沐华元离开后的第三天，一道来自南诏王宫的口谕打破了东宫表面的平静。

王上褚渊设下家宴，特意点名要王太子褚筱将东宫中的“新人”一同带去。

这旨意来得突兀且意味深长。且不说褚渊为什么会关注到东宫的几个女子，霍长今她们的身份户籍都是藏好的，怎会被人发现？

萧祈与霍长今相视一看，都在对方眼中看到了凝重。

难道在这南诏王宫，除了褚筱，还有人会认得霍长今？

她们思量了一番，或许是玉杭郡主那日的反应引起了注意，又或许是别的什么渠道走漏了风声。

亦或是——褚筱要开始行动了？

不管是什么原因，她们的身份，怕是真的暴露了。

从霍长今和萧祈住进东宫的时候，她就已经察觉到这样的安排大抵是褚筱故意为之。

淑夫人一直备受宠爱，而褚汶又在圈禁中，只要褚筱犯一点错，褚汶就会在母亲的帮助下重返朝堂。但褚筱也不是坐以待毙的兔崽子，他是狼，他也在等一个时机，等一个名正言顺让自己顺位继承的时机。

而霍长今就是这个时机，如果褚王真的要释放褚汶，那霍长今的身份暴露，褚王肯定不会放过她，而此时的褚筱必然会被迁怒。

但他要是借此反抗之名，来成心中之计——登上那个位置，霍长今是“起死回生”还是继续“隐姓埋名”都是一道口谕的问题。

便是北辰问责，褚筱说没见过霍长今又有谁敢说一句错呢？

此事一成，两全其美。

可如今，计划被打乱了。

主动变被动，只怕是要血溅五步。

这所谓的家宴，必然是一场鸿门宴。

去，还是不去？

不去，便是心虚，坐实了嫌疑，褚渊更有理由发难。去，则是深入虎穴，生死难料。

“必须去。”霍长今声音微弱，却带着不容置疑的冷静，“躲不过的。”她看向萧祈，眼神复杂。

萧祈立刻会意点头：“我毕竟还是北辰公主，褚王即便是知晓内情，要发难，也会有所顾忌，他总不敢轻易对盟国公主下杀手。”

褚筱面色沉凝，他迅速做出了安排：“我会在宫外布置好人手，一旦情况有变，会有人接应你们立刻离开建康。”

他如今是王太子，在自己的势力范围内，拼尽全力保下两个人，并不是什么难事。

只是现在，所有人最担心的是消息的来源。如果褚渊都知道了，那北辰的萧征呢？若萧征知道霍长今未死，那便是坐实了欺君之罪，远在京州的霍家，她的父母弟弟，将面临灭顶之灾。萧祈来之前暗中派了护卫守着霍家，可再多的护卫也抵不上天子一怒啊。

这个念头让霍长今的指尖一片冰凉。

她叹了一口气：“希望这消息还没有传开吧……”这话像是在抚慰自己。

“长今……”萧祈担忧的抚上霍长今冰凉的手。

霍长今抬眸看向萧祈眼底那化不开的忧愁，她知道，她比自己还痛苦，她尽力扯出一个还算自然的微笑，轻声道：“阿祈……抱歉…这次可能又要让你和我一起颠沛流离了……”

萧祈靠近了些，温柔道：“刀山火海，我陪着你。”

……

夜色中的南诏王宫，灯火辉煌，却透着一股压抑的威严。

宴席设在一处精致的暖阁内，除了褚渊、几位妃嫔和王子公主，并无太多外臣。

起初，气氛还算融洽，丝竹悦耳，觥筹交错，仿佛真的只是一场寻常的家宴。

褚渊甚至颇为和蔼地与萧祈寒暄了几句，称赞她风姿不凡，夸赞褚筱眼光不错，面子上看来他好像以为这两个新人是褚筱终于愿意纳妾的象征。

萧祈得体地应对着，手心却微微出汗。谁不知道褚渊只喜欢褚汶一个儿子，当年要不是群臣的激烈反对，他也不会有那样的下场。如此嘘寒问暖褚筱，真就是——无事献殷勤，非奸即盗！

霍长今始终沉默地坐在萧祈身侧，低眉顺目，尽量减少存在感，但她那份即使病弱也无法完全掩盖的独特气质，还是引来了不少探究的目光。

酒过三巡，褚渊挥了挥手，乐师与宫人悄无声息地退下，暖阁内只剩下他们几人和几个心腹内侍。气氛瞬间变得凝滞。

褚渊脸上的笑意淡去，目光如炬，先落在了萧祈身上：“和安公主远道而来，住在东宫，是寡人招待不周了。”

