护灵之试终局之时，寒梅崖顶的残阳已然将漫天坚冰染成一片肃杀的暗金。

青角幼鹿被引回阵外石坪，在被驭兽宗执事牵入兽苑前，忽然止步，回过头久久望了沈清辞一眼。

沈清辞静立在符路尽头的石阶下。手背覆着包扎齐整的素白药布，单薄的衣袖被冷风吹拂，露出先前被旧阵罡风割开的道道细微破口。

春试主考案前，天玑峰主许听岚垂眸审视着三枚青玉符令。

“天璇峰沈清辞，中途脱轨，逾时三炷香方归。”许听岚的声音冷肃无波，“按律，护灵试分，判末等。”

祝遥闻言霍然上前一步，蹙眉沉声道：“许峰主，幼鹿分毫无损，是全须全尾带回来的。”

许听岚笔悬半空，神色不起半点波澜：“法度乃九宗共立。偏离既定符路、逾限归阵，自当依例削分。至于保全灵兽之功，另行记档，不可混为一谈。”

沈清辞敛衽垂首：“弟子领罚。”

她没有半分委屈，亦未置一词辩驳。做错了规矩便是做错了，纵有千般理由，也不能将逾时脱线的事实一笔勾销。她只是下意识地伸出指腹，轻轻碰了碰手背上隐约透出一点浅淡血迹的素白药布。

许听岚并未就此合卷，指尖一挑，将案上另外两枚青玉符令翻过背面，目光扫向阶下的陆衡：“同组三人，并非止她一人之责。幼鹿于半途脱线，你们的示警叶却迟至越过第三阵桩记分线后才燃起，晚了一刻。陆衡，你为同组之长，因何不在原地即刻传讯？”

陆衡脊背一僵，半晌方按剑拱手，声音干涩道：“回禀峰主，当时风障太烈，弟子怕原地破风耗损真元、又恐误了第三桩的时辰，便带祝师妹赶至第三桩过线后方才传讯，耽搁了一刻钟。”

许听岚目光冷厉：“先顾自身考评真元，后顾离队同门安危。记下。”

陆衡牙关紧咬，额角青筋微跳，终究低头道：“是。弟子失职。”

祝遥呼吸一促，猛地咬唇出列：“横风起前，是我贪快在雪林间捏过一记火诀融冰。青角鹿性畏火，必是先受了我的火气暗惊，后遇横风才彻底挣脱。峰主若要罚，算我一个。”

许听岚看着案前并排呈上的三枚名牌，紫毫朱笔在雪白的宗卷上沉沉落下：

“陆衡，临危迟报，错失先机，记小过一次，削去今夏北麓玄冰古玉秘境名额。”

“祝遥，行火孟浪，暗埋祸机，记警诫一次。”

“天璇峰沈清辞，偏离符路，逾限归阵，试分定末等。”

朱砂落下，力透纸背。

围观的天璇峰弟子阵中，隐隐传来几声低碎的嗤笑：

“到底是个筑基圆满的死心眼，护个低阶幼鹿都能在秘境里迷途逾时，还把同组师姐进北麓古玉秘境的名额也拖下水了。”

“问心台上答得比谁都漂亮，真进了秘境，还不是害人害己？”

江照按剑立在不远处，一双明艳的杏眼瞪了过去：“方才寒梅崖旧阵乱风骤起，风穴密布，你们这帮只会嚼舌根的若在里头，怕是连东南西北都辨不清！”

那几名弟子被呛得讪讪闭嘴，看向陆衡的眼神却仍带着几分唏嘘。

沈清辞静静立在阶下，余光瞥见陆衡瞬间绷紧的侧脸，垂在袖中的五指悄然收拢。

便在此刻，高台东南侧的驭兽宗主座之下，有一道清雅的青色身影缓缓站起。

微风拂过雪地，苏挽秋手挽月白披帛，步态从容地穿过人群，行至主考案前，向许听岚盈盈一拜。

“苏首席。”许听岚面色微霁，收笔相迎，“可有指教？”

