彩玉早早收到刘家暗卫报平安的消息，待夏知霜“私会”完回到客栈，得知他们二人和好如初，这才彻底松气。
“那婚事……”她暗示道。
夏知霜已不见半点娇蛮之气，极其冷静地说：“我不能主动提。”
那样太掉价了。
对方喜欢看她吃醋爱娇，喜欢看她被宠溺到适当放肆，她就顺势做给他看。
可婚姻这么重大的事，对方还是对她来说高不可攀的门第，她就是被动的那一个。
“他会自己着急的。”夏知霜把玩刘宁送她的一支春桃，胸有成竹地笑道。
太容易得到就不珍惜是男人的劣根性，她不知道刘宁会不会那样，她不敢赌，反正已经吊过他半年之久，并不急在这一刻。
彩玉见她这么有把握，也就不理会这对有情人如何拉扯了。
次日上午，她从米铺巡视回来，听客栈掌柜说有客到访，那人等候多时了。
夏知霜打听到那人姓许，是位女子，她和彩玉对视一眼，匆匆换衣服就往待客室去。
来人正是许英慈，一袭鹅黄绣花裙愈发显得亭亭玉立。
许英慈才见掀卷帘的彩玉便眼前一亮，待看到后头进来的夏知霜更是欣喜若狂，心道真真是艳如桃李的大美人儿。
她站直迎上去，半点不见外。
“这位就是夏姐姐吧？我叫许英慈，是季安兄长的义妹，早前无意中得知你和兄长通信往来，由此知晓你们的不解之缘。今知你身在里兴，英慈特来拜会，若有叨扰，万望海涵。”
她人如其名，英气逼人，嘴上妙语连珠，三两句就把他们几人的关系说清楚了。
夏知霜心想好一个伶牙利嘴的丫头，面上不动声色，摆手请座。
“许姑娘客气了，我亦从季安处知你二三事，素仰英姿已久，早有请见之心，奈何俗事缠身，今有幸得见喜不自胜，只是寒舍粗陋，招待不周，还望你不弃。”
许英慈连忙表示不介意，回说这里就很好云云。
例行寒暄过后，双方交换见面礼。
许英慈给她准备的是一个亲手绣作的香包，装的香料亦是亲手所配，也顺手送了一盒。
夏知霜这边是精挑细选的一支鎏金蝴蝶钗，“翅膀”由漂亮的宝石嵌成，上缀圆润有泽的珍珠，戴上行走时，“蝴蝶”随之颤动，像是活的一般。
也算是赶巧了，昨夜刘宁说找机会引见她们认识，她就抽空去了当地最好的首饰铺——陈记，挑了这么一支钗子。
首饰铺都有一批不对外公开售卖的镇店之宝，鎏金蝴蝶钗就是其中之一，拿出来送礼，可见她的用心。
她准备好礼物的时候，还不知道许英慈会先来找她，所以这份礼物也证明了她想跟对方结交的真心。
许英慈果真爱得不行，当场要夏知霜给她戴上，夏知霜也系上新得的香包。
两边有来有回，彼此亲近了不少，约好以名字相称。
氛围铺垫得差不多了，许英慈直述今天的来意。
“说来不巧，姐姐和兄长遥隔千里，好容易昨儿能会面，偏我不知情，让兄长帮我转交点心给聂大哥，不小心阻挠了你们的会面，真是对不住你们了。”
这段话既大方得体，又解释清了昨天的误会。
夏知霜昨晚听刘宁说过这事了，当即表示不介意。
仔细想想，那时许英慈是想到聂桓才面露羞意，而且还是大庭广众下让人帮忙转交礼物给心上人，她更加不好意思了，这才脸颊通红。
他们的对话也没有过界的地方，除了那句表明他们曾有过婚约的“指腹裁襟”让她吃了飞醋……
夏知霜觉得因为这事就大吃飞醋很不好意思，忙转移话题，关心起许英慈的终身大事。
“听季安说，聂将军仍不愿意对你坦诚相待？”
许英慈黯然点头。
都说女追男隔层纱，偏到她这里是隔座山。
本来之前聂桓已承认对她动情，岂料祸事接二连三，而今刘宁家破人亡，他们许家也只剩兄妹二人，聂桓就退缩了。
这也不能全怪他。
观东现在百废待举，刘家和许家这两个大族联姻能安定人心，刘宁的声誉和威望会更上一层楼，能把利益最大化。
诚然，聂桓是个忠君爱国、重情重义的好男儿，但正是这一点让他把许英慈推远了。
他一是为大局着想，刘、许两家结合，能让观东四郡齐心协力，尽快恢复昔日的安稳繁荣，避免不安分的势力再起战事，百姓少受点苦难。
二是不忍和羞愧，刘宁已经孑然一身，他不忍再从刘宁身边夺走仅剩的未婚妻。
再者，当时刘宁接任总督之位是板上钉钉的事实，许英慈便是未来的主母，情况不可同日而语，为人下臣者，觊觎君妻视为不忠不义之徒，他怎能不羞愧。
乃至后面刘宁和许英慈正式解除了婚约，聂桓也认为自己是罪因之一，何况退婚的消息尚未对外公开，他不敢轻易接受许英慈的追求，甚至有点躲着她走。
夏知霜客观评价：“真是个别扭的男人。”
许英慈遇到知音般猛点头：“他就是太死板了，愚忠的烂好人，活脱脱一块笨木头！我和兄长只是解除婚约，又不是老死不相往来，我们两家关系还是很紧密的，哪里就会动摇人心了，他就爱瞎想！”
她痛快骂完后，又不忍住为他说好话，
