翌日，天边刚泛起鱼肚白，新入了甲等的五人已经被薅了起来。

昨日一粒米也未进，五个人已经饿的头晕眼花，依次站在章琳前。

章琳端来一碟肉包子，香气扑鼻，又摆上一壶蜜枣茶，笑得像只老狐狸：“今儿学卖笑，谁做得好，管够。做得不好，饿着。”

课程开了场，章琳扭着腰，声音腻得能滴水：“眼要勾魂，腰要像柳，笑得让男人腿软。”她瞥了众人一眼，“来，试试。”

任凤自告奋勇，她扭着腰凑到章琳跟前，凤眼微挑，柔弱无骨的手指点在唇上，嗲声嗲气：“嬷嬷，我这样够媚吗？”

章琳扔给她个包子：“不错，吃吧。”任凤接过来，小口咬着，舔了舔唇，笑得更甜：“真香，嬷嬷再调教我点。”

姜晚只想吃包子，对着章琳那张刻薄的脸，怎么挤笑也都是苦笑，章琳的皮鞭一下子落到了她身上，“你是卖笑的，不是卖命的，别整天哭丧着脸。”

姜晚吓得往姐姐怀里缩，姜早挺身替她挨下来鞭子，咬了咬唇：“嬷嬷息怒，我先来试试。回去我会好好教妹妹的。”

她学着任凤的样子走猫步，却差点左脚绊右脚摔在地上，章琳皮鞭又落在身上，恨铁不成钢道：“把你腮帮子上的赘肉往里吸一吸，贵人们都喜欢锥子脸，回去对着镜子好好练练。”

阿依曼和秦怀像两尊石像般立着，一动不动，一个褐瞳闪着不屑，一个清冷的眼底藏着一丝不甘。章琳扫了她俩一眼，冷笑了声：“我看你俩能坚持到什么时候？”

当晚，任凤换上锦衣软靴，婢子端来鹿脯、燕窝、莲子羹，她吃得眉开眼笑。姜早姜晚分食一个包子，阿依曼和秦怀颗粒无收，眼巴巴看着，肚子里咕咕直响。

待熄了灯，大伙儿都睡下了，姜早就着月色，还对着铜镜边嘬着嘴，边练习着媚笑。她身上本就瘦得没二两肉，却偏偏长了个圆脸。她悠悠叹了口气，一想到姜晚吃不饱饭，这可怎么办才好。

第二天章琳加了码：“今天学折腰，揉胯，要行走间勾走男人的魂儿，学得好，鱼汤燕窝随便挑，上等房间睡一晚；学不好，饿三天，跪炭盆。”

姜早咬咬牙，抢在任凤前头尝试，她腰生的极细，盈盈一握，只见她深吸一口气，将身体重量往上拎着，每走一步都将胯柔柔地送出去几分，章琳高看了她一眼，掐在她的纤腰上表扬道：“表现不错，继续保持。”

章琳的烟枪指了指姜晚，示意该她了，她迈着略微内扣的步子，蠢笨地像只白兔，章琳拧着眉，抬起烟杆就要往姜晚腿上揍：“丑死了，连个路都走不利索，你在那画麻花呢？”

姜早硬生生替她挨下，眼圈一红，跪下求着：“我妹妹这是娘胎里带出来的弱症，她还小，她不学行吗？我替她。您让我怎么样都可以。”

章琳眼珠子转了转，拍手笑：“行，姐妹搭档，你媚得妖，她纯得嫩，男人最吃这套。”

当晚，姜家姐妹搬进了上等。看着姜晚把那碗鱼汤舔得干干净净，姜早暗下决心：“忍忍吧，至少能活下去。”把姜晚哄睡着后，她对着铜镜一遍遍地扭着腰肢，练习眼神，她屈服了，为了妹妹认了命。

