就在阿姌被迷香困于郭府，如活死人般沉沦于冰冷锁链之时，远在距离桉良二十公里外的中京凭安堂内，夜色虽深至人定，灯火却未熄。昏黄的光晕映照着一屋纸人纸马，诡谲而森冷，墙角堆着未完工的棺材，案台上摆满冥器。

温翎手上展着从刘煜处带回的书信。这信纸与寻常不同，散发着一股幽幽香气，他忍不住凑近嗅了嗅，皱眉道：“平常书信哪用得起这样的纸？”

温鑅坐在一口未上漆的棺材上，沉声道：“不错。这应是‘兰心锦’，因纸上一抹经久不散的兰花香，制作工艺复杂，遇水不破，价格昂贵至极，深受官家小姐青睐。”

此言一出，屋内纸人纸马间忽地站起五六条硬朗身影，个个眉目如刀，一看便是军人做派。他们围到温翎身旁，好奇地打量着这张名贵的兰心锦，低声议论：“少将军说得没错，这纸瞧着就不是凡品。”“能用此纸传信，绝非小人物。”

中京凭安堂表面是家无人问津的凶肆，实则暗藏玄机。世人皆以为安平军在三年前的禾城之战中全军覆没，仅剩刘煜那支残部侥幸逃生，却不知另一段秘辛。

北狄反攻时，温以涵命妻子方茴率五千精兵引敌军进龙脊山，龙脊山地形险峻，易进难出，方茴那只小队将敌军全歼于山上，却并没有下山再去支援温以涵，而是用一招金蝉脱壳，瞒天过海，领着这支残部沿山脊跋涉，辗转至龙脊山的支脉——玉坤山。朝廷清点伤亡人数时，见对不上数，只以为余者皆葬身在了山中。

玉坤山上隐居着江湖百年大派天霖山庄。民间都说大缙虽经几代司马氏的折腾，还能在乱世中岿然不动，很大程度上仰仗的是这个江湖大派在暗中为国运苦苦钻营。

四十年前，萧寰刚接任天霖山庄第四代庄主，江湖上以挟私仇为由，灭族的杀戮层出不穷，箫寰一人一剑，以自创的“清朗”剑法独闯八大宗门后全身而退，奠定了江湖中人不允挟私泄愤的规矩，无数豪杰视他为毕生目标。然而十八年前，天霖内部叛乱，五大护法围攻玉坤山顶，萧寰拼尽全力平乱后病逝，一代英雄陨落，由其子萧筠继任，做出天霖山庄从此隐退江湖，休养生息的决定。

安平军本与这草莽势力八竿子打不着，却因“温鑅”二字连系在了一起。据说当年温鑅刚到云州便发现身中奇毒，巧在天霖山庄的大能愿意施以援手，将温鑅接至山庄调养，这才捡回一条命来。

凭安堂的众人都记得三年前那个雨夜，方茴一身戎装，独自走进半山腰上的那个小院，半晌后领着少将军出现，那大缙的战神少将即使大病初愈，身形单薄如纸，依旧掷地有声地给他们下了最后一道军令：“散于全国，隐姓埋名，非召不出。”

五千残部虽遵令散去，却不忍就此天各一方，以原乡为单位，三三两两结伴下山，在各地建起凭安堂，暗中待命。中京这家是总堂，掌柜老郑原是安平军骑都，忠肝义胆，宁愿涉险，在侯府旁开店，也要替温以涵守着少将军。

老郑此刻粗眉紧锁，满脸懊悔。他瞅着温鑅屈尊坐在棺材上议事，忍不住嘀咕出声：“早知道凭安堂也有启用的一天，怎么着我也得打个桌案，哪至于让小侯爷坐这晦气玩意儿。”

挨着他站着的是当年安平军中年纪最小的白川，他语气带点揶揄：“听说别的凭安堂都是做什么布桩铁行这种正经活儿，郑叔你做什么生意不好，非要开凶肆？”

老郑面上挂不住，粗声反驳：“你懂什么？凭安堂连着侯府的暗道，不做凶肆，难不成做酒楼？让人来来往往的？每次少将军从暗道钻出来都让人瞧见？”他顿了顿，瞪了白川一眼，“街坊嫌晦气，没人敢多待，这地方才安全！”

