夜漏，无风，月色孱弱，重重云幕中挣扎。

山脚处的密林，高大的树木遮挡了本就晦暗的天，偶有枝木稀疏的一处，零星的月光下依稀照出一条车马小道，荆草掩映，崎岖蜿蜒，不仔细辨别都发现不了。

荒废已久的古道，此刻却有隐隐的马蹄声由远及近，听上去数量还不少。

与寻常的马蹄声不同，这条道上的马蹄声极是轻盈，光听声音以为骑者相距甚远，其实已是到了跟前。

来者共一十二人，个个都是五大三粗的汉子，腰间银铁刀鞘隐生流光，座下清一色是黑色高马。为首的个头不高，大眼浓眉，奇的是眉心居然相连，在惨淡的月光之下格外狰狞骇人。

到了树林茂密之处，马蹄声止，爽利得似是弹者在筝上随手扫过的弦音。中间的矮个男人探身轻声道：“应是没追上来吧？”

后面的短须胖子松了手中缰绳，吐气闷声道：“赶了一天一夜路，照这样下去，人和马总先累死一个。”

为首的连眉汉子始终绷紧神经，右手握拳举起示意别作声，竖耳倾听着周围的动静。

忽而起了风，树林飒飒，黑暗中有野兽若有似无的低低呜咽。

十二个人顿时变了脸色，咽了咽口水，不约而同摸向腰间佩刀。

月冲破云层，银辉笼罩人间。

凌厉的破空之声，清冽干脆，队尾的男人还没看清来物，身子就已被重重从马上扫落，飞出数丈外恰好砸在一块尖锐的巨石上。

树木荫翳，看不清他的脸，只看出他躺在地上一动不动，生死不明。

原本距他最近的年轻男人一摸下巴，满手的液体，拿到鼻下一闻，是浓重的血腥。

血腥味慢慢在林中弥漫开来。

短须胖子战战兢兢，忍不住道：“师哥，我们遇上了活阎王，阴间索命的鬼也没这么缠人，打了这么多天，连对方用的什么兵刃都没瞧清楚。再这么下去我们都没法活着回门中，要不就把菡萏令给他......”

“闭嘴”，连眉汉子呵斥，“没了菡萏令，便是灭门的下场。这家伙一路纠缠，今日便在此地做个了断。”

他话音落，其他十个人均不作声，显然斗志已失。

连眉汉子怒道：“生死存亡，奋力一搏。”

林中一人远远爽朗地笑道：“不愧是沧海派寒字一辈的翘楚，再而不衰，三而不竭，屡败屡战，小爷的‘认输’三催四请还不肯低头，骨头可真够硬。”

连眉汉子朝声音的方位喊道：“略逊阁下一筹，自江南千里追踪至此，恒心天下少有。”

“我这人嘛，最多的就是闲工夫。”声音这次近了许多，像在面对面说话一般，短须胖子一惊，勒紧缰绳连连后退。

破空之声穿林而来，风未至而兵器先到。这次总算看清了些，是一件丈许的物件，白灼灼银光一闪，游动如蛇，来速极快。

短须胖子的刀已握在手中，刚要举起格挡，座下的马早被卷住，胖子只感到身下一股大力传来，连人带马被甩出。比方才的男人幸运的是，他恰好落在较为松软的草地上，虽然摔得五脏六腑甚为痛楚，但未受重伤。

林中那人声调懒散：“昨日我不过开了半刻的小差去买二斤酒，你二人就驾马伤了庄户上的老人。他动手，你从旁协助，所以今日算起账来嘛，自然他伤得重，你伤得轻。”

连眉汉子道：“阁下一路跟随，连续伤我门中数十人，为的就是武林至宝菡萏令。沧海派与阁下本无冤无仇，阁下要这菡萏令所为何事，我沧海派必当倾全派之力相助，只望阁下罢手。”

笑声微带不屑，道：“我要做天下第一，你等也能帮的了我？”

银光连闪，连眉汉子眼前出现一条披着白鳞的细龙，当啷连响，两人霎时间已交手四招。

连眉汉子单脚立于马背之上，横刀身前，目光在林中搜寻。

披着月光的长鞭腾空而来，竹节状鞭身通身冷银色，比一般的鞭更长更细。连眉汉子也非等闲之辈，一矮身手中黑得发亮的刀就已脱手，是一式“回波刀法”，他的刀比其他人佩刀的尺寸大上许多，一掷破空有万钧之力。