苏挽秋眉眼温雅，嗓音清润：“许峰主依律判末等，自无不妥。挽秋此来并非求情改分，只是想请峰主在录下‘末等’之后，将这头小鹿归阵的实情也一并补在册上。”

许听岚眉头微挑：“春试考评，向来只以时辰关卡论定等第，何须赘述枝节？”

“法度虽严，设试的本意更不可废。”苏挽秋神色从容，语气平缓却有分量，“护灵试考的是护生。若只记谁走了哪条官道，却不论灵兽归来时是死是活、是残是全，岂非失了设试的本意？”

她微微侧身，向身后随行的兽苑弟子示意。

驭兽宗兽苑弟子当即捧着一只木盘上前，盘中托着一截带刺断梅枝，断口处还嵌着细碎的枣木屑：

“禀峰主，青角幼鹿已归苑查验，鹿身无半分强契痕迹。此鹿在秘境中饮下雪魄寒梅灵露，右前蹄冻伤尽消，头顶青角已生出一阶上品灵纹！”

此言一出，阶下哗然！连高座上的灵枢真人亦抚掌温声道：“生灵无恙，更得秘境寒梅灵露洗髓，道心无亏。此女虽因平息古碑风穴而逾时，却未负‘护灵’二字。”

许听岚沉吟片刻，目光自苏挽秋从容不迫的脸庞，移向阶下默然肃立的白衣剑修。

她终究翻过一页，在那猩红刺目的“末等”之后，以工整的瘦金体，平平添上了一行朱砂小楷：

“偏离官道，考评列末。然灵兽无恙，护生有功，不以弃试论。特记小功一次，以彰护生之正。”

笔落，合卷。

“可还满意？”许听岚问。

苏挽秋端方作揖：“有劳峰主秉公。”

阶下的沈清辞慢了半拍，方才深深躬身下拜：“多谢许峰主，多谢苏师姐。”

苏挽秋回眸看她，眼底掠过一丝不易察觉的浅淡弧度：“各记其功过，方见公允，沈师妹无需谢我。”

大典暂歇，人群渐散。各宗获评上等的年轻弟子纷纷围拢到白玉阶下，争相向苏挽秋见礼攀谈，话里话外皆在打探驭兽宗大泽灵药的门路。沈清辞立在人群外围，远远瞧见那袭青衣在锦衣华服间从容应对，面上虽始终噙着合乎礼数的浅笑，那双秋水明眸深处却透着一丝置身事外的微倦。

沈清辞的考评依然列在末等，然而整个天衍主峰的窃窃私语声，却悄然变了风向。

夕阳西坠，沈清辞并未立刻回峰，顺着石阶走到了天枢峰东侧僻静的临时兽苑长廊外。

低矮的青木围栏里，兽苑弟子刚替那头青角小鹿敷好前蹄的冻药。可小鹿受惊未消，又嫌栏边潮湿阴冷，哪怕前蹄抖得厉害也死活不肯屈膝卧下。

苏挽秋不知何时已避开了前殿的喧嚣应酬，独自走入栏内，亲手抱来一捆晒得干爽蓬松的软松针，不疾不徐地铺在栏角背风处，又招手叫照料的弟子退到廊柱后头，把栅栏门敞开了一半。

小鹿低头嗅了嗅带着日头暖香的干爽松针，见前头没人拦着了，犹豫片刻，终于安心地屈下前蹄卧倒在松针堆里。

沈清辞站在栏外，扒着木柱看得入神。

苏挽秋一偏头便瞧见了她。望着那双毫无杂念、只巴巴盯着小鹿有没有歇踏实的清澈眼睛，苏挽秋眼底那层在前殿应付众人时挥之不去的疏冷忽地融开，唇角弯起真切的弧度，缓步走到栏边，拿手背轻轻敲了敲她扶着的木柱：“别直勾勾盯着人家看。它胆子小，叫你这么瞧着，连觉都不敢睡了。”

沈清辞连忙把目光移开，有些窘迫地落向旁边的松树干，过了半晌才小声问：“你怎么知道铺上松针、把门敞开它就肯卧下了？”