温鑅倒觉得无碍，闻言轻笑，丢了个冷笑话：“棺材坐着也挺稳，至少不会散架，比我当年骑的那匹马强。”他顿了顿，目光扫过屋内一圈纸人纸马，补充道：“再说，坐这儿议事，多少鬼魂盯着，总不会让我说错话。”

屋内众人愣了半晌，随即哄堂大笑，阴森的凶肆一时多了几分人气。

笑声渐歇，伯都才正色道：“说正事吧。中京纸铺多如牛毛，这兰心锦该从哪儿查起？”

温翎接话道：“西市多是平民货，东市纸肆才有财力造这种奢靡玩意儿。可以重点查查‘妻书堂’，他们家是贡纸铺子，能接触到不少中枢官员。”

白川一愣，嘀咕道：“这是个什么古怪名字？还能攀上皇商？”

温鑅闻言轻笑：“你们可知这妻书堂的老板，当年是个穷书生，娶了个貌美如花的妻子，偏偏命短，死了。他日日思念，发誓要让她名扬天下，就开了这铺子，取名‘妻书堂’，还编了个故事——说是他妻子生前爱兰花，死后魂魄化作兰香，附在这纸上，寄托相思。这故事传开，官家夫人听了眼泪汪汪，买回去在枕边吹，说用妻书堂的纸送信，夫君才会更爱妻子，官运自然亨通。”

伯都听完，半信半疑地摸了摸下巴：“这也能信？”

温翎耸肩：“女人家的心思，谁说得准？”

温鑅淡淡道：“故事是真是假不重要，如今妻书堂的纸，连宫里都抢着要。”他顿了顿，望向白川，“如今我们不便露面，川儿，这事儿只能你去探一探了。”

白川领命，目光中透露着坚定，他拱手一揖，声音铿锵：“凭安堂憋了三年，如今案子有了眉目，我定不辱使命，挖地三尺，也要把真相查个水落石出！”

温鑅看出老郑似有些不放心，拍了拍他的肩膀：“郑叔，川儿现在能独当一面了，趁着这个机会，让他好好历练历练。”

老郑压下话头，忍不住叮嘱白川：“别忘了带上你的脑子——命丢了不要紧，真相丢了，我可不饶你。”

白川听出他正话反说，嘴角一咧：“知道啦叔，放心吧，命和真相都丢不了。”

......

翌日晨光初透，中京东市“妻书堂”门前人声渐起。白川踏入铺子，眼神如刀，犀利地扫过柜台后的纸卷与账簿。他衣着朴素，气势却凛然，掌柜一抬头便觉察出几分异样。

白川拱手，语气随意：“掌柜，打听点货品来历。”他从袖中掏出几锭碎银，轻轻搁在柜台上，像个寻常买纸的客商。

掌柜瘦高，眼角刻满精明痕迹。他上下打量白川，见这少年衣衫虽整洁，却无半分贵气，眉头微皱，试探道：“客官要查什么货？可是哪家小姐夫人要用？我这妻书堂的纸，专供贵人。”

白川微微一笑，信口胡诌：“我家夫人身份尊贵，不便透露，听人介绍说你这有兰心锦，让我订点回去。”

掌柜不着痕迹地试探道，“夫人倒是好眼光。那她是经何人介绍？可有告诉小郎君，取订这兰香纸该配什么词儿？”

白川愣了半瞬，掌柜口中的“词儿”显然藏着门道。他脑子一转，继续胡诌：“是礼部尚书家的二小姐介绍我家夫人来的，配词自然是‘恩爱绵长’”

掌柜眼角微抽，面上笑容僵了僵，暗道：“礼部尚书那一贫如洗的家底也配用兰心锦？这小子连买兰心锦的暗号‘兰芳助夫松擎夏茂’都对不上来，八成是来诈他的。”

他手指捏紧账簿，声音冷硬起来：“兰心锦？没听说过。客官怕是听岔了，中京纸肆千百家，兴许是别处的货。”

