连着三天月考后，宋修濂遵着对葛玉才的应诺，与邱延川秦朗一道去了他家吃饭。
葛财主早就听儿子说他找了一个同窗教他读书，同窗连着几次月考第一，还把他一个差生从垫底位置拉到了中等位置。葛财主大喜，多次让他带同窗来家里吃个饭，一个月了均无果。
今日终于得见，喜不自胜，好话美话夸了一箩筐，而后与自己儿子说：“既然宋同窗教的好，你就跟着宋同窗好好学，争取给爹考个秀才回来。”
葛玉才一口饭吃在嘴里，差点没给噎死，他赶紧吞咽下去，急声说：“爹，您做白日梦异想天开呢，我几斤几两您又不是不知，我考过县试就不错了，还妄想秀才？您以为秀才是个一二三四五呀，是个人就能考过。”
葛父训斥他：“葛玉才你怎么跟你老子说话呢，没大没小，我有说让你一次就考上吗？你什么水平你爹我能不晓得？你这辈子给我考个秀才回来就成。”
不等葛玉才反驳，他又巴拉巴拉说了一大堆，说谁谁家一次就考过了秀才，谁谁家考举人第一次虽然落榜了，第二次却过了。把别人家夸了个多好，就把他说了个多不好。
葛玉才早就麻木了，从小到大，他爹就没夸过他，整日里说的不是这家孩子的好，就是那家孩子的好，说的自己好像还不如个废物。
索性不理他，让他自个儿叨叨去，就当他爹的话是个屁，放了也就过去了。
旁边的宋修濂听不下去了，他起身冒昧打断葛父，“伯父，其实玉才没您说的那么差，他就是坐不住，只要沉下心来他还是能把书读好的。您看，这几次的月考不就是很好的证明吗？”
葛父手一摆：“诶，他能考的好，完全是你宋同学教的好。”
不是，宋修濂就纳闷了，这葛财主咋就不懂他话里之意呢？
“伯父，您多夸夸他。多夸夸他，他就考上秀才了。”
“多夸夸就考上秀才了？”
葛父沉默了。回想起自己以前的所说所言，他好像除了训斥儿子，给儿子施威，夸儿子的话真就少之甚少。他看了一眼葛玉才，葛玉才正埋头吃饭，对他投来的目光视若无睹。
葛玉才的心是暖的，为宋修濂的话所感动。宋修濂虽读书上逼迫他紧，却从来没说过丧气话，句句都是鼓励他的。至于他爹嘛，虽不怎么夸他，倒也每次考完试让他吃了个好。
于他而言，吃好比什么都强。
是的，他就这么点出息。
饭罢，天色已黑。宋修濂他们三人一道离开了葛玉才家。秦朗回了自己家，他二人回了书院。
翌日一早，二人收拾好东西，匆匆回家去了。
村里的年味儿正浓，家家户户张灯结彩，喜气洋洋，好不热闹。宋修濂回家后先问了母亲安，之后又看了下柱儿的手。柱儿手上的烫伤已结痂脱落，长出了新皮，看样子恢复的不错，以后应该不会落下什么疤。
他闲着无事，要帮家里做些活，母亲却说家里的活儿不用他做，让他把书读好就成。他便带着两个小外甥识字、玩耍，就这样过了两天。
年三十大早，宋修濂写了对联，贴于各个屋门上。临近午时，天空飘起了蒙蒙细雪，雪花似棉絮，轻柔柔的，一片一片，落在人身上就化掉了。
一家人正围坐在一起用午饭，院里忽然走进来两个官差。
“这是宋修濂家吗？”官差问。
宋修濂点头，应声“是”，不知二位官差何事。
“哪个是宋修濂？”官差又问。
“我就是。”宋修濂答。
“那你跟我们走一趟吧。早上有人报官说你打死了他们家兄弟，知县大人差我们来带你过去。”
宋母一听自己儿子打死了人，立马扑到两位官差身上，扯住他们说：“你们休要胡言，我儿这两天一直待在家里，去哪里打死的人。”
官差们冷面冷语：“这我们哪里晓得，有没有打死人去一趟不就知道了？”
宋修濂倒表现的十分镇静，他问：“敢问两位官差大哥，报官的可是刘二蛋的兄嫂？”
官差道：“好像是。”
宋修濂心里便有底了。那晚他只打了刘二蛋的腿，虽打的重，却不致死。而且这事都过去七天了，刘氏夫妇今早报官，此事另有隐情。
时不我待，还是尽快赶到知县大人面前说清楚为好，当即便与两位官差道：“二位大哥请，我这就随你们同去。”
宋母哪里肯放他去，万一他被人冤枉，被扣在县衙回不来怎么办！她就这么一个儿子，全家人的希望全寄托在儿子身上，儿子要是有个三长两短，她可如何是活。
宋修濂知晓母亲的担忧，忙抚慰道：“娘，您别慌，在家里好生等着，我马上就回来。”不顾母亲的拉扯，挣开她的手，随两位官差一道去了。
