“你那弟弟还是个武灵吧？”穆宗有点咂舌地问道。他有些不明白，自家爱将如此天资纵横，不过二十七岁成就大宗师之境，比那云国太子都不差。怎么同胞弟弟会这么废柴呢？

朱鹿韭眼中光芒微动。他开口为弟弟争了一句：“臣弟聪慧。”不管怎么说，他弟弟就是最优秀的。

穆宗脸上依旧带着慈父一般的笑容。他调侃道：“你这落在别人眼里，可是叫揽权。”

朱鹿韭面不改色，不觉得顶个“揽权”的名头有什么。反正他自入朝堂以来一直都是这么做的。

穆宗就喜欢爱将这幅理所当然的架势，与当年的自己何其相像。穆宗不再废话，直接跳过这个话题。他向张天福看了一眼。胖胖的老太监立即从身边侍从手里取出一张画像儿来，递了上来。

穆宗点了点画像上的人，对朱鹿韭问道：“这是你弟弟吧？”

朱鹿韭抬眼看向画像，而后微微皱眉：画中人确实是他的弟弟，不过没有他弟弟一半儿俊秀。在朱鹿韭眼里，画师是将他弟弟画丑了，真是叫他生气。

朱鹿韭想起三公主对他的警告，轻轻松开紧缩的眉头。

穆宗也不拐弯，他笑噱道：“是朕的心肝宝贝儿丽妃送来的，说是他家里一个表外甥相中了你弟弟，想迎娶他入门。丽妃要朕赐婚呢。”

朱鹿韭听到这里，脸色立即不好看起来。他语调生硬道：“臣弟是男儿身。”

穆宗岂能听不明白，爱将言下之意，其弟绝不可能嫁人——便是嫁人，也轮不到丽妃的娘家人。

穆宗低低地笑了起来。他这个年轻的臣子，面对自己时向来恭敬，恭敬之下又是顶天不怕的傲气。容不得他这个君王不喜欢，不宠爱。

良久，穆宗收了低沉笑声。他让张天福收起爱将弟弟的画像。而后，穆宗喝了一口凉酒，问朱鹿韭道：“你弟弟这次来京，还带了你的儿子？”待朱鹿韭承认后，穆宗继续问道：“那孩子的生父是谁？”

朱鹿韭闻言一怔，眼中掠过一丝惊疑。他缓缓抬起眼，正好迎上帝王饶有趣味的视线。

穆宗难得看到年轻人露出惊乍的神情。虽然只有一点，已经足够这位常人眼中喜怒无常的皇帝高兴。穆宗没有为难朱鹿韭。不等朱鹿韭做好措辞来应答，穆宗已经就着对方惊疑的眼神，戏谑出声：“怎么，真当世上都是糊涂蛋，男元之别都分不清？”

朱鹿韭默然。实际上，世人确实普遍辨别不出男人和元庸。若不然，也不会直到六百年前神医孙庭旺出世，才揭晓了元庸能够孕子的“秘密”。在此之前，元庸甚至都不能算作性别，而是“受文曲星、武曲星惩罚，不能习文练武”的平庸之辈的代称。

但是穆宗所言，分明就是暗指这位君王能够自然分辩出男子与元庸。

面对这样狡猾的上司，朱鹿韭也只能举手投降，自请处罚：“臣非是……”

朱鹿韭话未完全脱口，穆宗已经一挥手，示意他不要讲话。穆宗不甚在意道：“不是大事。”外人都道他将朱鹿韭当成亲儿子一样宠爱。这话没错，他就是很喜欢这个年轻人，自己那几个无能的儿子完全不能和眼前的青年相提并论。他既然将朱鹿韭视若亲子，儿子骗老子，不是非常正常的事么？老子因这小小的欺骗而去责罚儿子，在穆宗看来才是脑子有病。

穆宗说道：“你还是说说，孩子的父亲是谁吧。”

朱鹿韭见帝王没有介意自己的欺骗，也不再隐瞒——便是隐瞒恐怕也隐瞒不了多长时间。朱鹿韭照实回答：“大嬴氏三世子嬴凤。”

穆宗闻言，眼中闪过一抹惊讶，随后全被嫌弃代替：“那小家伙……确实长得漂亮，不怪阿笠喜欢。”

朱鹿韭没有接穆宗这句话：“臣对嬴三世子无意。”他对七年前被青奴扔上床的那个年轻人，压根没在意过。

穆宗见朱鹿韭面色不改，完全不在乎的模样。皇帝哂然一笑，心道其中怕是有曲折。不过这些对穆宗而言并不重要。他忽然一改戏谑，语重心长道：“原来还想朕怕是活不过这两年。你在朕这一朝，树敌无数，恐怕会被清算。如今来看，倒是多虑了。”

朱鹿韭侧首，不甚明了地看向穆宗。

皇帝将张天福重新斟满的凉酒一口饮下，眼中划过一片刀锋一样锐利的白芒。帝王敛去眼中的光芒，重归疏懒形状。他指点最喜爱的年轻人：“嬴承继那厮的继妻，名义上是弘阳武家与小西阁刘氏的后人。其实不然，她嫡母是前代禹阳武君。”

