一间乡学的大讲堂被挤得水泄不通，连窗台上都坐满了人，一个个伸长了脖子，活像等待投喂的雏鸟。
台上，一位青衣小帽，四十左右，员外模样的人，正对着墙上那块用灶灰涂画得满满当当的大木板，讲得唾沫横飞，满面红光。
最扎眼的，是他手里那卷当作教鞭使的物事——那是一卷丝帛制成的书！
要知道在那个年代，还没有纸张，书籍多为甲骨、竹简或木牍制成，丝绸书籍造价极为昂贵。吴不知带在马车上用以记账的，也都是木牍。
拿这么贵的书籍，随手卷起来做教鞭，这效果就像今天的老师举着金条授课。这般手笔，自然衬得他每句话都带着不容置疑的权威。
他每用那丝帛书卷指向木板，底下众人的目光便跟着晃动，眼神里混着敬畏、崇拜，还有几分对“财富密码”的纯粹渴望。
“诸位乡亲父老！今日，牛某便为大家拆解这近来声名鹊起的‘招财三人组’！”丝帛书“啪”地点在第一个图案上——个圆咕隆咚、似猫非猫的物件。
“此物，便是如今名动周国的‘招财猫’！你们不要被它的憨态骗了，它的真身，其实是一头实打实的吊睛白额猛虎！”
“嘶——！”台下顿时一片倒抽冷气的声音，几个坐在前排的村民下意识地把脚缩了回去。
“不怕，不怕。”牛员外连连摆手，嘴角带着掌控全场的笑意，“这虎空有其表，胆量嘛，尚不及猫，其实它真实的名字就叫‘大猫’。而且它是一只吃素的猫！”
他故意顿了顿，享受着众人惊讶的目光：
“它原本是吃猪食潲水过活，如今嘛，口味被养刁了，非瓜果时蔬不食。一顿，便能啃光这般大的一片瓜地！”
他在图案旁画了个巨大的圆圈，又在圈里添了个蚂蚁大小的人影，这一对比，大家自然领悟这瓜地的大小方圆。
“哇——！”齐齐的惊呼声。
“它越能吃越好！”员外声音拔高处，有几分尖厉。丝帛书卷重重敲击木板，
“听着，重点来了——但凡被它糟蹋过的田地，都能按市价最高档，足额赔付！细细算来，竟比自家丰年卖出的所得，还高出一倍！”
“哇哇哇——！！”台下的惊呼声中透出喜不自胜，有人开始掐指盘算自家那几亩地了。
“所以现在，”牛员外绘声绘色，“各村各户，见它来了，非但不怕，反倒争相去抓它的尾巴，生拉硬拽到自家田里去！你没听错，就是这么简单粗暴！而这老虎嘛，脾气好得惊人，夹着尾巴，一拽就走，连屁都不放一个！”
“我们也拽！我们也拽！”村民们激动起来，一个个捏起空心拳头，仿佛面前就有一根大老虎的尾巴。
“哈，跑偏了不是？蠢！”牛员外用书卷虚点众人，一副恨铁不成钢的模样，
“可笑外间那些愚夫蠢妇，和你们一样，只看到表象，功劳全归结到这畜生身上，还给它立像，称它为‘招财猫大仙’！岂不知这猫，不过是个宠物而已！真正手握钱阀的则另有其人！”
“谁？”底下的人急不可耐。
牛员外丝帛书卷精准地指向第二个图案——一个眉毛耷拉、嘴角下撇的苦瓜脸人头像。
“真正的话事人，是这位，吴不知吴大人！若没有他，大猫吃再多也是白吃！他那马车里装的不是金银，全是账本！随手一个字据，送到衙门，便能直接变现！所以——他驾的哪里是马车，就是一个移动的聚宝盆！里面哗啦啦流出的，可是实打实的金银财宝……”
“哇！”台下响起一片吞咽口水的声音，“这要是能抱上他的大腿……”
“哈哈哈！蠢货！你们又被骗了！”牛员外很是亢奋，口无遮拦，奇怪的是，村民们对他的冒犯不以为忤，反而颇为消受，“他也只是个听命行事的傀儡！”
丝帛书卷带着风声，猛地指向最核心的第三个图案——一棵枝桠虬结，上面挂满密密麻麻铜钱，甚至还在闪闪发光（不知用了什么颜料）的巨树。
“真正的核心，是这位！”牛员外几乎是在嘶吼。
有人惊呼：“这不是棵摇钱树吗？”
“然也！孺子可教！”牛员外重重一拍木板，震得粉尘簌簌而下，
“这是一位俊俏的少年郎！牛某笔拙，画不出他万分之一的丰神俊朗，只能画出他的本质——一棵活生生的、能行走、能说话的摇钱树！”
“他要往东，吴不知与大猫绝不敢往西！他才是我等需要紧紧抱住、死也不撒手的参天大树，财富之树！”