宋母心口慌闷难耐，身体也好似被抽了丝一般，一个撑不住，跌坐在地。
宋若桐赶紧扶起她：“娘，咱回屋里面坐着，您要相信小弟，他说没事定会没事的。”
宋母哪里还能坐的住，她拉着宋若桐的手说：“小桐，你快去，随修濂一块儿去，有什么事也好回来说与我。”
报官的正是刘大柱夫妇。今天一大早，刘张氏就扯着嗓子在院里哭喊：“二蛋，你死的冤哪，你命好苦，你路上好走，哥嫂这就为你报官讨公道去。”
这刘张氏是个大嘴巴，恨不得多扯几嗓子让全镇上的人都知晓此事。
刘二蛋身死的消息传进葛玉才耳里时，葛玉才正被自家小厮伺候着喂葡萄吃。他一巴掌将葡萄打落在地，骂道：“好你个刘张氏，还真敢去报官，看我到知县大人跟前与你对峙去。”
当即便向他爹要了一百两银子，带了两个小厮，坐了马车疾疾向县衙赶去。
申时一刻，衙门内聚了一众官差，好几个官差都是临时从家里被叫过来的。大过年的闹什么人命，一点儿都不吉利。
他们一边嘀咕，一边在知县大人的惊堂木下升了堂。
知县大人沈之檐四十岁出头，姿容清卓，风度颇佳，看上去比实际年龄小了好几岁。
沈知县惊堂木一敲：“带原告上堂！”
刘大柱夫妇被两个官差带了进来。刘张氏跪在堂下声泪俱下：“知县老爷，民妇的兄弟死的怨，您要为民妇做主哪！”
沈知县：“你兄弟何名？因何而死？如实说来。”
刘张氏叩了一头：“民妇夫弟刘二蛋，被一个名叫宋修濂的学生无缘无故打断了双腿，卧病在床，今早不幸身亡了。”
沈知县：“双腿几时被打断的？因何被打？可有证人？”
刘张氏想了想，看了眼身边同样跪着的刘大柱，方道：“二十三小年那日，我家兄弟去林家借米面，却被林家娘子的弟弟无故打了一顿。此事为夫弟亲口说与我们，不会有假，大人若不信，可叫宋修濂进来一问。”
沈知县惊堂木又是一拍：“带被告上堂。”
紧接着，宋修濂被官差带上了公堂。
宋修濂往地上一跪，叩道：“小民宋修濂见过大人。”
沈知县：“原告说你打死了他们家兄弟，此事确凿？”
宋修濂：“回大人的话，小民确实打了他们家兄弟，但并没有把人给打死，还请大人明察。”
沈知县：“什么时候打的？因何而打？可有证人？”
宋修濂：“二十三日晚打的。他欺犯我二姐，被我撞个正着，我一时气愤，就将他打了。当时在场的是我同窗葛玉才，人此刻就在外面。”
沈知县惊堂木一落：“传证人！”
葛玉才被带了进来，一道进来的还有宋修濂的二姐宋若梅。
沈知县指着宋若梅：“你先说，刘二蛋因何而打？什么时候被打的？”
宋若梅眼眶泛红，第一次来这种地方，心里未免有些紧张，但事关小弟清白，她不能惧畏，遂一五一十道：“二十三日傍晚时候，民妇正在家中做饭，刘二蛋突然闯进来，抱住民妇非礼。民妇挣扎喊人，他便把民妇嘴巴给堵上了，手脚也给绑了起来。他把民妇抱到床上，对民妇又啃又亲，在民妇身上...”
后面的话说不下去了，宋若梅一想起那晚受的辱，身心非常不适，一直想跳到河水里好好清洗。良久后，她才继续：“后来，民妇弟弟闯了进来，弟弟见我受辱，心里面气不过，就拿棍子打了他，但并没有打死，还请大人明察，还民妇弟弟清白。”
沈知县听后板子一敲：“大胆刘张氏，你竟敢在公堂上公然撒谎，你兄弟明明非礼人被打，你为何说借米面无故被打？还不如实说来！”
刘张氏被沈知县的怒火吓了一跳，忙哭叩道：“大人明察，是夫弟亲口说他因借米面被打，民妇不敢撒谎，请大人明察哪！”
这时，在旁侧记簿案的师爷突然在沈知县耳边说了几句，沈知县似做了然状，一拍板子道：“大胆刘张氏，你撒谎！你夫弟刘二蛋明明犯有前科，去年因为非礼良家妇女，被本官打了二十大板。什么借米面被打，一派胡言！”
“再者，宋修濂打刘二蛋是二十三日晚，刘二蛋的死是在今早，中间相差了七天，这七天腿上的伤应该慢慢转好，怎么反而愈来愈恶劣，直至死亡。说，刘二蛋究竟因何而死？快快如实招来！”
刘张氏吓得浑身哆嗦，话也说不利索：“大人，民妇怨哪，二蛋的腿伤因为没钱医治，才会越来越恶劣。民妇曾向宋修濂索赔药钱，可宋修濂非但不给，还带着他的同窗一起欺负民妇，民妇冤枉，请大人为民妇做主！”
“你放屁！”跪在堂下的葛玉才忍无可忍，指着刘张氏骂。
