护灵之试终局之时，寒梅崖顶的残阳已然将漫天坚冰染成一片肃杀的暗金。

青角幼鹿被引回阵外石坪，在被驭兽宗执事牵入兽苑前，忽然止步，回过头久久望了沈清辞一眼。它额角那根湿透打结的旧丝绳已被取下，作为试炼留档，换上了一条干燥柔韧的青绸。

沈清辞静立在符路尽头的石阶下。手背覆着整齐如白梅的绷带，单薄的衣袖被冷风吹拂，露出先前被旧阵罡风割开的道道细微破口。

天枢峰主事案前，许听岚垂眸审视着三枚青玉符令。

“天璇峰沈清辞，中途脱轨，逾时三炷香方归。”许听岚的声音像北风刮过坚冰，不偏不倚，“按律，护灵试分，判末等。”

祝遥红衣如焰，闻言霍然上前一步，蹙眉争辩：“许执事！幼鹿分毫无损，已全须全尾地带回来了！”

许听岚笔悬半空，神色不起半点波澜：“规程乃九宗共立。偏离既定符路、逾限归阵，铁证如山，必依例削分。至于保全灵兽之德，另行录述，不可混为一谈。”

沈清辞敛衽垂首：“弟子领罚。”

她没有半分委屈，亦未置一词辩驳。做错了规矩便是做错了，纵有千般理由，也不能将逾时脱线的事实一笔勾销。她只是下意识地伸出指腹，轻轻碰了碰手背上那个被雪水微洇、却依旧坚实整齐的小巧梅结。

许听岚并未就此合卷，而是指尖一挑，将案上另外两枚青玉符令翻过背面，目光扫向阶下的陆衡：“同组三人，并非止她一人之责。阵盘回纹显示，幼鹿脱线于第三阵桩，尔等示警叶却迟至第四阵桩方才燃起，足足晚了一刻。陆衡，你为同组之长，因何迟报？”

陆衡脊背一僵，垂在身侧的指节捏得发白，半晌方按剑拱手，声音干涩却照实答道：“回执事，彼时旧阵横风骤起，沈师妹未留商议便追入盲区。弟子判断若三人尽数脱轨，必全组覆没，故先带祝师妹沿主官道退至第四阵桩稳住阵脚，方才燃叶示警。”

许听岚眸光如刀：“换言之，那一刻里，你择了保主路考分，而未顾离队同门的下落。”

陆衡唇角紧抿，额角青筋微跳，终究低头道：“是。弟子失职。”

祝遥呼吸一促，猛地咬唇出列：“横风起前，是我贪快在雪林间引过一缕地火融冰！青角鹿性畏火，必是先受了我的火气暗惊，后遇横风才彻底挣脱。执事若要罚，算我一个！”

许听岚看着案前并排呈上的三枚名牌，紫毫朱笔在雪白的宗卷上沉沉落下：

“陆衡，临危迟报，错失先机，记小过一次，削去今岁外门夏巡名额。”

“祝遥，行火孟浪，暗埋祸机，记警诫一次。”

“天璇峰沈清辞，偏离符路，逾限归阵，试分定末等。”

朱砂落下，字字如刀。

围观的天璇峰弟子阵中，隐隐传来几声低碎的嗤笑：

“到底是个筑基后期的木头，护个低阶幼鹿都能护到深渊迷途，还把同组师兄的夏巡名额也拖下水了。”

“问心台上答得那般踏实，真到了实操较量，还不是害人害己？”

江照按剑立在不远处，一双明艳的杏眼狠狠瞪了过去：“方才旧阵暴动，剑气滔天，你们这帮只会嚼舌根的若在里头，怕是连剑都握不住！”