朱鹿韭讶异。五煌国自立国以来，五大姓氏本家绝少联姻。尤其是刘氏一族，因东皇门一系早早绝嗣，其他四家从不与小西阁刘氏通婚，就是担心重启东皇门，刘氏重新拥有争夺帝位的继承权。这也是年前大朱氏追杀门下与刘氏子弟有染，怀孕在身的元庸的原因。

此刻，穆宗却告诉他，早在上一代，文襄君嫡系血脉已经流入小西阁一系？

“臣不懂……”朱鹿韭开口道。

穆宗笑着点了点朱鹿韭的方向：“阿笠这么聪明，怎会不懂？”

随着穆宗这句话落地，朱鹿韭脸色霎时一片雪白。但是很快，他神色恢复了正常，只是眼中露出一丝凶戾。穆宗看他神情有异，当即叩了叩金雕玉砌的桌子，提醒爱将回神。

穆宗道：“我知道你在忌惮什么。嬴承继那老狗倒不如朕这般心性，若不然当年争帝最炽热时他也不会舍下禹阳的一切，跑去鬼龙寒渊。”不像他，广穗杨氏镇守的一直是五煌国南面门户，对付的是南面虎视眈眈的人族国家。当年五煌国帝争时，鬼龙寒渊的妖族趁势南侵，嬴承继作为颛顼嬴氏的牌面，左右衡量下选择放弃帝位奔赴北关，解决险情。

朱鹿韭闻言，神情没有放松下来，眉心依旧微微褶皱。

穆宗看他这副模样，只道为人父母，为子女关心则乱。穆宗心里哼哼，朱鹿韭这一点便不像自己了。若换做他，莫说子女性命只是受了威胁，就是宫里宫外这十数个皇子皇女都被敌人绑票在城门下要挟，他这个父亲不仅不会开门，还会亲自拿起弓箭将没有自尽的子女悉数射杀。他杨德齐英武一世，不需得这样孬种的子嗣后人。

“好啦，不是大事。”穆宗看不得手下大将这副模样，手一挥，便冲朱鹿韭说道，“年末祭月节，你让嬴承继的夫人带上亲孙子来宫里让我瞧瞧。”

朱鹿韭再次愣怔了一下，下意识反对出声：“臣不想——”

“你不想也得想。”穆宗没好气道，“就当你命不好吧！嬴承继那边我去说。”说到此，穆宗也发起火来。他再没有兴致欣赏御花园千秋一色的风景。挥挥手，穆宗让朱鹿韭离开。

朱鹿韭心情足忍，即便人人都道穆宗将自己视若亲子，就连帝王都是如此言语作态，但他并不敢真正胆大妄为。毕竟，“父亲”这个词汇在朱鹿韭心中从来不是一个可亲可信的身份。

见穆宗“赶”人，朱鹿韭没有执意留下，当即恭敬地行礼，退了出去。

出宫的路，朱鹿韭自然认识。张天福只着了自己的干儿子张轩儿代为引路，自己则继续留在御花园里伺候帝王。

待朱鹿韭离开，穆宗当即恼气地扔掉了酒杯，气哼哼道：“好事都让姓嬴的占全了！”他又要张天福取来酒碗。张天福劝了劝，没劝住，只得叫人拿了手掌大小的一个圆碗来，给帝王斟酒。

穆宗喝了七八碗凉酒，渐渐觉得有些昏沉。老皇帝不由得叹息：“老张，本世子老了。”想他年轻时候，莫说七八碗小酒，就是七八坛子又算得上什么？不过湿了湿衣襟。

张天福闻言，眼里一酸。在杨德齐还是广穗杨氏的六世子时，他已经跟随在身侧。等到杨德齐入宫做了天下之主，他便也跟随，一刀剜了自己继续服侍左右。转眼，穆宗已是五十三高寿。五煌国历代帝王活不过五十五岁寿辰的诅咒，如同一把利剑悬在穆宗颈上。可是这把利剑何尝不是同时悬在他们这些，紧紧跟随穆宗的老人头颅上呢？

如今，穆宗那样喝令朱鹿韭，何尝不是在为这个最得帝王喜爱的年轻人安排后路？张天福不禁细想，这般的宠爱，若是让那些皇子皇女知道，不知道又是怎样的一番嫉妒呢。

朱鹿韭出了宫门，往天上看了一眼，而后上了自家的车马。他坐在车内，思绪依旧在皇宫里。皇帝刚刚与他说的那些事，如同沉甸甸的铁块，硬生生地压在他的胃里，令他十分难受，甚至有股恶心感。

朱鹿韭重新细细将穆宗的那些话细细考究，心里已经十分惊叹，颛顼大嬴氏、禹阳武君、小西阁刘氏原来那般早时就已经窜谋在了一起。凤瑞大朱氏却是半点警觉都没有——恐怕就是广穗杨氏都是不知道。他是穆宗亲信，比常人清楚一点，穆宗早些年就已经和广穗杨氏貌合神离。

这也是几位皇子经常忤逆他们的父皇的原因。按照旧例，广穗杨氏不参与下一回帝争。一旦穆宗驾崩，几位皇子都要去掉皇家称号，归回世子列。到那时，几位皇子能争的只有广穗杨氏的族长之位。如此这般，皇子与帝王利益相悖，自然不能同路而行。