烈日当空，沙丘在炽热阳光的炙烤下泛着刺眼金光，热浪在空气中不断扭曲升腾。

悬浮车在滚烫的沙丘间穿行，金属外壳反射着刺目的白光。引擎的嗡鸣被风撕得支离破碎，仿若某种苟延残喘的机械生命。

单手搭在方向盘上，指节随着颠簸轻轻叩击皮革包裹的轮缘。汗珠从额角滑落，沿着紧绷的下颌线没入衣领，又迅速被蒸腾的热气抹去。黑发被汗水浸得半湿，凌乱地贴在颈侧。江恪忽然抬手，在导航仪上快速划过，调出一张斑驳的地形图。

屏幕因高温而微微发烫，指尖触碰时甚至能感受到细微的电流震颤。

“看什么？”

声音不高，却让副驾驶上正偷瞄的男孩猛地一颤。

他慌忙低下头，用脏兮兮的袖口蹭过鼻尖，在晒得通红的皮肤上留下一道明显的灰痕：“没、没什么……”

江恪没拆穿这拙劣的谎言，只是嘴角微扬，露出一个似笑非笑的表情。

突然，他手腕一沉，方向盘在掌中猛地打了个转。

车身瞬间倾斜，近乎垂直地侧向一边。右侧底盘几乎是擦着锯齿状的黑色岩架掠过，划出一道凌厉的弧线。沙尘在车尾轰然扬起，仿佛骤然拉开的金色帷幕，在烈日下闪烁着细碎的光。

男孩被惯性狠狠甩向车门。肩膀重重撞在金属框架上，发出一声闷响。慌乱中本能地伸手寻找支撑点，在皮革上刮出几道浅浅的痕迹。直到车身终于恢复平衡，那双发白的手指仍死死揪着座椅边缘不放。胸口剧烈起伏着，显然还未从刚才的惊吓中缓过神来。

“又错了。”

轻啧一声，带着几分烦躁。江恪伸手用拇指在导航屏某处重重一按，猩红的标记如血渍般洇开。

塔里提供的地图早已过时。上面标注为安全的路线如今不是被流沙吞没，就是横亘着塌方的岩壁，根本就是个摆设。为此，在过去两天里，他不得不一点点修正这些漏洞。

眼前的峡谷就是最好的例子。

本应畅通无阻的通道被坍塌的岩块彻底截断，此刻甚至还有一场沙暴正在谷中肆虐。狂风裹挟着沙粒抽打在岩壁上，发出令人牙酸的摩擦声。偶尔于风势稍歇的间隙，才能隐约看见被沙暴吞噬的机械残骸——那些扭曲变形的金属骨架在沙粒间若隐若现，反射着刺目的白光。

“往左。”副驾驶上的男孩突然开口，声音轻得像怕惊动什么，同时抬手指向左侧岩壁下一道几乎被风沙抹平的凹痕，“那边有条小路……可以绕过去。”

那痕迹极浅，几乎与周围嶙峋的岩石融为一体，若不仔细找寻，根本辨不出是条路。

目光在那隐蔽的小路入口停留片刻，江恪没说话，只是手腕一翻，方向盘便顺从地转了角度。

车身微微倾斜着挤入狭窄的缝隙，嶙峋的岩石在金属外壳上刮出细碎声响。

灼人的热浪被岩壁的阴影一刀斩断，取而代之的是带着土腥味的凉意。阳光被高耸的岩壁切割成碎片，在仪表盘上投下斑驳的光影，随着悬浮车的移动明明灭灭。细小的沙粒从车窗钻进来，在仪表盘上铺了一层薄薄的金色。

男孩不自觉地绷紧了脊背，手指无意识地摩挲着膝盖上磨破的布料。目光始终死死黏在车窗外。那些狰狞的岩石在炽烈的阳光下投下锯齿状的阴影，好似无数张开的利齿从视野边缘掠过。忽然，他轻声呢喃，仿若自言自语：“……还有2小时42分钟。”

把持着方向盘的手微不可察地一顿。

黑发能力者侧过头时，岩壁的阴影正好斜切过侧脸，将那双琥珀色的眼睛映得如同野兽般锐利：“你倒是挺自信。”

瞳孔已然收缩成危险的细线，在车厢幽暗的光线下泛着金属般的冷光。

男孩的嘴唇抿成一条紧绷的直线。

车内再次安静下来，只剩下引擎低沉的嗡鸣在狭小的空间里回荡。

待驶出狭窄的岩壁小路的瞬间，视野骤然开阔。一片由风蚀岩柱组成的奇异森林耸立在荒原上，那些被岁月雕琢的岩柱扭曲成各种怪异的形状，在烈日下投下参差交错的阴影。

在男孩的指引下，悬浮车灵巧地穿梭在岩柱之间。

当绕过最后一道螺旋状的岩柱时，被环抱于沙丘的凹陷谷地蓦然映入眼帘。几块锈迹斑斑的金属残骸半埋在沙土中，宛如被时间遗忘的巨兽骸骨。热风打着旋儿从残骸缝隙间穿过，发出低沉的呜咽声，随之卷起的沙粒在阳光下闪烁着细碎金光。