剩下两个硬骨头，章琳也耐着性子跟她们磨。

第三日学习胡旋舞，这种从北境生出来的舞蹈能成为大缙的国舞，据说是因那早殁的妖妃善舞胡璇，引得上自宫廷，下至勾栏，都一一追捧这种舞蹈。昭华楼这次下了血本，还从北柔王庭请来了教习。

章琳扔给她们一堆绯色纱衣，款式大胆暴露，任凤抢先捡起一件，披在身上，扭着腰转圈，对章琳甜笑：“嬷嬷，我穿这好看吗？”

章琳看出来任凤的问题，太过于俗媚、刻意逢迎，反倒容易失了男人的兴趣，沦为下品，她敷衍地“嗯” 了一声，算是对她积极态度的回应。

姜早沉默地解开外袍，只着肚兜套上，纤肢掩在红纱中，说不出的欲拒还羞，但僵硬了片刻，又拾起一件，给姜晚直接罩在了外袍上，裹得严实。

秦怀站着不动，手攥着纱衣，指节泛白，那恍若无物的遮羞布，压垮了她作为落魄世家小姐最后的尊严。

阿依曼宁死不屈，她攥紧拳头：“我不是玩物，我死也不穿。”

章琳却不再惯着她，冷笑一声，一拍手，两个小厮冲进来，将她仰面摁在地上。

章琳舀水湿了宣纸，“啪”地盖在阿依曼脸上，水浸透纸，紧贴口鼻，窒息感像潮水涌来。阿依曼拼命蹬腿，小厮死死压住，章琳一层层加纸，直到她抽搐得像条离水的鱼，才一把揭开。

阿依曼瘫在地上，大口喘气，章琳揪着她头发，厉声问：“不是玩物是什么？在这儿，异瞳是金子，你该庆幸你生了个好眼珠子，否则还轮得到你在这立牌坊？我再问一遍，你穿不穿？”

她张着嘴抽搐，艰难地点了点头，章琳眼神狠绝地扫视着其他人，“你们还有谁不穿？”

秦怀身子一抖，手忙脚乱地解着外袍，纱衣却像故意作对，缠在腰间，她踩到地上的水渍，脚下一滑，“嘭”地摔倒，纱衣掀开，露出腰侧柔得像水的曲线。章琳眼神一亮，走近捏了捏，惊叹：“这腰，这骨头....”

她惊喜万分地扭着秦怀去了别的房间，留下众人在原地面面相觑，片刻后突然听见秦怀凄厉的哭喊，夹杂着几个婆子兴奋的声音，“错不了错不了，天生的艳骨，男人一碰就得**。”

从那以后，秦怀便永久性搬进了任凤的房间，吃穿用度自是矜贵，连教习也是单独，“昭华楼得了百年难得一见的艳骨”，就这么传开了。

任凤穿着那艳俗的纱衣抱着行李赶出来时，眼里噙了泪，她在章琳面前委屈啜泣：“我这么努力，凭什么……”

章琳抬手摸了摸她脸，染着丹寇的指甲划过，笑得慈祥又毒辣：“有些人生来就端这碗饭，努力在天赋面前不值一提。很明显，你连做妓都差点运气。”

任凤的眼泪从出了章琳房间便止住了，她出身缙地贫户，家中八个兄弟姐妹，她排行老五，常年饿肚子。她知道，这世道不给人活路，要活就得豁出去。

在昭华楼众人削尖脑袋争艳时，郭府后院，阿姌的眼皮猛地一颤，灰蓝色的眸子缓缓睁开。她喉咙干涩，嘶声道：“水……”

郭尽闻声转头，嘴角笑意加深：“醒了？”

他端起水碗，想扶她，又顿住手，只微微抬高她头，喂了几口。水顺着喉咙淌下，她喘着气看清他模样——眉眼阴柔，笑里藏刀。她本能戒备，身子往床榻里头又缩了缩。

郭尽放下碗，整了整衣襟，语气温和：“鄙人姓郭，名尽，是此地父母官。”见她不吭声，他指了指她脑袋，“我救了你。”