“山野鹿群夜宿最怕湿气侵蹄，刚在鬼门关前受了惊，若连退路都被人堵死，给再厚的草垫也不敢合眼。”苏挽秋拢着袖子同她并肩站在廊檐下，随口道，“跟人一样，脚下干爽，前头留条能喘气的退路，心里才踏实。手背还疼么？”

沈清辞动了动手指：“不疼了，苏师姐的药很好用。”

正说着，廊外雪道上传来脚步声，陆衡领着祝遥一前一后走了过来。苏挽秋微微颔首，转身进内苑看药炉去了，将廊下的地方留给了她们同门。

陆衡停在三步外，手里捏着那枚已被抹去北麓秘境资格的玉签，神色有些发冷。

沈清辞走上前，规规矩矩地向她赔礼：“陆师姐，今日是我未听号令先行追入风穴，连累你丢了北麓玄冰古玉秘境的名额。”

陆衡拇指死死按在那道被削平的刻痕上，指节发青，盯着她手背上的白布看了片刻，到底没发火，只叹了口气道：“是我先顾着赶去第三桩过线、迟报了一刻，怨不得旁人。只是我原本指望今夏进北麓秘境寻一方寒玉髓冲击金丹。下回若再同组，万莫再孤身涉险。我胆子小，经不起二回吓。”

说罢，她略一点头，转身踏雪走了。

祝遥挠了挠头，凑上来撞了一下沈清辞的肩膀，没好气地翻了个白眼：“行了，别拉着张脸。陆师姐就是嘴上冷硬，方才许峰主要扣你全分，她在底下急得袖子都快扯烂了。不过下回你再敢闷不吭声往绝地里扎，不用许峰主罚，我先拿火鞭抽你。走了，回别院歇着去！”

沈清辞被她撞得晃了晃，看着风风火火跑远的红衣背影，忍不住轻轻弯了下唇角。

还没走出两步，同峰的江照拎着寒铁剑从林子里钻了出来，一见她手背上的纱布便皱起眉：“听说你一个人闯了寒梅崖旧阵？胆子肥了啊沈清辞！”

沈清辞从袖袋里摸出那只沾了雪泥的软革护腕递过去：“借你的护腕没坏，等明日我刷干净了还你。”

江照一把将护腕拍回她怀里，嫌弃地撇嘴：“脏都脏了，谁稀罕催你。等你手上的伤长好了再碰水，省得泡烂了皮肉，回头峰主瞧见了还得拿戒尺削我！”

晚霞散尽，暮色四合。

入夜，天璇峰顶冷风呼啸。

玄微真人独坐于石亭之中，案前摊着今日主峰送来的考评卷宗。

沈清辞老老实实站在亭外石阶下，刚要撩衣跪下请罪，亭内便飞出一只青瓷药瓶，不轻不重地落进她怀里。

“行了，地上冰凉，跪坏了膝盖还得费我的炭火。”玄微真人端起茶盏吹了吹浮沫，连眼皮都没抬，语气里带着三分冷嘲，“把许峰主气得在宗卷上连批三行红字，咱们天璇峰几百年没出过这么威风的垫底弟子了。”

沈清辞双手捧着药瓶，低头老实答道：“弟子今日偏了官道，还没等陆师姐燃符便擅自追进旧阵，请师尊责罚。”

“鹿既全须全尾地带回来了，追便追了。接了差事要是眼睁睁看着活物在跟前摔死，你也就不必再叫我师尊了。”

玄微真人重重搁下茶盏，冷冷睇了她一眼：“只是自家后山寒梅崖的旧阵风眼，你竟要摸上三炷香才走得出来，平日听风辨位的功夫练到哪儿去了？从明日起，每日卯初去南麓旧阵坪，把那三十六座荒废的听风石桩逐一校准铜叶，校不完不许去膳堂领早饭。拿着伤药回屋烤火去！”

“是，多谢师尊。”

沈清辞把药瓶揣进怀里，恭恭敬敬行了一礼，转身退出了石亭。

山道风寒，星河微明。行至南麓旧阵坪岔口时，夜风里隐隐传来三十六座荒废石桩在寒流中杂乱失序的铜叶铮鸣。沈清辞按了按怀里的药瓶，迈步走向石屋。