伏在宁双肩上，失声痛哭起来。

经年的悔恨与愧疚都在这场痛哭中逐渐消弭，远处梨花正盛，被困于谷中的人似乎终于走出了当年的寒冬。

乍然大喜大悲极易引发心疾，待锦雀稍微平息，宁双便带着她回了房中歇息。

燕回与乔烬几人走在寨中的道路上，回想着方才发生之事，慨然叹道：“莫怪宁姑娘做得这一寨之主，这般口才与武功皆非常人可比，着实令人钦佩。”

听她所言，乔烬却撇了撇嘴。

“可是九娘自己却一直未能走出来。”

燕回一怔，“乔姑娘此话何解？”

“其实九娘被唤作九娘并非因她家中行九，而是有另一个因她而亡的姐姐，名叫阿九。”

……

阿九其实也并不叫阿九，只是无人知晓阿九究竟叫什么名字。

宁双进入江家时年仅十一，管家为了给府中添些粗使婢女便买下了她，一同被买入府的还有其他八名少女，年岁都与她相去不远。

因她们身份低贱，管家不愿多费心思为她们起名，索性就按长幼顺序叫她们阿一、阿二，宁双排在第五，于是被唤作阿五。

江家乃是乾南世家，家大业大，家中仆役也多，大多时候扫洒过后就没了其他活，宁双得了空便会带着关系交好的阿六前去西院书斋，让她在门外为自己望风，而后偷溜进去看些杂书。

宁双素来爱看兵法，经常躲在书斋中一看便是几个时辰，幸好江家人不常来西院，因此这般偷摸看书的行径竟许久都未曾被人发现。

直到几个月后的一日，宁双再次爬窗进入书斋中，而跳下窗的一瞬，却有一只手在她身后拍了一下，惊得她浑身一抖，转头却发现是她们几人中年纪最小的阿九。

两人面面相觑一阵，阿九忽然拿出一本传奇，兴致勃勃地开始同她讲自己方才看到的故事，宁双愣了一会儿，慢慢笑起来，与她席地而坐开始听她讲书中传奇。

从两百年前的洛奚将军讲到数十年前的玉面青衣，几名年岁相仿的少女逐渐变得熟络起来，这间鲜有人来的书斋也仿佛成为了她们的小天地。

聊至兴起，宁双终究将门外望风的阿六也一同拉了进来，三人压低了声音说笑，窸窸窣窣的动静，如同于泥潭中寻到了一角桃花源的三只小鼠。

只是这般欢愉却未能维持太久，

中元前夕，江家上下忙于准备祭祖之事，她们这些粗使婢女反而落了空闲，于是宁双与阿九一拍即合，又拉着阿六偷偷溜进了西院。

然而几人不过刚进书斋，便被前来斋中取书的管家撞了个正着，管家大声喝问下，宁双正要出面受罚，阿六却将她们拉了住，独自一人走出暗处，担下了所有罪责。

那一夜，阿六未能回到下房，直至第二日傍晚才被几名侍从抬着扔了回来。

宁双守了她整整三日，直至第四日夜里，受尽刑罚的人才终于睁开了眼，而看向她的第一眼，说的却是“我没事”。

那是宁双第一次落泪。

尝到了苦果，曾经乖张烂漫的少女慢慢变得循规蹈矩。

冬去春来四载，宁双到了及笈之日，因她聪慧机敏，颇得掌事赏识，掌事向管家引荐，想将她送去夫人身边做贴身丫鬟，而出落得愈发明丽的容颜落在心怀不轨之人眼中，却反倒成了另一种累赘。

当夜管家以送她去见夫人为由将她叫出了下房，可行至偏僻无人处时，却突然将她按倒在了假山后。

宁双欲要反抗，反被以阿六几人的性命要挟，犹豫之时，一块石头砸了过来，将伏在身上的人打开，鲜眉亮眼的少女拉过了她的手，想要带她逃回下房，而满头是血的人却怒从心起，伸手掐上了少女脖颈，把她狠狠按进了一旁的池水中。