阿姌摸摸头，伤口已结痂，胳膊腿上的擦伤也长出粉嫩新肉。她狐疑地看着他，低声道：“谢谢。”

郭尽挑眉，按捺住狂喜，问：“小娘子如何称呼？”

“阿姌。”

“可是北柔人？”

“是”

“可有姓氏？”

“没。”

“家中人呢？”

“死光了，就剩我。”

他不再追问，不管她与那人是否有亲缘关系，这双灰蓝眸子再次出现在他眼前，便是天赐的礼物。

他痴痴望着她，想伸手摸她脸，确认这不是梦，却被她猛地躲开，眼神满是厌恶。

他手僵在半空，讪讪收回，暗道不能操之过急——他有的是时间完全占有她。

“好好休息，我明日再来。”他起身离开。

阿姌挣扎下床，刚推开门，两个护院堵在门口：“娘子请回，家主叮嘱您卧床休养。”

她心一沉，迅速反应过来，这哪是救她，分明是从一个铁笼换到了另一个金丝笼里。

她突然想起姜晚她们，不知她们被带去了哪里，过得怎么样了，当务之急是尽快弄清楚郭尽的用意，养好腿，伺机逃出去。

郭尽给她用的是顶尖药膏，敷上几天，头不晕了，脚也能走。可他不许她出门，日日来看她，眼神黏腻得恶心。

他时常命人给她换上绯色的宫裙，然后坐在一旁，一瞬不瞬地凝视着她。他的手指轻轻摩挲着椅子的扶手，像是试图压抑内心病态的占有欲。

他甚至拿出幅画，画上的女子身姿妩媚，绯色衣袂翩然，面容却被刻意模糊。他命她模仿画中女子的姿态，那低沉的声音透着一种隐忍的渴望。

阿姌强忍恶心，试着摆出画中女子的模样，朝着郭尽递了只手，灰蓝眸子微抬，带了点厌恶，却见郭尽呼吸一滞，眼底闪过狂热，他喃喃道：“是了，是了，就是这个表情。”

她终于忍不住，冷声道：“你究竟想干什么？”

郭尽只是淡淡一笑，将画收起：“你只需听话就好。”

这么耗下去毫无进展，阿姌心思急转：莽撞无用，不如将计就计。她要活下去，要找到姜晚她们，还要报阿娘的仇——郭尽的痴迷，或许是她唯一的刀。

从那天起，阿姌不再硬抗。郭尽一日三餐来陪她用膳，喂她汤时，她喉头一紧，却缓缓靠过去，睫毛轻颤，柔声道：“郭大人对我真好……”

郭尽手一抖，汤溅在他手背上，烫出一片暗红，他却恍若无感，潦草擦干后，伸出手覆在她手上，她指尖一僵，却强迫自己不动。他掌心滚烫，眼神在她脸上逡巡，忽又像被烫伤般猛抽回手，低声道：“不对……不应该是这表情。”

阿姌一愣，脑中电光火石——好言好语他不买账，莫非画中女子不是温柔之人？这些天的观察涌上心头：他痴迷那画，却从不碰她，甚至在她顺从时退缩。她试探着收起笑意，眼底带上一丝倨傲，斜睨他道：“大人若不喜，我便不说了。”郭尽眼神一乱，喉结滚动，竟兴奋地弓起身子，低声道：“像了…眼神再带点疏离…再像些。”

阿姌听话照做，试了几次，只见郭尽喜色更甚，她突然轻叹口气，柔声道：“大人若喜欢，我便学着更像些，但作为奖励，可否让我看看外头的天？”

郭尽像是得了令的仆从般下意识地弓腰，意识到如今不是在那金銮殿上，又坐直了身子：“明日带你去院里走走。”她心头一喜，面上却波澜不惊，那女人果然是他的弱点。

次日，他带她到后院。她故意放慢脚步，不动声色地扫视四周：东侧老槐树枝干粗壮，可攀墙；护院每两个时辰换岗，有半刻空隙可以利用；正对着她的窗户有个王八池子，立着个假山，假山后似乎能藏身，还能顺着凸起爬上后面的槐树。她假装脚软，扶住槐树喘气，低声道：“这院子真大，大人管的地方更多吧？”