白川见他眼神微变，知是自己没摸清门道，此刻也不再绕弯子，索性从怀中掏出一块伪造的官差腰牌，在掌柜眼前一晃，牌面字迹模糊，仅隐约露出“差”字。他语气冷冽：“衙门查案，城南死婴案牵出一封信，纸上有兰香。我来问问，掌柜到底知是不知？”

掌柜额角渗汗，以为是哪家贵人又玩出了人命，竟被官差找到自己头上，他强撑道：“官爷说笑了，小店只卖寻常纸张，兰香什么的，真是闻所未闻。您去别家问吧。”

白川冷哼一声，拱手道：“那就打扰了。”

掌柜盯着他背影，等人一消失，立刻唤伙计：“看好店！”抓起外袍，匆匆钻进后巷。

白川早绕到铺后，翻上屋檐，无声缀在掌柜身后。那男人七拐八绕，钻进一处青砖小院，推门便喊：“云娘，出货册子呢？”

屋内传来嬉笑，一个浓妆艳抹的女子迎出来，身披锦绣罗裙，腰坠碧玉佩，富态尽显。院里几个孩子跑来跑去，大的约莫十三四岁，穿着绸缎小袄，手里甩着鎏金铃铛，小的五六岁，拽着女子裙角撒娇：“娘，爹回来了！”

掌柜不耐烦地挥手：“别闹！云娘，册子在哪儿？快拿来！”

云娘撇嘴，从雕花柜里翻出一本泛黄账册，嘀咕：“不就几页破纸……”掌柜接过，急道：“生火！”

白川冷眼旁观，心中暗笑：好一个“爱妻化兰香”，若是那些贵女知道这掌柜用从她们身上赚来的钱，养着外室，儿女成群，锦衣玉食，哪有半分悼亡模样，还会不会再光顾了？

他足尖一点，从屋檐跃下。掌柜闻声回头，大惊失色，手忙脚乱将账册往火盆里塞。白川扑上前，火中取粟，一把抢下。他反手一掌，掌柜应声倒地，云娘尖叫着吓晕了过去。

白川扫了眼账册，低声骂道：“一对狗男女，竟拿死人骗银子。”

他转身跃上屋顶，留下孩童们哭声四起，与妻书堂那虚伪的招牌交织成刺耳的讽刺。

消息带回凭安堂，白川将残片和账册铺在棺材上，“账簿险些被销毁，但还留了些线索。出货记录指向几处府邸，工部尚书、户部侍郎，但供货量最大的地方——是桉良昭华楼。”

众人对这个结果都觉得意外，老郑先嚷了声，“那就一家家的查，我拼上老命也要把他们查的底裤都不剩。”

其余人也是群情激昂地附和着。

温翎分析道，“这工部尚书为人贪财却胆小如鼠，断不敢做这种叛国的事情，户部侍郎也接触不到安平军的布防，桉良.....按理说更没有可能，也有可能只是昭华楼纸醉金迷，惯会铺张浪费。”

温鑅略一思忖，“礼户确没可能，桉良....郭尽背后....是王枂，而那年禾城之战，王枂是监军.....”

老郑不解，“可当年监军吃住都与我等一起，禾城一战也是身负重伤，九死一生，全靠一口老参吊着命，才回到的中京，除非他是个连自己命的可以算计进去的疯子，否则定不会走这样一招险棋。”

温鑅尚未有确切的证据，但冥冥之中却觉得问题出在桉良，他沉吟道：“看来，咱们要去一趟桉良了。”

白川却面露忧色，“小侯爷的身份......”

众人也都犯难，三年前叛国的罪名降下，若不是当今圣上念及幼时和温鑅相伴成长的情谊，温家不会只是被封府了事，起初侯府前后还站着侍卫把控，定期送点食材进去，后来传出来温鑅大病初愈后沉迷在府里种菜养鸡，自给自足，从此朝廷便把侍卫也都撤了，门上贴了个封条了事，封条没破，既为没人出门。

虽然侯府与凭安堂中间连着暗道，但若因此事贸然在人前露面，怕是又要在朝中引起轩然大波。

众人愁眉苦脸之际，突然听见门外有小童叫卖，“昭华楼十载盛庆，有媚态小野姬、俏纯双姝对、更有百年难觅的艳骨，走过莫错过！......”