现场彻底狂热，几个白发老妪已然颤抖着就地撮土为香，对着那歪扭的“摇钱树”连连叩拜。
牛员外满意地看着这效果，用书卷遮住半边脸，压低嗓音：
“此子，有一个致命的弱点——他，酷爱热闹！”
※ ※ ※
几乎在牛员外吐出这句话的同时，也不知多远之外的一条驿道已彻底瘫痪。
人山人海，人头攒动。其中尤以十里八乡精心打扮过的姑娘们最为生猛，占据了最前沿的位置，一个个踮着脚尖，翘首以盼。
人群中有三个人在走动。他们就像避水珠一样，走过的地方，人们都如同躲避瘟疫般唰地闪开。
究其原因，就一个字——丑。
若只是寻常的丑，倒也不至于此。但这三位的丑，已然登峰造极，达到了丑得令人伤心、丑得惊天地泣鬼神的境界。
第一个人是个壮汉。约摸三十不到的样子。面如黑炭，豹头环眼，阔口狮鼻，一对招风耳活像两个小蒲扇，看上去甚为威猛，可是偏偏憋着个嘴，看人时总透着股莫名的委屈和心虚。
而他，竟然是三个人里面最拿得出手的一个！
从另两个人的嘴里听到他的名字，更是让人笑掉大牙，他叫——
“甄英俊！”
这个甄英俊显然知道自己不英俊，他眼神飘忽，只要撞到眼神，就立即躲闪，并且下意识低头护脸。活像个自知罪孽深重的脏东西，嘴里一直嘀嘀咕咕地说着“不好意思，不好意思”。
“甄英俊，你整天不好意思个啥。别人给我们让路，这不是天经地义么？这是对我们的尊敬和爱慕。”第二个人说。
这第二位，显然自我感觉尤其良好，然而他比甄英俊丑的可不是一星半点！
他的做派与甄英俊更是两个极端——
他目光倨傲，视人如无物！仿佛周遭皆是粪土。
此人身着一袭白衫，长发飘逸，发髻上还别着一把木梳。单看背影，倒也算得上玉树临风，颇有几分大帅哥的架子。年纪看上去比甄英俊要略大一点，三十左右的样子，有点阴柔。
他有五寸长的胡须，梳着文王流传出来的“九曲十八弯”型须辫——其实是雷震子给爹弟梳的失败款，须辫有粗有细，蜿蜒曲折，别有一番他自以为的风情。
他有着大帅哥的一切配置：颀长的身材，飘逸的长发，忧郁的眼神，优雅的动作——除了那一张鬣狗的脸。
他嘴角天生向下撇，仿佛刚丢了钱又踩了狗屎，再配上一副似笑非笑、似泣非泣的表情，实在让人不忍直视。
而他的名字从第三个人嘴里听到了——
“苟潇洒！”
“还是苟潇洒苟大哥说得对，我们出来，这一路上都遇到这样的尊敬和爱慕。”第三个人一边蹦跶一边说，嘴里还啃着大饼，话音含混不清：“这一路以来，跟着苟大哥真是长了见识，开了眼界，还能吃饱肚子……收获多多。下次出岛……还带上我……”
“要不是这次采买的货多，岛上又没人肯出来，谁会雇你们这两个没用的……”苟潇洒对二人的嫌弃毫不掩饰，白了第三人一眼，一字一顿地强调：“特、别、是、你——阿、丑。”
得，第三个人的名字叫——阿丑。
“知道……知……道……”阿丑费力地把嘴里的饼咽下去，声音带着孩童的清脆，却又有点含糊：“苟大哥，你带我出来绝对亏不了！我现在的‘打狗棒’已经小成，吴妈家的大黄，见了我都绕道走！”
阿丑抽出身上那根竹竿，随手耍了个棍花，竿影呼啸：“别的不说，帮你看守货物，保准一只耗子都近不了身！”
“哼，不就是图你这个，才带你的吗？”苟潇洒优雅地拔出木梳，梳弄发梢，声音温和里淬着冰：“吴妈求我把你带走，说她家大黄已经抑郁了，你再不离开些日子，怕它想不开！”
苟潇洒优雅地抚摸着他那“九曲十八弯”的须辫，蹙眉又道：“还有……你那破棍子，能不能换个名儿……”
阿丑就地翻了个跟头，哈哈一笑，身法轻灵得像只小猴子：“知道知道，这名字冲撞了苟大哥的尊姓！看在一路上管吃管喝的份上，我这就改叫‘打猫棒’，行了吧？”
阿丑看上去只有七八岁模样，浑身像有跳蚤，没有一刻安生，动不动就拔出竹竿耍弄两下。
“你……真有十一岁？”甄英俊忍不住问，声音闷闷的。
一章里面，几个重要人物都亮相了……承重墙啊……
作者有话说
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第18章 亮相