“放肆！”沈知县板子一敲，“公堂之上岂能容你爆粗口！”
葛玉才立马闭了嘴。
随后外面进来一官差禀道：“大人，外面有人求见！”
“带进来！”
进来的是无溪镇的两个镇民，他俩是刘大柱家的邻居。其中一人跪叩道：“大人，刘二蛋并非因腿伤而死，而是挨饿受冻死的。”
沈知县一听立马来了兴致，堂下的刘张氏早已吓得脸面铁青，魂儿都去了一半。
“尔等快快如实说来！”沈知县命令。
那人缓缓絮道：“那刘二蛋是我们镇上出了名的好吃懒做汉，在镇上并不受人待见。刘二蛋被人打了腿后，一直待在屋里出不了门。我住在刘大柱家隔壁，每日都能听到刘张氏的骂声，刘张氏骂，你怎么还不死，你在家里就是个祸害。三十几的人了也娶不上个媳妇，平日里不是调戏这个就是摸摸那个，一天到晚尽干些偷鸡摸狗的事。你有本事偷进林家娘子家里，咋没本事死在人家里！”
堂下的刘张氏脸面由青转紫，怕的连连磕头：“大人冤枉哪，你别听他胡说八道，我怎么会骂自家夫弟哪，请大人为民妇做主哪！”
“你闭嘴！”
沈知县呵斥，之后又转向方才叙事的那人，“你继续说，你又是如何得知刘二蛋是挨饿受冻死的？”
那人继续道：“草民曾亲耳听刘二蛋抱怨他哥嫂不给他饭吃。那刘张氏骂人太难听，我一个不待见刘二蛋的都觉得他可怜。一日我趁刘大柱夫妇二人不在家，偷溜进刘二蛋屋里看他。刘二蛋屋里没有炉火，身上盖的被子还是夏天的薄被，他躺在床上一动不动，皮瘦包骨，说话有气无力，看上去就像要死了一样。他跟我说他冷，已经好几天没吃东西了，水也没人给一口。我赶紧给他喂了口水，又给他找了个馒头，然后刘大柱他们便回来了，我不好多留，就赶紧溜走了。再后来，就是今早刘二蛋身死的消息。”
沈知县又问他身旁的另一人：“你呢，你怎么说？”
另一人道：“草民也是刘大柱家的邻居，草民虽不曾去看过刘二蛋，但确实每天都有听到刘张氏在院子里骂，骂的非常难听。”
惊堂木重重一落，声音比任何一次都要响亮：
“大胆民妇，你歪曲事实，欺瞒本官，该当何罪！”
刘张氏吓得屁滚尿流，哆嗦道：“大…大人，民妇冤枉啊！”
“哼！”
沈知县不再理会她，叫来了仵作与一名官差，要他们速去无溪镇刘二蛋家里验尸，检查刘二蛋是否死于腿伤。
无溪镇离清丰县走路不过半个时辰，骑马来回也就一刻多钟。
一炷香后，仵作与官差回。
仵作道：“禀大人，刘二蛋腿上确实有伤，但不致死。看他身上只剩一副皮的模样，多半是因无食吃而死。”
沈知县点头知意，屏退了他。
而后，一板定音：“刘大柱刘张氏夫妇，刻薄兄弟，无情无义，致使兄弟身死。而后又歪曲事实，欺瞒朝廷命官，犯两重之罪，应押入大牢看管！”
“来人，押下去！”
刘张氏吓得晕倒过去。
刘大柱指着倒在地上的刘张氏大哭：“愚妇害我，愚妇害我啊...”
退了堂后，宋修濂伴随二姐出来，一直候在外面的宋若桐一下扑过来，焦心道：“二姐，阿濂，你们没事吧！”
“没事了，三姐。”宋修濂宽慰，同时放松了口气。
“咱们回家去吧！”他对两位姐姐说。
“走，马车在外面，坐我马车一道回。”葛玉才说。
出了衙门，葛玉才从小厮手里接过两锭银子，交给公堂上为宋修濂说话的那二人，“给，一点心意，多谢了！”
那二人道：“这怎么成，我们本就实话实说，怎能受如此重礼。”
葛玉才不耐烦道：“让你们收你们就收下，费那么多话干什么！”
他在里面跪了一下午，一句话都没说上，总不能让他银子也背着白跑一趟吧。
沈知县脱下官服，换了一身便服出来。天色.欲晚，雪花还在飞扬，地上覆了层薄薄的白。谢广筠守在外面，对他施以一礼：“甥儿谢过舅舅。”
沈知县笑道：“谢舅舅什么，你那同窗本就无罪，我不过公事公办而已。”
“走吧，”一把揽过他的肩，“你舅母包了饺子，一块儿吃去。”
谢广筠推谢道：“不了，家里也包了饺子，甥儿回家吃去。”
沈知县笑了笑，与他一道出了县衙。
这时，一阵噼里啪啦的鞭炮声响，红红火火，迎接这个不同寻常的新的年。
作者有话说
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第12章 第 12 章