那几名弟子被呛得讪讪闭嘴，看向陆衡的眼神却仍带着几分唏嘘。

沈清辞静静立在阶下，听着“削去今岁外门夏巡名额”八个字，垂在袖中的手指微微蜷紧。

便在此刻，高台东南侧的驭兽宗主座之下，有一道清雅的青色身影缓缓站起。

微风拂过雪地，苏挽秋手挽月白披帛，步态从容地穿过人群，行至主事案前，向许听岚盈盈一拜。

“苏首徒。”许听岚面色微霁，收笔相迎，“可有指教？”

苏挽秋眉眼温和，嗓音如春水击玉：“许执事执法严明，末等之判合乎仙盟旧律，自无不妥。挽秋此来，并非求情改分，唯请执事大人，在录下‘末等’之后，亦将此鹿归阵之实景，照实补录于册。”

许听岚眉头微挑：“考较积分，向来只以时辰关卡论定胜负，何须赘述枝节？”

“规矩虽重，初衷更重。”苏挽秋神色从容，字字温雅而有力，“护灵之试，所考者乃修士护生之能。若只录入某人踏足了哪条官道，却对灵兽归来时是生是死、是残是全不闻不问，岂非失了九宗立此试炼的本意？”

她微微侧身，向身后随行的兽苑弟子示意。

驭兽宗弟子当即呈上一枚记录玉简，朗声道：

“禀执事，青角幼鹿归苑查验：角根原系红绳未断，皮毛无灼伤撕裂，灵台纯净无惊煞反噬，唯右前蹄有少许踏雪冻伤，已妥善敷药。经勘，沈师妹手背擦伤系因阵中替幼鹿挡风折枝所致，未施半分强契之术。”

红绳未断！

许听岚案前的朱笔微微顿了一顿。在狂暴的旧阵风暴中穿行，连灵剑都难保周全，这名剑修竟当真护住了那根纤细微薄的凡丝？

高座上的灵枢真人亦适时开口，温声道：“生灵无恙，红绳完好，道心无亏。此女虽钝于阵法，却未负‘护灵’二字。”

许听岚沉吟片刻，目光自苏挽秋从容不迫的脸庞，移向阶下默然肃立的白衣少女。

她终究翻过一页，在那猩红刺目的“末等”之后，以极工整的瘦金体，平平添上了一行朱砂小楷：

“偏离官道，积分列末；然护灵未损，红绳完固，不以弃试论。特记小功一次，以彰护生之正。”

笔落，合卷。

“可还满意？”许听岚问。

苏挽秋端方作揖：“有劳执事秉公。”

阶下的沈清辞慢了半拍，方才深深躬身下拜：“多谢许执事，多谢……苏师姐。”

苏挽秋回眸看她，眼底掠过一丝不易察觉的浅淡弧度：“各记其功过，方见公允，沈师妹无需谢我。”

大典暂歇，人群渐散。

沈清辞的名次依然高悬于榜末，然而整个天衍主峰的窃窃私语声，却悄然变了风向。

夕阳西坠，沈清辞并未立刻离去，而是步至天枢峰东侧的临时兽苑长廊前。

低矮的青木围栏里，青角小鹿正换上了一条柔软的青绳，安静地卧在干草堆旁。苏挽秋立在廊下青阶之上，一袭浅青裙裾在暮雪里纤尘不染，正微垂着眸，看兽苑弟子替幼鹿敷平蹄缝间的冻药。

负责照料的小弟子捧着木槽不断向前递送青草，小鹿却别过头去，抗拒不食。

“你挡住它的退路了。”苏挽秋温声开口，让小弟子将木槽轻轻摆在两步开外的雪地上，而后挥袖示意众人退开数步，让出了栅栏的出口。

幼鹿感知到退路无阻，耸了耸耳尖，终于试探着上前咀嚼青草。

沈清辞立于栏外，静静看着这一幕。

苏挽秋侧过头，在廊檐微冷的暮光里看见了她：“想看它吃东西，便莫要直勾勾地盯着。”