“就是那里。”

男孩指向谷地中央无数巨石中不起眼的一块。

风化的痕迹在石面上刻出一道道深浅不一的沟壑。几簇枯黄的野草从石缝中挣扎着探出头来，蔫黄的叶尖在灼热的气流中轻轻摇晃，与四周荒芜的戈壁景致融为一体。

悬浮车刚刚落下，尚未完全停稳，男孩就已经推开车门跳了下去，直直窜到巨石前。

将警备系统全部调试完毕后，江恪慢条斯理地解开安全带，拿上座位旁的医疗包推门下车。靴底刚触到滚烫的沙地，就看见男孩已经蹲下身，咬着牙将手指抠进岩壁底部那道几乎与岩石同色的缝隙。随着一声闷哼，覆盖着沙尘的金属板被硬生生掀开一道缝隙，发出令人牙酸的“吱呀”声。

潮湿的霉味混合着某种苦涩的药草气息顿时喷涌而出，在干燥的热浪中形成一小团可见的白雾。

鼻翼微微翕动，能力者立刻捕捉到了其中夹杂着的特殊味道。

是抗辐射剂特有的金属腥味，而且还是理论上不应当出现在这种荒僻边境地带的军用级制剂。

他看着男孩利落地固定好金属板后弓身钻入洞口。

那孩子动作熟练得不像第一次。瘦小的身影转眼便消失在黑暗中，只留下声音在狭窄的通道里闷闷地回荡：“要快些。尘暴前的热风会让通道里的水汽蒸发得更快。”

江恪没有立即跟上，而是单手撑在岩壁上，俯身审视着这个伪装成岩石裂缝的入口。锈蚀的金属框架边缘布满新鲜的刮痕，与陈旧的锈迹形成鲜明对比，显然最近频繁有人进出。台阶上凝结着一层半透明的黏液，在昏暗光线下泛着病态的光泽。其中男孩刚才踩过的地方，黏液被鞋底带走，露出下面的金属。

不动声色地碾了碾指尖，沙粒从指缝间簌簌落下。随后在终端上快速划过，将当前坐标发送给白予简。信号微弱得几乎捕捉不到，但好在屏幕最终还是亮起一个极淡的绿色光点。发送成功了。

确认讯息顺利送达后，他才弯腰钻进洞口。

高大的身形让这个动作显得有些勉强，不得不侧着肩膀，微微蜷起背脊。作战服肩部的布料擦过生锈的金属边缘，发出细微的撕裂声。

十余秒过去，金属板轻轻一颤，伴随着细微的咔嗒声，缓缓降了下来。

洞内的空气潮湿而沉闷，带着地下特有的阴冷。每一次呼吸仿若像在吞咽浸了水的棉絮，喉间泛起隐约的铁锈味。墙壁上，荧光苔藓斑驳地沿着台阶一路向下延伸，显然不是自然生长的，而是被人为培育成指引的标记。幽绿色的光晕在黑暗中好似某种生物缓慢的脉搏，因他们的移动忽明忽暗。

“别碰墙。”男孩的声音从下方传来，“苔藓的孢子会让人产生幻觉。”

距离苔藓仅余寸许的的指尖一顿，江恪缓缓收回手，继续沿着锈蚀的金属台阶向下走去。年久失修的金属台阶在脚下发出细微的吱呀声。借着苔藓的微光，目光扫过墙角，几个空药剂瓶歪斜地堆在那里，标签被粗暴地撕去，只留下几道参差不齐的纸边。瓶口凝结着淡蓝色的结晶，在幽绿的光线下诡异地闪烁着。

越往下走，空气中的药味就越发浓重，混合着霉变和腐朽的气息，令人作呕。与之交织的，是此起彼伏的咳嗽声。不是一两个人的，而是无数压抑的、破碎的闷咳，犹如无数台老旧的蒸汽机在黑暗中艰难运转。

顺着岩壁上荧荧发亮的苔藓指引，在曲折的洞穴中拐过几个弯，就看见带路的男孩正紧贴岩壁，探头向前张望。对方察觉到脚步声，猛地回头，见是他跟了上来，慌忙将食指竖在唇前，眼中闪过一丝紧张。

另一侧，微光从穹顶垂落的钟乳石表面漫溢开来。那些覆着晶化物质的石棱将光线折射成粼粼波纹，在岩壁与尘埃间缓缓流淌，为整个洞穴披上一层温柔的薄纱。

借着这病态的光亮，江恪看清了蜷缩在各处的身影。几个孩子躲在堆积如山的废旧布料之间，更多的则是三三两两挤作一团，相互依偎着取暖。最小的那个看上去仅三四岁，正瑟瑟发抖地被一个稍大的孩子搂在怀里；而年纪最大的似乎也不过十二三岁。

手腕、脖颈，甚至有些人连脸颊上都爬满了青紫色的血管网。几个孩子的皮肤上已经出现半透明的晶状斑块，在微弱的荧光下泛着诡异的蓝。