郭尽随口道：“方圆百里皆我之地，城内靠守军，城外便靠郭帮那些江湖上的兄弟巡守。”

这可不是个好消息，她暗道棘手，面上却柔声道：“大人好威风。”郭尽笑而不语，眼底闪过一丝得意。

待回到屋内，她坐在床边，脑中反复推演：槐树虽高，翻墙不难，但落地后呢？郭尽不仅是官身还是匪徒，城外巡守严密，贸然行动无异于自投罗网。她咬唇暗忖：还得再等等，摸清护院习惯，至少备好几日干粮。还有阿依曼她们的下落也要尽早套出来，她决定再试探郭尽，找准时机。

次日用膳，阿姌伺机叹道：“大人日日陪我，我该谢您才是。可我一个人呆着，着实寂寞得紧，也不知和我一同来桉良的姐妹如今如何了？”

郭尽见她眸子染上一层雾气，心头微动，口吻竟有些软了：“你这一批来的小姐妹资质都不错，五个人都拿到了昭华楼的登台资格。”他顿了顿，嘴角微扬，眼中闪过兴味，“尤其是那个秦怀，还真是让我另眼相待。本以为是个自矜的主儿，没想到竟是个天生的艳骨。这回昭华楼的花魁赛，我要把这牌子及早打出去。”

阿姌就着话题往下问：“昭华楼一听便气度不凡，我能不能去看看她们？”

郭尽这几日像是对她彻底放下防备，几乎是有求必应：“好，晚上带你去看看她们。”

夜色浓重，楼外灯笼摇曳，红光映得街巷如血。阿姌踏入楼内，一股脂粉香混着酒气扑鼻而来，她强压下不适，环视四周，楼内光线昏暗，唯有中央高台被数十盏灯火照得亮如白昼，台上纱幔轻垂，隐约可见人影晃动。高台对面，三间雅室凌空而建，略高于舞台，通体饰以鎏金雕花，一点烛光便映出流光溢彩，奢靡得刺眼。

她仰头细看，台上悬着三块匾牌，分别刻着“与眠”、“掂鸾”、“捣枫”。阿姌低声念了几遍，忽地反应过来，连起来不就是“和你颠鸾倒凤”？她脸颊一烫，耳根红得像滴血，暗骂一声“下流”。

她转头看向郭尽，装作好奇：“这雅间有何用意？”郭尽轻笑，凑近她耳边，低声道：“大缙有句谚语，‘人生得意事，昭华登高台’。全楼就这三间，每年花魁赛，只有身份最尊贵的客人才有资格入内。”他顿了顿，声音压得更低，带着捉弄的意味，“三间屋子隔音极好，便是把床弄塌了，外头也听不到一丝声响。”

阿姌心头一震，面上却强装镇定，耳边热气让她不自觉偏了偏头。她咬牙暗想：这地方果真是藏污纳垢。

郭尽在那高台前停了下来，示意阿姌往台上看，几个女子正在起舞，衣着暴露，薄纱难掩曲线，眼神媚得能滴水，正对着几个小厮模样的男人抛着媚眼。阿姌辨认了会儿才认出了她们——阿依曼、姜早、姜晚、任凤。

她愣住，恍然觉得不认识她们了。阿依曼褐瞳半垂，冷着张脸，修长的腿跨在小厮身上，薄纱滑至大腿根，露出小麦色的肌肤。她率先看到了阿姌，下一秒猛地收回视线，耳根泛红，似羞于让她看到如今的模样。