“他这人也就是这一点不好，其实他很细心，总是第一个发现我情绪不对给予安慰。他还很可靠，要不是有他护佑，我在战乱中不知死过多少回……”
她没能说下去，夏知霜和彩玉笑盈盈聆听，柔和的目光里全是调侃之意，她的脸就红了。
夏知霜发现她很容易害羞，故意逗她：“哦？这么说来，你的聂大哥真是天底下第一好郎君了。”
“夏姐姐就别取笑我了，”许英慈单手给自己扇风降温，转头回敬她道，“你和兄长才是天造地设的一对，你是不知道，我有一回撞见他反复看你的信，他脸上的笑是我从未见过的温柔。”
她故意抖抖鸡皮疙瘩，取笑他们腻歪。
夏知霜淡然回道：“他本性就很温柔。”
许英慈没能取笑回去有点失望，她没心没肺惯了，很快捧着脑袋兴奋地问：“敢问姐姐跟兄长如何相知相识？我每回问兄长，他总说不上几句就被人唤走了。”
夏知霜挺喜欢她大方不扭捏的个性，再说她也不是外人，就将她和刘宁的事简要概述。
说来也感慨，倘若那一天两人不是在落难中因缘际会，一个乡绅之媳，一个总督之子，无论如何都扯不上关系。
许英慈心疼她的遭遇，不无唏嘘：“真是一段奇缘，好在如今苦尽甘来了。有夏姐姐在身边伴着，兄长许能摆脱心病了吧。”
夏知霜很是讶异，从没听说刘宁有什么心病，回想他写的信和见面时他的反应，无从查找端倪啊。
她忙问：“英慈，你兄长的心病是怎么一回事？”
许英慈比她还茫然。
“我也不是很清楚，只听聂大哥偶然提过一次，追问他也不肯多言，依稀猜测兄长是两年前开始患上心病的。”
两年前正是讨伐叛军收复失地之时。
许英慈想起了什么，恍然道：“难不成是越州战役之故？”
越州战役极其惨烈。
那时乌衣甲势如破竹，攻守易位，叛军首领之一张阔逃到越州。越州州牧陶广忠于刘氏，他的师爷和张阔私下交好，于是陶广的佐官勾结叛变，开门迎叛军进城。
刘宁亲率十万乌衣甲兵临越州。
张阔手中人马仅五千，因陶广誓死不从，他指挥不动越州的数万兵马，心生毒计。
陶氏上百族人被押至城墙，张阔高声威胁，若乌衣甲不退，一刻钟砍一个人头。
越州乃关键要塞，自古就是兵家必争之地，放给叛军很可能会逆转当前的局势。
刘宁绝不可能放手越州养虎为患，亦不愿忠臣良将就此丧命，陷入进退两难的境地。
城墙上，陶家人有的高呼“四公子救命”，有的放声哀泣，令人不忍直视。
将至张阔给的第一个时限，刘宁仍沉吟未决。
陶广忽而放声大笑：“我陶广一生忠肝义胆，唯错信小人酿出今日祸事，下愧祖宗，上愧主君！四公子不必顾忌，陶广去也。”
说罢，他梗着脖颈撞上悬在颈侧的刀刃，顿时血流如注。
其妻于月莲悲恸不已，毅然效仿。
其子豁然道：“陶家没有贪生怕死之辈，陶宇也去了。”
鲜血顺着墙砖淌下，随着不断有人自撞刀口，很快血流成河。
星星点点的血花迸溅到刘宁脸上，溅到了万千乌衣甲的心间。
一切发生于瞬息之间，张阔等人来不及阻拦，陶广的师爷被他那句“唯错信小人”而镇住，反应过来时，悲愤的乌衣大军已然攻来。
张阔怒火中烧，下令砍了剩余陶家人的脑袋。
最终越州被收复，陶氏全族无一幸免。
整整一百一十三个人，没有一个能救下来。
刘宁除了下令厚葬，写几篇哀悼诗文，什么也做不了。
自那起，他得了少眠的毛病，有时忙起来接连几夜通宵达旦。
夏知霜多少了解他，不用问也能知道他在纠结什么。
如果当时不那么着急攻城就好了，如果他先放张阔等人占领越州再从长计议就好了，如果……
现实没有如果。
仁善是他的优点，过于仁善是他的缺点。
她觉得他的缺点可爱又可怜。
送走许英慈，夏知霜想好一箩筐宽慰刘宁的话，再次见他的时候，她却什么都说不出口了。
刘宁不停给她布菜：“这家店做的芙蓉鸡片味道极好，这道烟熏笋是特色，雪花蟹斗也不错。”
他一口气报了七八道菜名，报到哪个菜筷子往哪夹，没多久她的碗就冒尖了。
刘宁见她心不在焉，有一筷没一筷吃着，不复往日用膳时欢喜雀跃的模样，笑问:“怎么了？一直盯着我，难道光看就能吃饱不成。”
夏知霜心里认定他是个患有战后心理创伤的小可怜，但有些事明面上说出来未免不美，谁心底没点不想示人的阴霾呢。
他接受了她的种种不完美，她也会连同他不完美的部分一起爱着。
她笑眯眯地答：“对啊，督宪大人秀色可餐，小女子光是看着就饱腹一餐了。”
刘宁筷子一顿，摇头失笑：“你呀你……”
表面上是无奈的淡定表情，他脸上却腾起可疑的红云。
夏知霜仿佛发现新大陆，猛瞧个新奇。
谁知她越看，刘宁强撑镇定的脸就愈发红了，随后假装很热，姿势很帅地展开折扇扇风。
她囧了。
喂喂喂，你们兄妹俩怎么都是高攻低防啊！