沈清辞依言将视线偏开，落在身侧苍劲的松柱之上。两人并肩立在暮色严寒之中，谁也没有说话，唯余身后细碎的咀嚼声，间或夹杂着檐角雪水滴落的轻响。

“你怎么知道它肯吃了？”沈清辞忽问。

苏挽秋抬眸凝视着远方云海：“它受了惊，若连退路都被人堵死，给再好的草料也不敢低头。慢些等它便是。”

沈清辞听着身后细碎的咀嚼声，抬手摸了摸腰畔那柄枣木剑。

廊外雪道上，陆衡先一步走了过来，祝遥跟在数步之后。

陆衡停在三步开外，手里捏着那枚已被朱砂抹去夏巡资格的玉签，面色在暮色里显得有些发冷。

沈清辞转过身，向他端端正正行了一礼：“陆师兄，今日是我未留讯号便离队，连累你丢了夏巡之位。”

陆衡看着她手背上的白布，沉默了数息，既没有恶言相向，也没有半分豁达的笑意，只按着剑柄淡淡道：“许执事按律记过，是我迟报一刻，按规矩该罚，沈师妹不必往自己身上揽。”

他顿了顿，声音压得很平，却透着一股实打实的疏离：“只是北麓外门夏巡，我备了整整半年。沈师妹剑心纯粹，眼里只有那头受惊的鹿，陆某佩服；但下回若再分同组，沈师妹要离队自去，还请提前将玉签解下。陆某本事浅，担不起第二次。”

言罢，他略一颔首，转身踏雪离去，背影笔直而冷硬。

沈清辞站在原地，指尖微凉，久久没有说话。

祝遥看了看陆衡远去的背影，又看了看沈清辞，原本想说的豪言壮语也堵在了嗓子眼，只得揉着自己袖口那道刺眼的警诫红印，烦躁地叹了口气：“你别听他那副死板腔调……不过下回你再这么闷头就跑，我也饶不了你！回宗后我自去领罚闭关，把真火练稳些，省得再落人口实！”

沈清辞看着她，认真应道：“好。今日是我欠考虑。”

江照拎着寒铁剑自林间大步晃荡而出，一见沈清辞手背上的白布，劈头便是一句：“下次再敢一个人逞英雄，我便在演剑台上堵你三个月！”

沈清辞眨了眨眼，自袖中掏出那只沾着泥水的软革护腕递了过去：“护腕未坏，明日我洗净了还你。”

江照一愣，嫌弃地避开半步：“脏死了！等你手背上的伤好了再洗！省得届时泡烂了皮肉，又赖在我头上！”

晚霞如火，天边落日熔金。

入夜，天璇峰顶。

玄微真人独坐于冷寂的石亭中，案前摆着今日的案卷。

“若今日之事重来一次，你可还去追？”师尊的声音穿透风雪。

沈清辞立在亭外阶下，身形挺拔如松：“追。”

“为何？”

“接了宗门的玉牌，鹿就在跟前乱跑。放着不管，回屋闭不上眼。”

玄微真人注视了她良久，案头的残茶泛起微不可察的涟漪：“那陆衡的示警符，因何不等？”

“雪太大，等过十息，连蹄印都没了。”

“若再遇此事，当如何？”

沈清辞迎着峰顶冷冽的罡风，老实答道：“先在树干上拿剑刻个去向，再追。绝不让同门在雪里白等。”

玄微真人膝头的手指微微一叩。

冷峻如铁的掌峰真人缓缓阖上案卷，淡淡落下一道令谕：

“自明日卯初起，天璇外阵游身步法，罚走三百遍。连脚下的路都认不清，下回还想让旁人进阵把你捞出来不成？退下吧。”

“弟子领罚。”

沈清辞叩首退出石亭。

暮色彻底吞没了天璇绝壁，星河微明。

走在归院的雪道上，寒风扑面，沈清辞抬手碰了碰手背上被苏挽秋系紧的白布小结，又摸了摸腰侧粗糙沉静的旧枣木剑。

试分虽然垫了底，名册上也添了红印。

可剑没丢，接下的鹿全须全尾地吃上了草料，还记住了在风雪里辨看梅枝背风处的法子。