姜晚和姜早像两条柔软的水蛇般一前一后缠在小厮身上，姜晚在前，纱衣半敞，露出锁骨下的红色胎记，像一片桃花，她脸上带着点绯红，看见阿姌，愣了一瞬，唇角微动似要喊她，可目光触及身旁的郭尽，脚步骤然僵住。她怯怯缩回姜早身后，小手攥着姐姐的衣角，像只受惊的兔子。姜早冷淡的面容一如既往，她上下打量着阿姌，嘴角微抿，表情麻木，仿佛灵魂早已被抽干，只剩一副皮囊在台上摇曳。

任凤光着双脚，足尖点在小厮腿间，凤眼半眯，媚态横生。她扭着腰，纱衣随着动作滑落肩头，露出圆润的肩线，引得那小厮低吼一声，却不敢坏了规矩，伸手去抓。她却在这时瞥见阿姌，眼底妒火骤燃。她收回足，光着脚跳下台，赤足踩在冰冷的地板上，步步逼近。她的视线先在阿姌的珠光宝气上停留片刻，随即转向郭尽，嗓音嗲得发腻：“大人，怎么这些天都不见您来看我们，着实让奴家想得厉害。这次还带了阿姌过来，岂不是故意让奴家吃味？”她一边说，一边贴上郭尽，纤手在他胸前轻抚，凤眼却斜睨着阿姌，挑衅意味浓厚。

郭尽任由她在身上撩拨，嘴角微微上扬，眼神却始终锁在阿姌脸上，带了几分玩味，像在试探她是否会吃醋：“阿姌，你觉得她们如何？”他的气息拂过她耳侧，带着一丝挑逗的意味。

阿姌没理任凤的挑衅，也没回应郭尽的话。她目光扫过台上众人，只问：“秦怀呢？”

郭尽漫不经心道：“她天生艳骨，有嬷嬷单独训练，不能跟她们混在一处。”他不满意她的表现，讽刺了句，“你还对她们挺上心。”

阿姌没心思再去应付他，此刻她的心被台上众人揪着，她们眼神里写满了认命，被这鬼地方磨平了棱角，成了行尸走肉。

她转头看向郭尽，语气平静却藏着冷意：“大人，我有些累了，想回去歇着。”郭尽挑眉，似看出她情绪有异，却未多问，一把将任凤拂落在地，扶住阿姌腰肢，轻声道：“走吧。”

任凤后槽牙紧紧咬着，她心里赌着口气：“不就是攀上个小小县令吗，瞧把她神气的，待选秀那日，她一定好好把握机会，攀上个更大的官儿。”

离开时，阿姌回头看了姜晚一眼，那小女孩怯生生地朝她挥了挥手，眼眶红红。她心头一酸，却硬下心肠转过身——她救不了她们，只能先救自己。

回去后，她仰面躺在床上，死盯着屋顶的木梁，脑海里全是高台上同伴的身影，阿依曼羞耻的回避、姜晚怯懦的缩肩、姜早麻木的眼神。那奢靡的灯火与腥臭的脂粉味压在她胸口，她翻身将脸埋进枕中，暗道：“这吃人的地方……我一刻也不愿再待。”她决定今晚铤而走险，逃出去。

她将床单扯成细绳藏在袖中，以备不时之需，裙摆塞进腰带，子时，趁护院换防，阿姌身形灵巧地从窗户翻了出去，躲进假山后面，又悄无声息地攀上槐树，俯瞰院外——窄巷幽暗，巷尾通向城门。她像是笃定这种高度难不倒自己一样，双脚一蹬，落地时屈膝卸力，仅发出一声微不可闻的闷响。

她猫着腰潜入巷尾，钻进一堆破筐后藏身，决定等到天亮混入出城人群。

天边泛起鱼肚白，巷外喧闹渐起，商贩吆喝、马车辚辚。她探头，见一群挑夫推着货车走向城门，车上堆满麻袋，旁边还有几个衣衫褴褛的妇人。她灵光一闪，抓起地上泥土抹在脸上和手上，扯下布帕蒙头，假装乞妇，低头混入妇人中。