老郑呸了一口，“丧尽天良的畜生，一个妓院还敢搞这么大阵仗，你们听听，那稚子嘴里不念孔孟，说的都是些什么玩意..。”

温鑅却心生一计，“那我们便去给郭大人的十周年庆捧个人场......老郑，你联系桉良分堂的张瑛，让他做好接应。”

老郑却觉得此法甚险，“小侯爷三思，那桉良布防的跟铁桶一般，此行恐有危险。莫不如让张瑛先打探着？”

温鑅知昭华楼的规矩，郭尽这次大办特办，张瑛区区一介布商，怕是连门都摸不进去，他沉声道，“郑叔放心，我自有办法。”

......

时间一晃眼也就过去了。昭华楼里暗流涌动，早在开场前数日，女娘们便开始了紧锣密鼓的筹备。

这不仅是场选秀，更是一场无声的较量，谁能在这三关中脱颖而出，便能摆脱贱籍，攀上高枝。

第一轮，女娘们只着肚兜，站在挖空的屏风后，从足踝至颈脖依次展示身段，台下观众往相对应的数字后面掷金珠，多者晋级；第二轮是胡旋舞技赏，据说当朝天子那早殁的宠妃善舞胡璇，曾在悦神庆典上惊鸿一舞，胡璇从此成了大缙的国舞，届时女娘们会以薄纱遮面，舞姿为王，台下人各持一枚鎏金牡丹，送至心仪的女娘手中，决出前三甲。第三轮才揭开真容，献上各自媚男的拿手绝活，缠头叫价者高者为魁。

任凤深知自己若不钻营取巧，怕是连三甲都沾不上，于是，她早早布局，步步算计。

比赛前一周，量尺寸的裁缝上门，任凤瞅准机会，悄悄拉他到一旁，塞了一锭沉甸甸的银子，低声道：“哥哥帮个忙，我的舞衣想用金丝打底，薄而不透，要在灯下泛出波光粼粼的模样，像水面映月，叫人挪不开眼。”她声音软糯，带了几分恳求，裁缝掂了掂银子，笑眯眯应下。

秦怀虽是艳骨，却驾驭不住胡璇的烈性，试了几次都摔得膝盖青紫，郭尽再恼她不争气，最后也只得妥协，在第二轮弃舞抚琴。

胡旋舞的领舞位置轮空，任凤本以为会落在自己身上，竟不想被章琳定给了阿依曼。

那女子高挑身姿，虽整日臭着张脸，却和琉璃褐瞳相得益彰，让人有欲罢不能的征服感。任凤咽不下这口气，买通厨房小厮，在阿依曼晚膳里掺了泻药。登台前夜，阿依曼脸色蜡白，领舞位再度空出，姜氏姐妹撑不住排场，任凤如愿以偿。

至于第三轮。任凤选择了水中濯足舞，苦练足技，她天生足小，盈盈可握，每日更是用牛乳滋润着，足踝白嫩如玉，连指甲都修得圆润剔透。

姜早最怕姐妹被不同买主买走，日夜忧心。她为第三轮设计了一场双人舞，仿青蛇白蛇的妖艳风情。她选了青色纱裙，腰间系银铃，叮铃作响，眉眼描得含春，试舞时步步生莲，像青蛇吐信，纤若水蛇的腰肢不过男人手掌宽度，一折便似要扑入人怀，妖娆惑人。

阿依曼依旧走高岭之花的路，届时冷着脸坐在台上，反复交叉着大长腿即可。

秦怀却是例外，她已被调教的是一等一的仪态，肤若凝脂，白得像刚剥壳的荔枝，水滴落而不破，届时只用抱琴端坐着，衣服再大胆些，便能轻而易举地以静雅取胜。

终于到了二月初二，龙抬头，昭华**赛神游。

街上早被围得水泄不通，喧嚣声一浪高过一浪。

昭华楼的门票被炒到了天价，一些权贵子弟不惜重金只为一睹那传说中的“艳骨”。

然而楼内地方有限，绝大多数人无法进场，于是外头便搭起了数家赌场。昭华楼对面的高楼上，还摆了几架望远的物什，供人下注使用。

平素里善窥的浪荡子此刻派上了用场，他们将楼中的情况实时播报，再由几个脚程快的，把消息传回赌坊。

“那五号佳人，气度不凡，**有她的头九个长！！”

