那几条褪色严重、散发异味的帕子，如同几块寒冰，瞬间冻僵了瑾绣坊内初生的暖意。林绣娘和赵、钱两位绣娘脸色煞白，眼中满是惶恐与难以置信。她们日夜赶工，倾注心血的作品，竟被人如此糟蹋，还惹上了这等官司！
“东家……这，这可如何是好？”赵娘子声音发颤，“玲珑阁的掌柜还在外面等着，说是若不给个交代，就要告到官府去……”
“告到官府？”苏瑾眸色一冷，语气却异常平静，“他们若真想告，此刻来的就该是衙役，而不是掌柜。不过是虚张声势，想逼我们就范，承担所有损失罢了。”
她拿起其中一条问题手帕，再次仔细检查。褪色区域边缘并不自然，像是被什么东西局部浸泡或涂抹过，而非整体染色问题。她用手指捻了捻褪色处的丝线，触感有些发硬、发脆，确实是强碱性物质腐蚀的典型特征。
“青黛，”苏瑾吩咐道，“你立刻回府，去我妆匣最底层，取一小包我常用的‘百花露’粉来，要快。”那百花露粉是她按外祖父留下的方子调配，用于清洗贵重绣品，呈弱酸性，或许能中和验证些什么。
“林娘子，”她又转向林绣娘，“你仔细回想，这批送往玲珑阁的货，从我们这里出去时，可曾经过他人之手？打包、运送过程中，有无异常？”
林绣娘强自镇定，努力回忆：“这批货是前天下午准备好的，奴婢和赵娘子一起检查过，绝无问题。昨天一早，是奴婢亲自交给常合作的那个跑腿伙计刘三的，看着他装箱搬上车的。从咱们这儿到玲珑阁，不过一刻钟的路程……”
“刘三？”苏瑾记下这个名字，“钱娘子，劳烦你去一趟玲珑阁附近，悄悄打听一下，昨天咱们的货送到后，玲珑阁是谁接的手？货物是直接入库，还是曾在别处停留过？特别是，有无接触过什么特别的人或物？”
钱娘子性子活络，闻言立刻点头：“东家放心，奴婢这就去。”
吩咐完毕，苏瑾又对焦急等在外间的玲珑阁掌柜道：“掌柜的，此事蹊跷，还需查证。若确是我瑾绣坊用料不善，所有损失，我一力承担。但若是有人暗中做了手脚，污我瑾绣坊名声，我也绝不会任人欺凌。还请掌柜宽限一日，明日此时，必给掌柜一个明确的交代。”
那掌柜见苏瑾虽年纪轻轻，但气度沉稳，言语有条不紊，不似推诿，又顾忌着她背后的苏家和那若隐若现的太子关注，犹豫片刻，便也应了下来，只是要求必须尽快解决，以免影响他店铺声誉。
青黛很快取来了百花露粉。苏瑾将其溶于少量清水中，用干净的棉布蘸取，轻轻擦拭另一条未完全褪色的问题手帕边缘。片刻后，被擦拭的地方，那刺鼻的异味明显淡去，而棉布上则沾染了些许浑浊的痕迹。
“果然是被人动了手脚。”苏瑾心中已然确定。这百花露粉能轻微中和碱性，验证了她的猜测。
傍晚时分，钱娘子也带回了消息。她机灵，借口是刘三的远房亲戚给他送东西，与玲珑阁的后院杂役攀谈起来，套出些信息。昨天瑾绣坊的货送到时，接手的并非库房管事，而是掌柜的一个远房侄子，名叫李三。那李三当时正与一个面生的、穿着体面像是哪家家仆模样的人在墙角说话，货物被随意放在一旁地上好一会儿，才被搬进去。
“家仆模样？”苏瑾眼神微眯，“可看清有什么特征？或者，听到他们说了什么？”
钱娘子努力回想：“那杂役说，离得远，没听清说什么，只看到李三后来似乎收了对方一个小钱袋。至于那家仆……好像腰间挂了个什么牌子，颜色挺扎眼，像是……暗红色的穗子。”
暗红色穗子？苏瑾脑海中迅速闪过苏玥身边大丫鬟画屏的身影，她似乎常佩戴一个暗红色穗子的禁步。难道……
“刘三那边呢？”苏瑾又问。
林绣娘接口道：“奴婢去找了刘三，他起初支支吾吾，后来奴婢说东家您可能要报官，他才慌了，承认昨天送完货后，在街角被一个不认识的小厮拦住，说看他辛苦，请他喝了碗茶。他喝完茶就觉得有点晕乎，在茶摊趴了一会儿……奴婢怀疑，那茶有问题，怕是有人趁他晕乎，调换了或者动了箱子里的货！”
线索渐渐清晰起来。一个环环相扣的局！先买通或利用玲珑阁内部的人（李三），制造货物短暂脱离视线的机会；再设计迷晕送货的刘三，派人将预先用碱水处理过的劣质帕子换掉部分正品，或者直接在现场对货物动手脚！
目的，就是要制造“瑾绣坊以次充好”的假象，毁掉她刚刚积累起来的声音！
会是谁？王氏和苏玥的嫌疑最大！她们有动机，也有能力做到这些。
“姑娘，我们这就去报官！把刘三和李三都抓起来审问！”青黛气愤道。