“沧海回波，一碧万顷，不愧是顶级走刀式。”林中人轻笑。

银鞭略无凝滞，揉身而上轻巧卷住黑刀，一鞭之力阻住刀去势。黑刀在空中转了个弯，展开“回波”的回势。

连眉汉子高站马背双手负在身后，刀风到了面前掠起他额前的两道龙须发，他岿然不动，单手向前虚握，下一秒黑刀已回到掌中。

紧随其后的是那阴魂不散的长鞭，附的是一股柔劲，无声无息就探到了身前。连眉汉子反手向上一劈，劲风去处鞭尾被击偏了方向，但同时竹身一节斜向下打开，一根蛛丝般的钢针出其不意地射向连眉汉子。

“叮”黑刀的刀背堪堪挡住，多了一个缺口。又是“叮”“叮”两声，刀身上竟出现一条细微的裂痕，连眉汉子的额角慢慢有了汗珠。

第四根钢针夹在三针之后，去势很缓，无声无息，根本无从察觉，直到刺进连眉汉子的脖颈右侧他才发觉。连眉汉子急忙凝气提刀，却已然怎么也提不起一口真气。

“好快的毒。”他不禁赞道。

林中人低笑一声，不知是谢他赞赏还是笑他将死。长鞭游龙摆尾，鞭身一僵，竹节纷纷紧闭，竟成了把清亮的长剑。剑身极狭，刃口薄如蝉翼，剑柄小字阴刻剑名——“认输”。

剑名认输，奇怪的名字。毕竟“我的认输”和“我认输”也就一字之差，剑主一定要是个口齿清晰之人，否则刚报上兵器一场大战就结束了，未免有些无趣。

“下面这一剑招名为‘独坐幽篁’，颇为应景，你可接好了。”林中道。

话音未落长鞭便如白浪排空般横甩脱手，林中人五指齐挥，如扫弦一般将一股真气随鞭发了出去，此股内力并非纯正，蕴含了邪恣的劲道在其中，附着鞭身顿时开启数十节竹节，针眼大的暗器如雪般飞向连眉汉子。

连眉汉子强运内息快刀挡住暗器，用尽全部力气才退了长鞭。后面一个绿豆小眼的高个男人是十二人中读书最多的，提醒连眉汉子道：“师哥小心！‘独坐幽篁里，弹琴复长啸’，他这式是在弹琴，下一式定便是剑啸了。”

“十二个蠢物之中总算出了一个蠢材，可惜还是蠢。”林中人笑。

果然银鞭合身为长剑，一剑既成，在场人的眼里再看不到剑。

快，极快，快得仿佛从这个世界上消失，融入墨色的夜、朦胧的月。

连眉汉子最后看到的是从马上仰面倒下时孤寂的天空。

其余九人此时已经布成“九转擒虎阵”，所谓“九转”是要阵中的九人各使刀招走位不停，“擒虎”之地或为山岭或为江湖，按照地势不同阵列走位便要不同，因此需要九人意念合一有极高的默契。沧海派每一辈都同修一种内功，外出之时结伴而行，遇到强敌之时列出“九转擒虎”，九人合一、一人分九，变幻莫测几无敌手。

林中人短舒一口气：“等了这么多天，终于等来这一阵。”

“阁下请试阵。”阵中不知是谁说道。

一道银光分林而出，九人只觉得剑动起落潇美至极，来势轻灵但奇诡无比。九人合心原本腾挪已是极快，但那人的身法更快，光看步法全然不循章仪。

银光在阵中兜绕两周，步法身形奇绝，所用的剑法更是逍遥任意，左掠右刺像是完全随心而动，妙的是不多不少与每柄黑刀都是相交两下，十八声刀声之后，“九转”中有三人倒地，九意难合，变势受阻，阵破。

擒虎未成，反被虎擒。

半柱香的时间，十二人已全被扫落马下。

长鞭轻巧一卷，一枚从连眉男人袖中掉落的莲瓣玉石精准被卷起，利落地一收，就到了林中人的手上。

受伤的短须胖子强撑抬起头，只远远看到踱步而来的男子身长八尺极是年少，手执一柄剑，素衣银履翩然华美，浓眉乌发，五官的骨相明显，眼神清亮如盛了星辉，恣意的少年风华坦然不掩。

他漫不经心地抛玩着手里的玉石，挑剔地扫了遍眼前的黑马，选了匹毛色最好的，道一声“劳驾，借匹马”，飞身人已在马上。

绿豆眼男人捂住心口断断续续道：“今日见阁下风姿，才知江湖之大，俊采星驰。请教阁下名号门派，方便来日登门讨教。”

马上少年微微一笑，牵绳飞驰而去。男人望着他的背影，疲惫地躺倒在地。

月色疏朗，风烟俱净。

少年脆生生的声音遥遥传来：“任平生，一任群芳妒的任。”

绿豆眼躺着思索：“任平生？江湖上从未听说有哪家门派姓任。”

他体内真气错乱，翻涌上来，支持不住偏头吐出一口鲜血，昏迷过去。