宁双挣扎着要将管家拉开，被他捡起石头砸晕，等再醒来时，周围一片昏黑，自己被背在身后，脚下是通往城外的官道。

“阿九呢？”她哑着嗓子问。

沉默许久，阿六开了口。

“死了。”

宁双一怔，撑着身子要下地。

“我要回去为阿九报仇。”

阿六按住了她，“也死了，我把他杀了。”

动作一时顿住，宁双静默片晌，忽而说：“也好。”

过了一会儿，又说了一遍：“也好。”

两人躲在要运出城的泔水桶中，待天一亮，城门打开，便随着马车出了城。

因杀了管家，她们二人成了监察司的通缉要犯，一路东躲西藏，终于来到一处人烟稀少的山谷。

兵书中说“峡谷险要，易守难攻，常为兵家要道”，于是宁双决定就在此处落脚。

扎营生火的第一夜，她望着将自己救出江家的人，神色极认真地问：“你叫什么名字？不是阿六，你原本的名字叫什么？”

阿六看着她，漆黑的眸中映了重重火光。

“淮雨。”

宁双点了点头，抬首看着漫天星辰，话语声平静。

“我叫宁双，你往后……便唤我九娘吧。”

……

“她总是觉得自己在替阿九而活，因而便只让大家唤她九娘，可这么多年过去，她早该知晓当年之事并非她的错，明明那些道理她都懂的。”乔烬怏怏不乐地闷声道。

燕回沉默片晌，却看向了一旁清挺的那道身影。

“挚友因己而亡难免叫人难以释怀，不过有淮雨姑娘始终陪伴在宁寨主身旁，相信宁寨主终有一日会走出来。”

眼睫轻点，一贯寡言少语的女子未曾言语，只低垂着眸，孤身一人走向了他处。

又过了两日，锦雀的状况慢慢好转，顾及到沅榆事务繁多，她不愿再因为自己拖累他人，于是收拾好东西，便准备与燕回几人离开桃花谷。

经过这两日的自我开解，她终于不再沉湎于过往，决定如宁双所说，重新开始看书修学，以完成母亲当初的心愿。

然而多年的踯躅一夕拨云见日，却也叫她有些无所适从。

众人行至长缨寨口，楚流景看着身旁神色微茫的女子，笑问：“锦雀姑娘可曾想好往后要去何处？”

锦雀一怔，抿了抿唇，“……我也不知。”

天地浩大，本该任她徜徉，可从来习惯了被困于方寸之间，乍然重获自由，却好像难以寻到真正属于她的容身之处。

“我能去哪儿呢？”她喃喃问。

远处烟岚缭绕，淡薄的曦光透过雾气漫开一片金黄，晨鸟自枝头飞起，隐约能听到清泉落在石上发出泠泠的清响。

一道清缓的话音便在此刻响起，如浅溪薄雾，徐徐落在她耳旁。

“你如今已非阁中锦雀，往后的路自有更多选择，是做高飞的燕，还是善战的鸢，都全凭你心意。而这一切不必现下便做出决定。”

怔然少顷，锦雀望着自山间升起的朝阳，眼中慢慢绽出华光。

是啊，她如今心结已解，再无任何束缚，可以去她想去之处，做她愿做之事，待历经千山万水，再选一处最合她心意的地方停步，又何必急于一时呢？

打定主意，她转头望向那道素淡身影，向她低首一礼，“多谢秦神医。”

一阵错落的脚步声响起，几道身影从长缨寨中快步走出。

“锦雀姐姐！”乔烬向她们招了招手，“淮雨有话要和你说。”

面带疤痕的女子被少女催促着行至锦雀身前，甚少与人交谈的面上有一丝不自然的局促，而神色却仍是郑重。

“当年我本该有一句话同你说，却因其他种种到底未能说出口，如今既然又与你相见，便想将当年之事再问你一遍。”

停顿片刻，她缓缓道：“倘你完成了你心中夙愿，却仍未寻到停留之处，你可愿回到长缨寨来，留在寨中与我们一同生活？”

须臾安静，带着笑的女子眼中慢慢泛起泪光，她望着眼前众人，用力地一点头。

“好，等着我。”

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第21章 自由