这些妇人看似可怜，实则是郭帮的外围眼线，专扮乞讨骗取外乡心软的女娘，拐回城内来卖。她们见阿姌眼生，又低着个头，行迹可疑，路过城门时，悄悄给守卫递了个眼神。

阿姌察觉到守卫目光一直落在自己身上，心跳如雷，手心渗汗，余光已经察觉到好几个守卫正朝着自己逼近，她瞥见货车旁一匹马拴得不牢，悄悄伸出袖中布绳，猛地一甩缠住马腿，用力一拉。马儿受惊嘶鸣，前蹄高扬，撞翻货车，麻袋滚落，挑夫惊叫四散，场面大乱。她趁乱扑向城门，身后守卫大喊：“拦住她！”

一个守卫长矛刺来，她侧身滚地躲开，顺势抓起一块碎石砸向他面门。守卫捂脸后退，她翻身跃起，冲到城门下，眼看荒野在望。

突然，一道黑影从城楼跃下——她认得那人，是郭尽的亲信，经常陪侍在郭尽身侧，名唤裘银，他手持弯刀，直劈她肩头，幸亏她反应极快，俯身滚向一旁，刀锋擦着她发丝斩断几缕。

她爬起再跑，冲进城门外的草丛，试图借地势藏身，却听“嗖”一声，一支弩箭擦着她耳边射入地面。那箭头裹着布团，透出暗红的火星，阿姌忽觉鼻下一阵刺鼻香气——竟是迷香！她暗骂，捂住口鼻，但意识已经模糊。

再睁眼，她躺回郭府床上，双手被铁链锁着，郭尽坐在床边，眼神阴鸷如刀：“原来你打定主意要逃，这些天不过是与我虚与委蛇。”他俯身逼近，气息灼热，似笑非笑：“可这桉良是我的笼子，你飞不出去。”

阿姌眼底恨意翻涌，再无半分隐忍。她猛地抬起被链锁住的双手，五指成爪，直扑郭尽颈部，意图挟持他做人质。锁链哗哗作响，她动作快如闪电，带着拼死的狠劲。郭尽却身手不俗，眼疾手快，就势抬臂格挡，嘴角勾起一抹冷笑：“竟还是个练家子，我倒小瞧了你。”

两人交手不过几个回合，屋内桌椅翻倒，瓷碗摔得粉碎，碎片四溅。阿姌几次试图绕到他身后无果，还被郭尽抓住破绽，反手扣住她双腕，猛地将她压在床上。她挣扎着踢腿，郭尽俯视她，气息略乱，冷哼道：“就这点本事，也敢跟我斗？”

脚上又加了层锁链，郭尽瞧着她狼狈的样子，哪里还有那人高高在上的影子，他气得拂袖而去，只对章琳交代了句：“好好看着。”

这下章琳更是两头忙活了，眼见二月二将近，昭华楼一堆事儿，又摊上阿姌这么个闹腾的主儿，她虽手脚被缚，但却有使不完的劲儿，砸桌椅、扯床单，能拆的都拆了个遍，屋内一片狼藉，章琳还不敢伤着她，只能在郭尽面前日日哭诉，一来二往，郭尽心烦意乱，忍无可忍，最终阴沉着脸丢下一句：“这么闹腾，那就安静些吧。”

从那天起，她屋里便点上了迷香。

大多数时间她都像个活死人般在床上直挺挺地躺着，郭尽来的时候在她鼻下闻了种香膏，她便悠悠转醒，他还是一日三餐都来喂她吃饭，她机械地张嘴，郭尽也不言语，用完了饭，迷香也就重新点上了，她头昏昏沉沉，下一秒栽在了郭尽的怀里。

他抱着他上床，手却规矩地不敢沾染分毫，偶尔看着她一动不动，郭尽又会突然很紧张的伸手去探她的鼻息，再长舒口气，喃喃道，“还活着。”

他的声音低得几乎听不见，眼底闪过一丝复杂，既有安心，又似某种病态的执念。他不在乎她是否如活死人般躺着，只要她还在这屋里，在他触手可及之处，便胜过在那冰冷的皇陵长眠。