京城这边紧锣密鼓地布网，千里之外的江南，气氛也日渐微妙。

临河而建的“望江楼”是清河府最大的酒楼，也是三教九流汇聚、消息灵通之地。这日晌午，二楼雅间“听雨轩”内，新任漕运巡察使李崇俭正与一位面容儒雅、身着六品官服的中年人对酌。此人乃是清河府通判，沈文渊，以清廉干练著称，是李崇俭到任后，为数不多能与之推心置腹讨论漕运改制的地方官员。

“李大人，漕工司直接发放部分工钱，确是良策，近日码头怨声稍平。只是……”沈文渊压低了声音，眉头紧锁，“那几个拥护新政的漕工头目接连出事，人心又开始浮动了。下官总觉得，背后有只黑手在操控。”

李崇俭年约四旬，面容清癯，眼神锐利，他抿了一口酒，沉声道：“沈通判所言极是。对方意在恐吓，阻挠新政。本官已加派人手巡逻码头，并悬赏征集线索。只是这幕后之人，藏得极深。”

“听闻京城来的赵护卫，身手不凡，不知可有发现？”沈文渊试探着问。赵锋以富商护卫首领的身份活动，但沈文渊似乎有所察觉。

李崇俭不动声色：“赵护卫主要在追查一批失踪的漕粮，与此事或有牵连，尚无线索。”他并未完全透露赵锋的真实任务。

两人正低声交谈，忽听楼下传来一阵喧哗。透过竹帘缝隙，只见一群穿着漕工短褂的汉子簇拥着一个疤脸壮汉走了进来，大声呼喝着要酒要肉，气焰嚣张。为首那疤脸汉子名叫雷彪，是本地漕帮的一个小舵主，素来横行霸道，对新政抵触最甚。

“是雷彪的人。”沈文渊低声道，“此人最近与‘云水商会’的人走得颇近。”

李崇俭眼神一冷。

与此同时，在望江楼对面的一家茶肆二楼，临窗的位置，坐着一位身穿月白长衫、手持折扇的年轻公子。他面容俊秀，气质温文，看似在悠闲品茶，目光却时不时掠过望江楼的方向，尤其是在雷彪等人进去时，他眼中闪过一丝几不可察的精光。他身后站着一名沉默寡言、怀抱长剑的黑衣侍卫。

这白衣公子并非旁人，正是“云水商会”那位神秘东家的代言人，自称 “谢先生” 。无人知其真实名讳，只知他手段高超，心思缜密，商会近年的迅速扩张，多半出自他的谋划。

“雷彪这莽夫，闹得越大越好。”谢先生摇着折扇，唇角含着一丝若有若无的笑意，声音轻得只有身后的侍卫能听见，“水浑了，我们才好摸鱼。李崇俭……看你能撑到几时。”

他的目光又转向漕运总督衙门的方向，眼神深邃。那位钱粮师爷，不过是他们棋盘上的一枚棋子，真正的好戏，还在后头。

而在漕运总督衙门内，那位被赵锋盯上的钱粮师爷孙德海，正焦躁地在值房里踱步。他五十多岁年纪，身材微胖，此刻却是满头冷汗。他刚从城外别院回来，那位前朝老臣派来的管家，又给了他新的“指令”和一大笔银票。银子烫手，可他知道，自己已经上了贼船，下不来了。

“唉……”孙德海长叹一声，只盼着这风波能快点过去，自己也能拿着钱远走高飞。他却不知，自己的一举一动，早已落入了暗处的眼睛。

清河城外的运河码头上，赵锋扮作的商队护卫“赵铁”，正带着几个人在卸货。他皮肤黝黑，动作麻利，与寻常苦力无异。目光却如同鹰隼般，扫视着码头上的每一个人，尤其是那些与雷彪、与云水商会有接触的人。他已经注意到，雷彪手下有几个生面孔，身手不像普通漕工，倒像是练家子。

“头儿，查到了。”一个同样扮作苦力的暗卫凑近，低声道，“昨晚与雷彪在赌坊接头的，是云水商会二掌柜的心腹。他们提到……‘货’快到了，要雷彪找机会在‘老地方’接应。”

“货？”赵锋眼神一凝，“什么货？”

“没听清，似乎很重要。时间就在明晚，三更天，城西废弃的砖窑厂。”

明晚，砖窑厂……赵锋心中有了计较。这或许是一个突破口。

夜幕降临，华灯初上。清河府最大的勾栏院“百花楼”内，丝竹管弦，莺歌燕舞。在一间极为隐秘的包厢内，谢先生正与一位戴着斗篷、看不清面容的客人对坐。若是孙德海在此，定会惊掉下巴，因为这位斗篷客，赫然便是白日里在衙门内威严十足的清河府尹，周明堂！

“周大人，考虑的如何了？”谢先生微笑着为周明堂斟酒，“事成之后，不仅漕运利益分您三成，我家主人还可保您官升一级，直入中枢。”

周明堂沉默片刻，压低的声音带着一丝挣扎：“此事……风险太大。李崇俭是摄政王亲信，若被他察觉……”

“察觉？”谢先生轻笑，“只要漕运一乱，他李崇俭自身难保，如何察觉？届时，还需周大人您这位父母官，出来稳定局面呢。功劳，自然是您的。”

威逼利诱，双管齐下。周明堂握着酒杯的手，微微颤抖。

江南的夜，温柔缱绻，却掩不住其下涌动的巨大暗流。新登场的人物各怀心思，利益与野心交织成一幅复杂的图景。李崇俭、沈文渊在明处勉力维持；谢先生、周明堂在暗处搅动风云；雷彪等莽夫成为棋子；而赵锋，则如同暗夜中的利刃，试图剖开这重重迷雾。

所有人的目光，都悄然投向了明晚，城西那座废弃的砖窑厂。一场关乎漕运、乃至江南格局的暗战，即将在那里上演。而这场暗战的结果，也将通过密信，迅速传回京城，摆上摄政王楚肆的案头。