“我看那三号也不错，既有**也有玉足，小小的，葱白如瑜，盈盈一握啊。”

“我看那一号柔肢纤腰，定是那传说中的艳骨无疑！”

坊内的男人们闻言，纷纷炸开了锅。有人捶桌大笑，有人跺脚直骂这几个播报的不靠谱。

有地痞高喊了一声，“他娘的，这些个好部位怎么不能全部都长在一个人身上？”，引得全堂哄笑.....

与外头的锣鼓喧天相比，郭尽后院冷清得紧。

郭尽今天一早便心急火燎地出了门，府内侍卫也一应调离，府内就剩了章琳一个婆子和门口两个护院守着床上的阿姌。

眼看她微弱的呼吸若有似无，章琳还拿手中烟杆戳了戳，对方依旧毫无反应，撇了撇嘴，“活死人似的，家主还捧着供着。”她无聊得紧，放下烟杆，端了盘瓜子想去门口找两个护院说说话。

“听外头说，这次连王中丞都来了，咱家主怕不是更要顶着压力伺候着吧。”护院甲好奇道。

“可不是嘛，”章琳面露忧色，“平素里是连中京都不出的主儿，怎么这回连帖子都没递，人到了城门口才派人来通传，咱们是一点准备也没有，这楼里的雅间本都安排好了，愣是为了他得罪了别家，这才腾挪出来一间。”

护院乙不以为然，“坐什么雅间啊，要是我有那本事进去，肯定挨着台子坐啊，说不定能一睹裙下风光......”

他话还没说完，挤眉弄眼地用胳膊肘捅了捅甲，二人你看看我我看看你，一齐浪笑了起来。

他们低声交谈时，屋内阿姌的手指动了动，缓缓睁开了眼。长久被迷药熏着，她的身体不知不觉出现了耐药性，她不着痕迹地假寐着，利用周围人的交谈获取有用的情报，二月二，大缙比郭尽官大，地位高的大人物都齐聚桉良，若是她能登上高台，获得权贵们的青睐，说不定能倒逼郭尽放她自由，只要出了桉良，说不定还有自由的可能性，这是她最后的机会了。

门外的三人聊得热闹，丝毫没有察觉屋内的杀机正在凝聚。

章琳跺跺脚，站得有些腰疼，将瓜子壳丢到地上，说要进屋歇歇。

待她刚转身关门，眼前却陡然一黑，后脑猛地一痛，整个人软软倒下。临死前，她努力张口，却只发出一声短促的“你”。

阿姌站在她身后，手中握着章琳的烟杆，她眼神冷静，下意识地伸手扶住了章琳的身子，将她轻轻放倒，几乎没发出一点声响。

血从章琳的后脑缓缓涌出，染红了一小片地面。她伸手给章琳合了眼，从她头中抽出了枚金簪，在地上磨了磨，锋利的簪尖泛着幽冷的光。

她故意翻倒了件茶杯，两个护院听见声，喊了句，“嬷嬷，没什么事吧？”

无人回应，一人推开门刚探头进来，见章琳倒在地上，还未反应过来，便见一道寒光贴着喉咙划过。

阿姌的出手干净利落，那护院脚下急旋才堪堪避开，阿姌见一击未中，寻着两人身间的空挡闪身跑了出去，被那一身长裙拖累，还没跑几步便被人从后拽住了头发，她抬手往身后胡乱刺去，但寡不敌众，没几下，连金簪也被劈手夺了去。

突然一声呼啸，耳边像是嗖地闪过什么东西，头发上的力度减弱，阿姌回头，却是身后二人轰的一声倒了地，喉咙插着枚树叶，挣扎片刻便断了气。

阿姌警惕地环顾四周，只看到了个墨绿色的身影从屋檐上一闪而过，袖口翻出一抹米色，看方向像是朝前院去了，她猜不出是谁帮了她，却也再没时间犹豫了。

她跑回屋，开始在章琳身上摸索，搜出了令牌和一方浸着迷香的帕子，扒了她的衣服换上，又像是突然想起来什么，转身去翻郭尽送给她的那件舞衣，裹起来抱好后，她推开后院的小门，如同一尾潜入深水的鱼，悄悄融入往来的行人当中。