苏瑾却摇了摇头：“无凭无据，仅凭推测，官府未必受理。就算抓了李三和刘三，他们很可能也只是被利用的小角色，未必能指认出幕后主使，反而容易打草惊蛇。”
她沉吟片刻，心中已有了计较。对方想用“劣质”的标签毁了她，那她就偏偏要在众目睽睽之下，证明自己的“优质”！
“林娘子，钱娘子，你们连夜赶工，用我们最好的丝线，按照之前那批手帕的图样，再绣十条出来，务必精益求精。”苏瑾吩咐道，“青黛，你明日一早，去请那位在玲珑阁买了问题手帕、罗裙被染的客人，务必请她明日巳时到瑾绣坊来一趟，就说我们东家要亲自向她赔罪，并双倍赔偿她的损失。”
她又对赵娘子道：“赵娘子，你心思细，明日留在坊里，帮我准备一盆清水，一块新的、未曾使用过的同色系普通绸布，再找些常见的皂角、澡豆来。”
众人虽不解其意，但见苏瑾成竹在胸，也都压下心中不安，各自领命而去。
次日巳时，瑾绣坊门前围了不少闻讯赶来瞧热闹的人。那位罗裙被染的客人是一位姓周的富商太太，本是一肚子火气，但在青黛的恳切邀请和苏瑾承诺双倍赔偿下，也半信半疑地来了。
玲珑阁的掌柜也准时到场，脸色依旧不好看。
苏瑾今日穿了一身更显稳重的青蓝色衣裙，站在铺子门口，面对众人，神色坦然。她先向周太太郑重施礼道歉，并当场奉上双倍赔偿的银钱，态度诚恳，让人挑不出错处。
随后，她朗声道：“诸位街坊邻居，今日请大家做个见证。我瑾绣坊开业不久，承蒙各位关照。如今出了此事，关乎我坊声誉，不得不辨个明白。”
她让赵娘子端出那盆清水，又将昨夜赶工绣出的十条新帕子，以及从玲珑阁取回的问题帕子，还有一块崭新的普通绸布并排放在桌上。
“众所周知，丝线是否牢固，与用料、染制工艺息息相关。”苏瑾拿起一条新绣的帕子，放入清水中浸泡片刻，然后取出，用力揉搓，再展示给众人看，“大家请看，这是我瑾绣坊用的丝线，清水浸泡揉搓，颜色依旧鲜亮，并无半点脱落。”
接着，她又拿起那块普通绸布，用皂角水搓洗后，展示并无异常褪色。
最后，她拿起一条问题帕子，并未浸泡，只是用沾了清水的棉布轻轻擦拭褪色处，众人立刻看到棉布上沾染了明显的红色，而那帕子上的颜色则变得更加斑驳。
“大家请看，”苏瑾声音清越，“若是丝线本身劣质，应在初次水洗时便严重褪色。而这几条问题帕子，据周太太所言，是使用两日后才突然褪色染衣。且大家看这褪色的形态，边缘清晰，像是被什么东西局部损坏，而非整体染色不佳。”
她顿了顿，目光扫过在场众人，最后落在玲珑阁掌柜和周太太脸上：“更重要的是，大家可闻到这问题帕子上，有一股若有若无的刺鼻气味？这绝非正常丝线应有的味道。我怀疑，是有人故意用强碱性的药物，损坏了这几条帕子的丝线，使其变得脆弱易褪色，意在栽赃陷害，毁我瑾绣坊名声！”
此言一出，众人哗然！
“原来是这样！”
“我就说嘛，瑾绣坊的东西一向精致，怎么会突然出这种问题！”
“是谁这么恶毒？竟用这种下作手段！”
周太太也是明白人，仔细闻了闻那帕子，又对比了苏瑾的演示，心中的怒火顿时转向：“竟是有人害我？！苏东家，方才误会你了！这赔偿我不能要，只求东家查出那背后黑手！”
玲珑阁掌柜的脸色一阵青一阵白，他也不是傻子，联想到昨日李三的异常和眼前这确凿的证据，心中已然信了七八分，更是后悔昨日态度强硬，差点得罪了人。
苏瑾见时机成熟，便道：“掌柜的，周太太，此事我必会追查到底，给二位一个交代。至于损失的货物，我瑾绣坊照价赔偿玲珑阁。只希望日后，大家能明辨是非，勿被小人伎俩所蒙蔽。”
她处理得大方得体，既洗刷了冤屈，又赢得了同情和理解。一场原本可能致命的危机，在她抽丝剥茧的分析和公开透明的验证下，竟化为了彰显瑾绣坊诚信与品质的机会！
人群散去后，苏瑾看着那几条问题帕子，眼神冰冷。她知道，揪出李三和刘三容易，但想借此扳倒王氏和苏玥却难。不过，经此一役，她们也该知道，自己并非可以任人揉捏的软柿子。
而一直在对面茶楼雅间，透过窗户注视着这一切的谢砚，唇角勾起一抹赞赏的笑容。
“遇事不乱，反击有道……苏瑾，你总是能给我惊喜。”他轻声自语，对身边小厮吩咐道，“去，把李三和刘三‘请’到该去的地方，让他们把该吐的东西，都吐出来。至于那些证据……先留着，或许日后，能送给苏二姑娘一份‘大礼’。”