随即，他的视线转向霍长今，带着审视与压迫，不再绕弯子：“还有公主身旁这位姑娘，看着好生面善。只是寡人有些疑惑，一个本该在北辰大理寺伏法、早已入土为安的人，为何会突然出现在我南诏的东宫之中？”

他刻意停顿了一下，目光如鹰隼般直盯着霍长今，语气更是森然：

“你说呢？霍、长、今。”

全场死寂。

萧祈握着霍长今的手微微颤抖，而霍长今却深吸一口气，抬眸迎上褚渊的目光，并未惊慌。

她理解褚渊的顾虑。

南诏国力不如北辰，一直采取守势，甚至可以说是仰北辰鼻息而存。收留北辰钦定的“逆贼罪臣”，无疑会授人以柄，给北辰发动战争的借口。褚渊不敢冒这个险。

不等霍长今回答，褚筱立刻起身，挡在她身前，语气急切：“父王！此事并非如传闻中那般，霍将军被定为佞臣实属冤枉，她曾为北辰立下赫赫战功，怎会是犯上作乱之徒？此间因果还要从北辰帝的疑心论起！”

“冤枉？”褚渊冷哼一声，目光锐利地看向儿子：“寡人知道她霍长今年纪轻轻促成南江之盟就非池中之物，但她就是有天大的冤情，也得向北辰皇帝陈情，洗刷罪名！而不是像现在这样，死而复生，藏匿于我南诏，这将我南诏置于何地？若北辰问责，你让寡人如何交代？你身为王太子，这点都不懂吗？！”

他话锋一转，目光重新落在霍长今身上，居高临下的王君威严毫不掩饰，语气还带上了一分惜才之意，却又像是故意为之。

“霍将军，你的才能，寡人是欣赏的。古义有言：‘君为臣纲，君不正，而臣投他国’。你既在北辰已无立足之地，不如归顺我南诏。寡人早就听闻霍家军骁勇，若你愿率领霍家军来投，寡人必以国士待之，许你高官厚禄，总好过如今这般东躲西藏，朝不保夕。”

暖阁内一片寂静，所有人的目光都聚焦在霍长今身上。

天下皆知，南诏女子不能涉政，更不可为官，褚王这一句话像是要为霍长今开个先河？还是说破例一次？

不重要，也不需要。

霍长今缓缓站起身，虽然身体虚弱，但她的动作并不迟滞，脊背挺得笔直。

她看向褚渊，郑重的行了北辰礼，目光平静而坦诚：“多谢王上厚爱。只是，霍家军……如今已卸甲归田，不复存在了。”

霍家军卸甲归田是真但解散为假，当初那样的计谋不过是为了战后修整，以便于抵挡后来的风雨，但不管怎么样，霍家军是不可能归顺他国打自家人的。

北辰王朝本就是霍家和萧家联手开创的，这也是霍家为什么一直保留着“世袭领兵制”和独立于“连坐制”的原因。

褚渊却不依不饶：“卸甲归田亦可重组，寡人可助你，也不肯吗？”

闻言，霍长今和褚筱几乎同时震惊的看向褚渊。

到底是那个没脑子给他出的主意？十三万霍家军，是你想组就能组的吗？你让十三万人从北辰来到南诏，你当萧征是傻子还是当各州郡官是瞎子？

但如今，她也是泥菩萨过河，只能顺着他的意思来。

霍长今顿了顿，想了想怎么回答，最终她视线微微偏转，落在身旁紧绷着身体的萧祈身上，声音不高，却清晰无比：

“霍某并非一定不愿归顺南诏。只是……”她收回目光，重新看向褚渊，眼神里带着不容动摇的坚定，“我不愿与我所爱之人站在对立之面。”

闻言，萧祈猛地转头，眼神里充满了不可置信，似乎在问“生死攸关，你谈情说爱？”。

“霍家军若入南诏，他日若两国烽烟再起，她当如何自处？”霍长今的声音很轻，却重重敲在每个人心上，“再者，”她环视这南萧王宫，眼神深邃，“南江之盟，两国和平之象初定，商贸渐通，百姓稍安。长今虽不才，亦曾为此尽绵薄之力。毁掉自己亲手参与缔造的和平，陷两国苍生于战火……我，做不到。”

她不是不想活，不是不恨萧征的凉薄，但她有她的底线和坚持。她不会为了求生，背弃爱人，更不会为了个人恩怨，毁掉那来之不易的、浸透着无数将士鲜血的和平。

霍长今的回答，让褚渊沉默了。

他看着她苍白而坚定的面容，又看了看紧握着霍长今手的萧祈，眼神复杂难辨。这个女子，比他想象的还要棘手，也……更令人钦佩。

但如此强将，既不能为我所用，亦不可放虎归山。