她望着不远处那栋通红的大楼，不由得加快了脚步。

昭华楼后门的侍卫正靠在门框上犯懒，见有人步伐从容地走近，立刻起身挡住了她的去路：“谁？什么来路？”

阿姌低着头垂着眼，却不慌不忙地抬了抬手中的舞衣，声音清亮：“章琳嬷嬷让我给楼里的娘子们送舞衣。这衣服贵重得很，耽搁了可是要被骂的。”

侍卫眉头一皱，目光扫过那件奢华的舞衣，伸手去拿：“让我们瞧瞧，这章琳嬷嬷的东西，怎么会叫你送？”

阿姌眼疾手快，往后退了一步，佯装恼怒道：“你可仔细看看，这衣裳上的宝石是哪般贵重！碰坏了一颗，你赔得起吗？！这件衣服是为秦娘子特制的，若是耽误秦娘子穿，让家主失了生意，你二人担待得起吗？”

侍卫一听“秦怀”的名字，瞬间不敢怠慢，只道：“让我们验验令牌！”

阿姌利索地掏出令牌，侍卫对视一眼，那确是章琳的令牌，语气缓和了几分：“哼，进去吧，送完赶紧出来，别乱晃。”

阿姌压住心头的狂跳，一声不吭地大步走进后门。

她跟着几个端茶送水的伙计七拐八拐，找到了女娘们候场的房间。

屋内红烛跳跃，照亮了一面面妆台，女娘们正忙着扑香粉，准备迎接第二场舞蹈。

任凤正斜倚在妆台前，对着模糊的铜镜细细描眉。她的指尖夹着黛笔，动作熟稔又带着几分漫不经心，听见门声，以为是婢女送来了那件她千叮咛万嘱咐的金丝纱衣，便头也不抬地喊道：“杵在那干嘛？快送来给我试试。”声音里透着三分急切、三分得意，仿佛已经预见到自己在灯下光彩夺目的模样。

阿姌没有应声，脚步轻得像猫。她反手一推，门闩“咔哒”一声落了锁。

“怎么不吭声？”任凤不耐地嘀咕了一句，终于抬起头，借着铜镜的余光瞥见了来人。她手一抖，黛笔在眉梢划出一道歪斜的痕迹，脸色瞬间变了。“你……你怎么来了？”

见阿姌来者不善的样子，她下意识捂住脸，声音里夹杂着惊慌，手忙脚乱地起身要喊人。可话音未落，阿姌已快步上前，用那沾了迷香的帕子精准地捂住了她的口鼻。

任凤瞪大了眼，腿脚胡乱蹬了几下，喉间发出几声闷哼，身子便像被抽了筋骨般软软瘫了下去，倒在妆台上，描了一半的眉毛还沾着未干的黛粉。

屋内的其他舞女被这突如其来的变故惊得呆住，手中的妆粉、胭脂盒纷纷落地，叮当作响。她们慌乱地退到墙角，挤成一团，衣衫窸窣，像一群受惊的小雀，战战兢兢地盯着阿姌，眼底满是戒备与惶恐。

姜晚信阿姌没有恶意，皱着眉问道：“阿姌姐，这是要干什么？”

姜早却警惕地拉住了妹妹。

她扫了眼众人，“我无意伤害你们，我只想要一个机会，能登台演出。”

众人不知是谁嗫嚅了句，“大家都在卯着劲争第一，你本就有姿色，你上台了，我们还有什么机会？”

阿姌闻言沉默了。她垂下眼，目光落在地上的胭脂盒上，那殷红的粉末洒了一地，像血迹般刺眼。她抬起头，唇角泛起一抹苦笑：“机会？你们以为，登了台便真有机会了吗？你们不过是这些人眼中的商品，任由他们挑挑拣拣、买来卖去，从一个牢笼被送进另一个牢笼，终此一生都不得翻身。你们甘心这样过一辈子？”

这话像一把利刃，直戳进众人心窝。有的低头咬唇，有的攥紧了衣角，眼眶泛红，却无一人敢反驳。她们何尝不知自己的命如浮萍，可谁又有胆量挣脱这无形的枷锁？

见她们沉默，阿姌的声音低了下去，却多了几分沉甸甸的力量：“命运要握在自己手里，而不是坐以待毙。今天是你们最后的机会，若错过了，你们就只能等着那些油腻的老叟伸出手，用他们浑浊的眼珠子上下打量你们，再用几个金锭子把你们买走。”她顿了顿，目光逐一扫过她们，“你们甘心吗？”

姜早终于忍不住开口，戒备未消，语气却带了几分迟疑：“你到底想干什么？”

阿姌挺直了腰，直视众人：“只要今晚你们配合我登台，我便有法子让你们挑到自己心仪的郎君，而不是成为待价而沽的羔羊。你们敢不敢赌一把？”

这话如石子投入死水，激起层层涟漪。舞女们面面相觑，眼底的恐惧渐渐被一丝犹豫取代。

阿姌目光扫过姜早，像是看穿了她心底的挣扎。她先从姜早入手：“姜早，你不怕姜晚被个地痞无赖买走？她懵懂如白纸，若是落入满嘴污言秽语，手上尽是腥臭油腻之人手里，定会生不如死，而你，天地之大，将永远失去她，再无姐妹相依。”

她的话像刀子，一下下剜在姜早心上，将她日日的梦魇暴露在人前。

姜早猛地攥紧姜晚的手腕，仿佛一松手妹妹就会被黑暗吞噬，她就这一个亲人了，她不能放手。

她咬紧牙关，第一个表态：“好，我跟你赌。”

屋角的秦怀闻言，垂下眼，几个月的羞辱折磨已经让她彻底丢弃矜傲，但还是顺着阿姌的话想了想自己幻想的夫君，那人应穿着青衫，笑时眼角弯弯，能在灯下与她对弈一局，闲时为她簪一朵花。可她心底也隐隐知道，这种念想不过是镜花水月——恩客里多是酒色之徒，哪里来的儒雅郎君？她抬起头，眼神复杂地看着阿姌，嘴唇动了动，却终究没出声反对。

阿依曼眉眼疏离，像是与这脂粉堆砌的屋子格格不入。她不求郎君，只想挣脱这牢笼，回到北境那片风吹草低的草原，呼吸自由的空气。她瞥了阿姌一眼，冷声道：“你的赌局我没兴趣。”

阿姌望着她，两个北境的灵魂在无言中交锋，她懂她的冷眼和她不敢说出口的诉求——自由。

她从袖中摸出一枚刻着“章”字的木令牌，递到阿依曼面前，低声道：“阿依曼，我们这双异瞳，不登台被人买走，凭自己很难逃出去，我已经试过了，也失败了。这令牌是章琳的信物，若你执意...兴许能帮你一把。”

阿依曼接过令牌，指尖微微一颤：“谢谢...但我还是想试试。”

屋外突然响起一阵闷雷，将屋内紧张的气氛推高，墙角一个面生的丫头嗫嚅道：“若赌输了呢？我们可没退路了……”声音细如蚊鸣，却道出了所有人的心声。

阿姌看着她们，深吸一口气，语气故作轻松：“输了，便说是我把刀架在你们脖子上威胁，后果我一力承担。你们都是郭尽精心培养的摇钱树，只要此事有人担责，你们就是安全的。”

众人被她劝服，仔细听着她的计划，门外小倌催着，“姐姐们，该上场了。”众人又四散开，着急忙慌地插钗描唇。

阿姌迅速换上任凤的舞服，暗下决心，只有一次登台的机会，第二轮胡旋舞比试，她一定要崭露头角，在郭尽回神捉住她之前，拿到雅间里贵人的芳心。

闷雷声越来越大，随即一道紫电划破黑幕，照得屋内每个人的脸都映出诡异的阴影。阿姌猛地抬头，似在天象中听到了警告——那代价已近在咫尺，并远比她想的更惨烈。